Рэй достал из кармана колечко, о котором говорил его друг, и в очередной раз принялся его рассматривать. Очнувшись тогда на койке, он обнаружил его у себя под языком и спросил Фреда, что бы это могло означать. Фред был в полной растерянности: он кольца никогда раньше не видел. И лишь целую неделю спустя он с грехом пополам вспомнил, что серебряная монетка под языком вроде бы помогает сопротивляться промывке.
– Оно не чисто серебряное, – сказал Рэй. – Часть его золотая. Сдается мне, это должно что-нибудь значить… но вот что?
– И я не помню, – вздохнул Фред. Повернувшись, он обвел глазами поросшую чахлым кустарником пустыню на западе. – Солнце садится… Может, как стемнеет, Хелв наконец нас отпустит?
– Ох, сомневаюсь, – проговорил Рэй.
На самом деле он вовсе не жаждал оказаться предоставленным самому себе. Досуг означал безрезультатную и оттого горестную погоню за воспоминаниями. Нет уж. Лучше вкалывать, выполняя сержантские распоряжения, и вообще ни о чем не думать!
Их отделение сейчас занималось уборкой территории. За последнюю неделю юго-западная, западная и северо-западная секции неоднократно менялись, а ветер дул в основном западный, так что в лагерь нанесло листьев и всякого растительного мусора. Все это валялось под сваями зданий и во всяческих закоулках, нарушая порядок и чистоту, приличествующие армейскому городку. И рекрутов погнали на уборку, строго предупредив: если они упустят хотя бы один-единственный листик или клочок перекати-поля, наказанием будет четырнадцатимильный марш-бросок с полной выкладкой. Полная выкладка означала кольчуги воинов Орды (весьма удобные при езде на не-конях, но невыносимые на пешем ходу), оружие легионеров и сапоги пограничников (поскольку от обуви Орды охромело бы все отделение, и не на четырнадцатой миле, а существенно раньше).
– А что это там, в пустыне? – вдруг спросил Фред. – Другое отделение рекрутов атаку отрабатывает?
Рэй посмотрел туда, куда указывал друг. Приминая бурую травку, к ним двигался растянувшийся длинной цепью воинский строй. Закатное солнце ярко играло на остриях длинных копий и закруглениях шлемов, переливалось на металлической ткани знамени, что вилось над группой из четырех или пяти всадников. Они ехали на не-конях, замыкая левый фланг. До них было, наверное, не более мили.
– Только это не рекруты, – проговорил Рэй. – И о таком роде войск что-то я до сих пор не слыхал…
Пытаясь чем-то заполнить оставленную промыванием пустоту, он от корки до корки прочел толстенный «Спутник рекрута» и чуть не наполовину выучил его наизусть.
– По-моему, надо сержанту Хелву сказать, – предложил он, подумав. И уже сделал «налево кругом», собираясь отправиться строевым шагом искать сержанта, но никуда не пошел, сразу вытянувшись по стойке смирно.
Сержант Хелв был уже здесь. И тоже вглядывался в пустыню. Он даже выглядел слегка запыхавшимся, что до крайности поразило мальчишек. В таком состоянии сержанта они еще не видели.
– ТРЕВОГА!!! – заорал Хелв, и надо сказать, что такой мощи голоса они до сих пор за ним не подозревали, несмотря на воистину оглушительные проработки, которые он им устраивал за плохо отдраенную пуговицу или неопрятно выбеленный ремень. – Новобранцы, слушай мою команду! Форма – Легион, оружие – мечи-злорубы, силовые копья, двойной комплект! Это не учение! Это боевая ТРЕВОГА!
– Да кто хоть они? – спросил Фред уже на бегу.
Они с Рэем неслись к казармам, не дожидаясь никакого «бегом марш». Навстречу им спешил целый поток сержантов с капралами, но замечаний по поводу нестроевого шага рекрутам никто не делал – младшему комсоставу нынче было не до того.
– Ведь не пустотники же?
– А почему бы и нет? – влетая в казарму и бросаясь к своему шкафу, отозвался Рэй.
– Так они же… организованные! Строем идут! В форме… со знаменами, с оружием и всякое такое, – пропыхтел Фред. – Помоги с завязками, а?
Рэй помог другу зашнуровать пластинчатую броню. Потом сам подставил ему спину. Юные солдаты прицепили к поясам мечи-злорубы, названные так оттого, что их клинки начинали быстро вращаться вокруг своей оси, если повернуть рукоять, повесили на плечи квадратные щиты и взяли в руки силовые копья. Длинные металлические наконечники этих копий сразу засветились, к потолку казармы поднялись тонкие струйки черного дыма… Сколько отметин оставили они на потолке и на формах товарищей по оружию!
– И что дальше, Рэй? – спросила Флоримель.
Остальные новобранцы как раз заканчивали те же приготовления. В отделении так и не был назначен рекрут-капрал, сержант Хелв и капрал Топоруб в один голос заявляли, что ни один из новобранцев не достоин этой чести. Тем не менее как-то само собой получалось так, что за разъяснением приказов и ситуаций все обращались к Рэю. А если до Рэя в данный момент по какой-то причине было временно не добраться, то к Фреду, видя в нем как бы его представителя.
Рэй спрашивал себя, почему так, и всякий раз приходил к выводу, что ответ должен крыться в его прошлом. Его не оставляло смутное ощущение, что в той, прежней жизни ему сопутствовала власть. Правду сказать, дети Дудочника нечасто добирались до какой-либо власти… Однако бывало и такое.
– На нас напали, – сказал он сослуживцам. – Сейчас нам надо выстроиться снаружи и маршировать на позицию. А дальше – слушать приказы, и все будет хорошо. Все готовы? Теодорик! Где твой злоруб? Хватай его и быстро догоняй нас! Остальные – левой… шагом марш! Левой! Левой!
Печатая бодрый строевой шаг, они как раз покидали казарму, когда навстречу выскочил задыхающийся капрал Топоруб. Он еще не успел облачиться в полное обмундирование Легиона, только поменял фуражку на шлем да набросил кирасу прямо поверх алого мундира, а в руке вместо меча-злоруба держал заводной бердыш. Присутствия духа он, впрочем, не потерял и тотчас пристроился к отделению.
– Благодарю за службу, рекрут Зеленка, – сказал он. – Сбор на плацу. Рекрут Рэннифер! Шагом марш во-он в тот промежуток у левого фланга Второго взвода!
Рэннифер был самым рослым в отделении – на волосок повыше Флоримель. Поэтому он всегда возглавлял строй, на него держали равнение, он задавал шаг. На самом деле это было не особенно хорошо, потому что сообразительностью Рэннифер не блистал.
На сей раз Топоруб просто пошел с ним рядом, чтобы исключить возможность ошибки. От Рэя не укрылось, что капрал шагал быстрее обычного, хоть и не удвоенным темпом. Выглядел он встревоженным, но не паниковал.
«Интересно, – задумался мальчик, – насколько велика опасность?»
Рекрутские взводы один за другим выходили на плац. Некоторые уже выстроились, их сержанты орали во все горло, наводя окончательный порядок. Рэю бросилось в глаза, что присутствовали даже офицеры – они о чем-то совещались, стоя в сторонке. Все были в форме Легиона, и Рэй наметанным глазом оценил высоту плюмажей на шлемах: четыре лейтенанта, майор… и даже целый полковник. Вот это да! Лейтенантов Рэй уже видел, но вот старших офицеров встретил впервые.
– Я еще кое-что вспомнил, – шепнул ему Фред, когда они замерли на своих местах в середине первой шеренги. – О детях Дудочника…
– Ну и? – так же шепотом отозвался Рэй.
Враг между тем приближался, равномерно шагая, дистанция успела сократиться ярдов до пятисот. Неведомое войско маршировало под низкий гул больших барабанов, отмечая каждый десятый шаг дружным утробным выкриком. Получался жутковатый звук, сильно смахивавший на рычание огромного зверя.
И врагов было гораздо больше, чем Рэю показалось вначале. Какой там жиденький растянутый строй – их тут были многие сотни. Рэй их, собственно, не считал, ограничившись грубой прикидкой. Это было именно то, что обычно называется «чертова прорва». И все они шли прямо на лагерь, причем довольно-таки быстро.
– Я к тому, что мы не так крепки, как Жители, – сказал Фред. – Типа того, что если нам головы поотрубают – все, тю-тю, обратно не прирастут. Да и руки-ноги вполне могут заново не отрасти…
– Разговорчики в строю! – рявкнул сержант Хелв. Он неспешно прохаживался вдоль передней шеренги, даже не глядя в сторону наступающего врага. – Вот вам, парни, новая тренировка. Это пустотники, низшие существа. А мы – Славное Воинство Зодчей! Зодчая!.. Ну-ка, дружно, так, чтобы я слышал! Зод-ча-я! Зод-ча-я!
– ЗОД-ЧА-Я! – рявкнули хором шесть сотен Жителей.
Прозвучало действительно дружно, удивительно громко и уверенно, и Рэй, к собственному изумлению, и впрямь приободрился. Несмотря даже на только что услышанное от Фреда.
– Мы не отступим! Мы не отступим! – выкрикнул сержант Хелв. – Зодчая!
– ЗОД-ЧА-Я! – разом отозвались новобранцы.
На сей раз Рэй заметил, что Хелв подгадывал их дружный клич точно к моменту, когда пустотники издавали свой рык. Армейская кричалка успешно заглушала и его, и бой вражеских барабанов.
– Полковник Ювити объяснит вам план! – продолжал сержант Хелв. – Главное – держите строй и помните тренировки!
Полковник Ювити вышел вперед. Четыре шеренги новобранцев, растянувшиеся поперек плаца, смотрели на него во все глаза. Вот он небрежно отдал честь сержанту Хелву, который, в свою очередь, ответил безупречным салютом по всей форме. Ни тот ни другой словно бы не замечали катившуюся на них волну человекообразных пустотников в темной броне, с копьями, на остриях которых подрагивали искры.
До врага оставалось ярдов триста, не больше.
– Все очень просто, – проговорил полковник вроде и не очень громко, но услышали все. – Первая шеренга! Щиты сомкнуть! Силовые копья – опустить! Мечи – наголо! Вторая шеренга! Приготовиться к метанию силовых копий! По команде «бросай» вы их метнете и сразу отступите в тыл. Третья шеренга при этом займет место второй, метнет по команде «бросай» и тоже отступит, а ее сменит четвертая. Отступив в тыл, каждая шеренга обнажит мечи и развернется во фронт. Слушайте своих сержантов и капралов! Мы победим!
– Так точно, сэр!!! – проревел Хелв, и вышло это у него как-то так, что все шестьсот рекрутов в едином порыве выбросили воздух из легких: