– Пап, – сказала она, – наверно, это странно звучит, но я, кажется, во что-то влипла…
– Доченька, ты цела, значит все в порядке. Оставайся на месте и трубку не клади, хорошо? Я сейчас полицейским скажу…
– Пап, не надо мне никаких полицейских! Тут… короче… ладно, потом объясню. Я вас всех люблю, пока!
Листок нажала отбой, в изнеможении опустилась на стул и обхватила голову руками… Это движение напомнило ей, что она по-прежнему в очках. Девочка хотела было их снять – цветные ауры предметов были непривычны и временами мешали, – но затем передумала. Мало ли вдруг удастся что полезное с их помощью рассмотреть?
– Выход. Должен быть какой-то выход, – прошептала она вслух.
«Про главный вход-выход можно сразу забыть. И про служебные, что на первом этаже, – тоже. Вверх лезть бессмысленно, летать я не умею, а вертолет за мной на крышу никто не пришлет… Может быть, вниз? Там, внизу, подземная автостоянка. Вот только двери наверняка охраняют. И с самой парковки наружу просто так наверняка не выйдешь. И на машине не выедешь…»
И тут дверная ручка внезапно задергалась. Листок так и подпрыгнула от неожиданности и испуга. В коридоре раздались мужские голоса, и девочка сжалась, ожидая, что дверь вот сейчас отомкнут или попросту высадят…
– Заперто, – услышала она. – Попробуй следующую!
Листок вслушивалась, затаив дыхание… До слуха долетели шаги, потом опять голоса, только на сей раз она не смогла разобрать слов… И вот опять шаги. Они удалялись.
Значит, поиски начались! То ли больничные секьюрити увидели ее на камере слежения, то ли Мальчик-без-кожи отправил за ней своих покорных рабов.
«А может, и то и другое… – невесело подумалось ей. – Ладно, еще раз. На первый этаж нечего и соваться. Вверх – бессмысленно. Но должны же быть еще какие-то ходы? Я в прачечной: а вдруг здесь найдется маленький грузовой лифт?..»
Листок встала и принялась озираться, но никаких дверок в стенах не обнаружила – только ту, сквозь которую вошла. Тем не менее на задворках сознания начала формироваться пока еще неясная мысль. Если бы хоть голова поменьше болела, тогда ей удалось бы сообразить! Что-то такое мелькнуло во время разговора с Эдом…
«Волна… Вода… Пожарный гидрант. Осторожно, вода… Красная труба с высоким давлением… Подсобка… Может быть… по этой трубе…»
Листок прокралась к двери. Прислушалась… Осторожно повернула ручку и выбралась в коридор. Там никого не было. Сорвавшись с места, Листок перебежала к двери подсобки, юркнула туда и снова заперлась изнутри.
Она только-только взялась изучать толстую трубу, когда мимо двери протопали ноги бегущего и кто-то прокричал:
– Она там, в сто четвертой! Она оттуда звонила две минуты назад!
Листок с удвоенным вниманием уставилась на трубу. В поперечнике та была всего на несколько дюймов шире ее собственного тела. Листок обошла ее и обнаружила с другой стороны панель для доступа внутрь. Панель держалась на девяти гайках, и все они были сняты и аккуратно сложены на пол. Рядом лежали большой гаечный ключ и коробочка для бутербродов. Листок увидела яблоко и недоеденный сэндвич. Похоже, сантехники были вынуждены бросить работу и теперь сидят вместе со всеми в вестибюле или где-то еще.
Листок заглянула в трубу. По внутренней поверхности каплями стекала сырость, но в целом воды не было видно. Вывернув шею, Листок посмотрела вверх и увидела, что панельки на других этажах тоже сняты: в трубу проникал свет дневных ламп.
Внизу в трубе царила темень. Когда глаза Листок начали привыкать, она увидела, что трубу еще и перекрывает какая-то коробка, установленная на подвижной тележке, способной перемещаться вверх-вниз. Из коробки тянулись щупы к стенкам трубы. Виднелись какие-то предупреждающие наклейки, но Листок не смогла разобрать написанное. Ясно было одно – перед ней оказалось устройство с дистанционным управлением, служившее для внутренней диагностики гидранта. Электромоторчики вращали колеса, двигая его туда и сюда. Вниз тянулась целая борода кабелей…
– Здесь ее нет! – прокричал голос из коридора. – Проверьте все помещения!
Листок мгновение помедлила, потом сунула чехольчик с Артуровым кармашком в свой самый укромный карман и ужом заползла внутрь трубы, встав ногами на диагностическое устройство. Оно закачалось на подвеске – и медленно поползло вниз, унося Листок с собой в темноту.
Девочке стало жутко. Она была одна в узкой и тесной трубе, где раздавались только отчаянный стук ее сердца да тихое урчание колесиков, а холодные стальные стенки делались все более мокрыми…
Листок невольно запаниковала.
«А что, если там, внизу, – вода? И я сейчас плюхнусь прямо в нее?..»
Все разумные мысли исчезли начисто. Листок попыталась за что-нибудь ухватиться, потом попробовала расклиниться в трубе и хоть так замедлить скольжение вниз… Ничего не получилось. Стенки были слишком гладкими и скользкими. И вдобавок мокрыми. Диагностическое устройство продолжало медленно уходить вниз.
Далеко вверху мелькнул луч света. Листок вскинула голову, но фонарь мазнул мимо, не дотянувшись до нее.
– Пусто!
Голос охранника эхом прокатился по трубе, до него было минимум футов пятнадцать. Листок набрала в грудь побольше воздуха, чтобы позвать на помощь. Ей было до того страшно, что ни о Мальчике-без-кожи, ни о чем таком даже не думалось…
Но вопль так и не состоялся: откуда-то сбоку пролился тусклый красный свет. Листок едва успела заметить очередное окошечко и повиснуть, схватившись за его край. Устройство продолжило свой путь вниз – уже без нее.
Листок висела, пытаясь отдышаться, и слышала, как снизу донеслось сперва «плюх!», а потом явственное «буль-буль-буль». Тележка все-таки достигла воды. И канула в глубину…
Двумя секундами позже вконец измотанная, но счастливая Листок, извиваясь, выползла из гидранта в узкий тоннель, по стенам которого тянулись всевозможные трубы и кабели, обеспечивающие жизнедеятельность большого современного здания. Некоторое время девочка просто лежала на полу, собираясь с силами. Потом приподнялась, села и стала оглядываться.
Рядом с ней лежала панель, отвинченная от ствола гидранта, только гайки были ссыпаны в приклеенный к ней пластиковый мешочек. Тоннель же тянулся влево и вправо, насколько можно было разглядеть. Правда, освещали его лишь красные лампочки, реденькие и слабые, так что Листок не могла заглянуть далеко. И места, чтобы передвигаться, в тоннеле было очень немного. Еле-еле протиснуться некрупному взрослому.
Зато худенькой и гибкой Листок было как раз! Она наугад выбрала направление, ощупала в кармане заветный чехольчик – и поползла…
Глава 11
– Я не могу допустить, чтобы мне промыли между ушей, – сказал Артур.
– Можно подумать, нас спрашивать будут, – мрачно буркнул Фред. – Прячься не прячься – все равно найдут. Чему быть, того не миновать! Валяй готовься, короче…
– Нет, должен быть какой-то способ этого избежать, – не сдавался Артур. – Погоди, ты сказал «готовься»?
– Надо записать все самое важное, – пояснил Фред. – Ну там, свое имя, кто друзья, любимый цвет… Иногда это помогает потом кое-что вспомнить. Эх, была бы у нас пара серебряных монеток да чуток соли…
– Так мы что, даже имена свои можем забыть?..
Артур до того вымотался, что голова у него срабатывала с некоторым запозданием. До него только теперь начал как следует доходить весь ужас предстоявшей промывки. Он-то боялся, как бы не забыть некоторых деталей, касавшихся жизни на Земле, семьи, Грядущих Дней или Ключей… Теперь вот оказывалось, что ему предстояло вообще начисто потерять память. А вместе с ней – и свою личность.
– Тебя, похоже, совсем недавно последний раз промывали, если у тебя и это улетучилось, – вздохнул Фред. – Если они все сделают как следует, ты самого себя позабудешь. И им наплевать, когда у тебя была предыдущая чистка – тыщу лет назад или вчера…
– А если бы, говоришь, у нас были серебряные монеты и соль?..
– Говорят, если сунуть серебряную монету под язык, то сможешь сопротивляться промывке, – пояснил Фред. – Соль нужно в нос всыпать… Да что толку, у нас все равно ни того ни другого. Так что давай начнем лучше писать. Эх, надеюсь, на этот раз я хоть читать не разучусь! Да, у нас ведь и военная наука тоже повылетит. Не быть мне генералом, если часто промывать станут… Ладно, пошли!
И он строевым шагом направился в сторону коек. Артур последовал за ним, но медленнее и не в ногу. Он был почти уверен, что рядом вот-вот возникнет кто-нибудь из младшего комсостава и учинит ему выволочку, но никто не появился.
Насколько он мог судить, была уже середина ночи. А значит, до побудки оставалось всего три или четыре часа.
Невзирая на усталость, Артур последовал примеру нового друга и взялся за солдатскую тетрадку и красный карандаш, на котором золотыми буквами значилось название взвода. Фред сразу принялся усердно писать… Артур же задумался. Вот напишет он свое настоящее имя и прочие важные сведения, а кто-нибудь найдет и прочтет. И что тогда?
Решив в итоге пойти на компромисс, он вывел наверху страницы: «Рэй Зеленка». Поставил в качестве подзаголовка: «настоящее имя?» – и добавил: «АП». Записал свой любимый цвет (синий), имена родителей (Боб, Эмили), перечислил братьев и сестер (Эразм, Старья, Патрик, Сюзанна, Михаэли, Эрик)… Немного подумав, Артур стал перечислять: «Сьюзи Б., Листок…», потом пошел другой список: «Мистер Понедельник, Мрачный Вторник, Утонувшая Среда…»
Если и это не подстегнет его память, значит дела будут из рук вон плохи…
По идее надо было писать еще и еще, но Артур слишком отупел от усталости. Бумага натурально плавала перед глазами, он не мог сосредоточиться. Между словами «Утонувшая» и «Среда» он умудрился на секунду-другую уснуть и, вздрогнув, проснулся, когда голова упала на грудь. Артур закрыл тетрадку, убрал карандаш и откинулся на подушку. Ему надо было немного поспать. Хотя бы полчасика… Он проснется и запишет что-нибудь еще…