– Пусть встанут вольно, – негромко сказал этот Житель, обращаясь к старшине.
– Вольно! – ретранслировала та, добавив порядочно децибелов.
Дети Дудочника синхронно выполнили команду, никто из них не отстал. Даже Сьюзи, чья выучка, если и была, осталась далеко в прошлом.
– Я – Сэр Четверг, – представился Житель.
По шеренгам пробежала легкая рябь – и только.
Артур старательно смотрел в воздух прямо перед собой, не дерзая даже изменить направление взгляда. Его тело хранило неподвижность, но ум трудился с лихорадочной стремительностью, силясь вычислить, что может сейчас произойти и что следует делать при том или ином раскладе.
– Хочу объяснить вам один мой план, – сказал Сэр Четверг. – После чего мне будут нужны добровольцы.
Говоря так, он неторопливо прохаживался вдоль строя. Внезапно остановившись, полководец уставился в окно, зиявшее в дальней стене.
– Объяснять план должен был маршал Полдень, но он временно занемог. Вероятно, он присоединится к нам позже. Старшина! Карты, пожалуйста.
Дама промаршировала к стенду и перенесла его ближе, развернув к детям Дудочника. Потом встала в строй неподалеку от Сьюзи, чтобы слушать вместе со всеми.
Сэр же Четверг подошел прямо к Артуру и вытащил штык-нож из крепления у того на поясе. Артур не шевельнулся, даже не моргнул, слушая, как лезвие длиной в фут выползает из ножен.
«Ну не пырнет же он меня вот прямо так у всех на глазах?.. – металось у него в голове. – Или?.. Первоначальница божилась, что он блюдет собственные установления. Нет, он меня не…»
– Позаимствую ненадолго, рядовой, – сказал Сэр Четверг. – Вместо указки.
Повернулся к стенду и прокрутил штык в пальцах… Там, где он касался им карт, начали возникать светящиеся желтые линии. Сэр Четверг быстро очертил обширный квадрат.
– Это Великий Лабиринт, – пояснил он. И добавил крестик в нижнем правом углу: – А это – Цитадель.
В самом центре квадрата возник маленький кружок.
– Вот центр лабиринта, мы называем его позицией пятьсот-пятьсот. Ну-ка, кто мне навскидку назовет единственный способ доставить туда из Цитадели ударный отряд сегодня около полуночи, притом что секции Лабиринта прекратили перемещение? Учтем, что туда около трехсот миль по прямой, а на пути – тысяч пятьдесят пустотников…
И он повернулся лицом к строю.
– Ну? Не слышу ответа. Вот ты, рядовой… Зеленка, кажется? Что скажешь?
– Так точно, сэр, Зеленка, – сипло от волнения ответил Артур. Он никак не мог решить, что же ему делать – свалять дурачка или отвечать честно, потому что возможный способ доставки успел явиться ему на ум. – Полагаю, сэр, что отряд возможно перебросить при посредстве Невероятной Ступеньки…
– Так. И какой же из этого напрашивается вывод?
– Вывод, сэр… Немногие… э-э… Жители вообще знают о существовании Ступеньки, а ходить по ней могут считаные единицы, – выдавил Артур. Он начал смутно догадываться, к чему идет дело, и ему это не нравилось. – Не могу знать, сэр, сколько солдат может повести за собой некто, способный воспользоваться Ступенькой…
– Очень неплохо, – кивнул Сэр Четверг. – Произвожу тебя, Зеленка, в младшие лейтенанты Полка. Или ты имеешь склонность к Орде?
– Никак нет, сэр! – ответил Артур.
«Что все-таки у тебя на уме? – гадал он про себя. – Не зря же ты меня так продвигаешь…»
– Сам собой подразумевается следующий вопрос: чего ради нам посылать штурмовой отряд на секцию пятьсот-пятьсот? – продолжал Сэр Четверг. Штык в его руке начал пристукивать по стенду. – Ответ очень прост… Я в конечном счете – солдат, надо мной стоят политические власти Дома, и по этой причине в нынешнем году я был вынужден изменить намеченные планы кампании и допустить в пределы Великого Лабиринта немалое число пустотников. Я не мог знать наперед, что это окажутся не обычные наши противники, а новопустотники – почти те же самые Жители. Они обучены, дисциплинированны и очень хорошо снабжены, ведет же их некто могущественный и весьма неглупый, и этому вожаку, по всей видимости, помогают предатели, окопавшиеся в моем собственном штабе. Эти предатели выдали врагам одну из величайших военных тайн Лабиринта. В результате в ключевую позицию пятьсот-пятьсот оказался вбит гигантский гвоздь из стабилизированной Пустоты!
И Сэр Четверг свирепым ударом, с невероятной силой всадил штык прямо в стенд, проломив дерево и изорвав карты. Этого ему показалось мало – он исчерпал свою ярость, лишь разнеся бумагу и дерево в мелкие клочья и оставив штык дрожать в куске обломанной доски.
Тяжело переведя дух, он вновь повернулся к строю лицом.
– Как вы только что видели, – проговорил он, – я нахожу такое положение дел довольно-таки неприятным. Вбитый гвоздь колдовским образом пригвоздил к месту секцию пятьсот-пятьсот. А это, повторяю, ключевая позиция, и, если данная секция не может сдвинуться с места, останавливается и весь Лабиринт. Поэтому я и намерен повести на указанную позицию штурмовой отряд. И поскольку Ступенька попросту отвергает громадное большинство Жителей Дома, я намерен взять с собой детей Дудочника, ибо им Ступенька по какой-то причине неизменно благоволит. Мне нужны двенадцать добровольцев. Мы прогуляемся с помощью Ступеньки, выдернем чертов гвоздь, уничтожим его и вернемся. Старшина!
Военная дама вышла из строя, набрала полные легкие воздуха, развернулась и проревела:
– Добровольцы, желающие принять участие в вылазке посредством Невероятной Ступеньки, – шаг вперед!
Глава 22
Должно быть, с Артуром сыграла шутку свежая память о муштре в рекрутской школе. Его мозг еще пытался для начала что-то обдумать, взвесить и в целом прикинуть – «оно мне надо?», – а ноги уже отреагировали на слово команды, точно мышцы препарированной лягушки – на электрический разряд. Артур шагнул вперед. За ним последовал Фред, и после чуть заметного колебания – Сьюзи. Краем глаза Артур заметил, как вперед качнулось еще не менее десятка подростков. Выходит, не все вызвались добровольцами…
– Прочие могут разойтись, – приказал Сэр Четверг. – Уберите их с глаз моих долой! Если у кого из них есть звания – разжаловать. Да, и раздобудьте звездочки для мистера Зеленки.
Пока старшина рявкала невызвавшимся соответствующие команды, Доверенный задумчиво подошел к высокому, узкому, похожему на бойницу окну и выглянул наружу. Что именно Сэр Четверг там увидел, Артур рассмотреть не мог, но окно выходило на запад, а помещение находилось на порядочной высоте; следовало предположить, что главком увидел внизу многочисленное войско новопустотников, изготовившееся к атаке на внешние укрепления.
Артур подумал о том, что и ему самому, похоже, в самом скором времени предстоит лицезреть великие множества порождений Пустоты. Сомнительное удовольствие – но оно в данный момент волновало Артура куда меньше, нежели возможные действия Сэра Четверга. Этот достойный персонаж только что выдал вспышку чудовищной ярости, а спровоцировал ее всего-то небольшой разговор о материях, для него неприятных. С таким опасно находиться рядом! Даже простому и ни в чем не повинному Жителю. Что уж говорить о Законном Наследнике, к тому же намеренном сместить Четверга с места и забрать у него Ключ…
«Кстати, никаких признаков Ключа покамест что-то не видно, – подумалось мальчику. – И если уж на то пошло – очередного куска Волеизъявления. Ну Ключ, надобно полагать, имеет форму какого-нибудь оружия. А Параграф?.. Кто ж его знает. И он может храниться опять-таки где угодно, даже вне Дома…»
– Звездочки для мистера Зеленки, сэр! – прерывая цепь его размышлений, доложила главнокомандующему старшина.
И вручила Сэру Четвергу небольшую бархатную коробочку.
– Младший лейтенант Зеленка, четыре шага вперед! – велел тот.
Артур по всем правилам отпечатал четыре шага и замер на месте. Сэр Четверг приблизился вплотную, раскрыл коробочку и извлек два золотых ромбика. Он прижал их к погонам Артура, отчего те немедленно налились чернотой и обзавелись золотыми пуговицами. «Звездочки» же приросли к своим штатным местам.
– Поздравляю, – проговорил Сэр Четверг. – Во время вылазки будешь моим непосредственным заместителем. Теперь встань слева от меня и в двух шагах сзади. В строй не возвращаться!
Артур занял предписанное место, где и вытянулся по стойке смирно. Сьюзи медленно опустила и подняла одно веко: наверное, это следовало понимать как подмигивание. Фред сверлил глазами абстрактную точку у Артура над головой. Прочие дети Дудочника смотрели вроде бы прямо на него, но так, словно не видели.
Зато Артур впервые мог их всех как следует рассмотреть. Среди них было несколько капралов, а двое – и вовсе сержанты. Ох, не обрадуются они, когда узнают, что над ними поставили командиром рекрута-недоучку, побывавшего в одном-единственном бою после всего только шести недель обучения…
– Мой план прям и незамысловат, – снова заговорил Сэр Четверг. – Нам следует появиться настолько близко к гвоздю, насколько это вообще достижимо. Мне потребуется несколько минут на то, чтобы его уничтожить, и нужно обеспечить, чтобы в течение этого времени меня не беспокоили. Соответственно вы будете удерживать на расстоянии любого врага, который может там появиться. После уничтожения гвоздя мы вновь используем Невероятную Ступеньку для возвращения в Цитадель. Фактор полнейшей внезапности должен дать нам очень неплохой шанс на успех… Вопросы есть?
Один из сержантов, серьезного вида парнишка с льняными волосами и такими же усиками (которые Артуру упорно казались приклеенными), щелкнул каблуками и поднял руку.
– Можно нам запастись оружием по нашему выбору, сэр?
– Главный арсенал в полном вашем распоряжении, – ответил Сэр Четверг. – В том числе и оружие, работающее на пустотном порохе. Впрочем, я бы вам посоветовал не жадничать. Мне не протащить по Ступеньке двенадцать солдат и пушку в придачу!
Сказав так, он улыбнулся, давая понять, что пошутил, и солдаты послушно засмеялись. Артур, хотя и с запозданием, тоже расплылся было в улыбке, но в следующий миг улыбку буквально смело у него с лица. Вновь щелкнули каблуки – это подняла руку Сьюзи.