Сьюзи вынырнула из-за небольшой выставки пузатых мушкетонов. На ней был неуставной кожаный пояс с пристегнутым к нему мечом-злорубом. К ремням портупеи, перекрещенным на груди, крепились четыре кобуры с маленькими пистолетами, стрелявшими с помощью пустотного пороха.
Артур увел ее за соседнюю стойку, где была возможность перекинуться словом, не привлекая излишнего внимания остальных: на стойке громоздились восьмифутовые щиты – так называемые павизы.
– Артур, карман у меня! – перво-наперво доложила Сьюзи, похлопывая себя по отвороту мундира.
– Карман? От моей школьной рубашки? – несколько растерянно переспросил Артур. Сообщение Сьюзи застигло его врасплох: он как раз открывал рот, чтобы все рассказать ей о Сэре Четверге. – Тот, из которого… вырастили Мальчика-без-кожи?
– А то какой же еще? Я какие попало карманы не коллекционирую, – буркнула Сьюзи. – Может, возьмешь? Ну там сунешь в этот их гвоздь, он же сделан из Пустоты?
– Давай. – Артур протянул руку. – Слушай, а как ты его?.. Листок… моя семья… с ними все хорошо?
– Понятия не имею. – Сьюзи порылась за пазухой и вытащила прозрачную пластиковую коробочку с обрывком ткани внутри. – Его добыла Листок, но добраться назад в Дом она не смогла. Она нам позвонила из твоего дома, ну по тому телефону, и я сразу нырнула через Семь Циферблатов, только к тому времени ее уже одолевала мыслепроводящая плесень. Мне, как ты понимаешь, некогда было особо там околачиваться, я сразу полетела к Парадной Двери. Там меня перехватил Полдень Превосходной Субботы. Этот хмырь, наверно, из моих кишок себе подтяжки бы сделал, да подоспел младший привратник, спасибо ему…
– Потом все расскажешь, – перебил Артур. У него у самого душа горела узнать все подробности, но сейчас следовало сосредоточиться на первоочередном. – Так, у нас еще несколько минут есть… Слушай сюда. Сэр Четверг знает, кто я такой. И он мне приказал не пытаться освободить Волеизъявление – которое, насколько я понял, заключено в дурацкий значок у него на берете. Оно там в виде змеи. А Ключ – это меч.
Сьюзи почесала в затылке.
– Во дает чувак, – произнесла она наконец. – Другой на его месте давно бы тебе голову отрубил, да на том и успокоился.
– Он исполняет приказы и действует по правилам, – ответил Артур. – Полагаю, если я хоть чуть нарушу субординацию, он меня таки прихлопнет. И еще сдается мне, он меня всяко намерен угробить во время нападения на гвоздь.
– Уж это как пить дать, – кивнула Сьюзи, и для Артура это прозвучало, мягко говоря, не особенно вдохновляюще. – Ну и что ты собираешься делать?
Артур огляделся, убеждаясь, что никто не подошел слишком близко и не сумеет подслушать.
– Волеизъявление говорило со мной… Мысленно, такой голос у меня в голове. Оно сказало, что сумеет освободиться, если Сэр Четверг капитально на что-нибудь отвлечется. Ну а если оно вырвется, я думаю, оно уж как-нибудь мне поможет завладеть Ключом. Вот только… Знаешь, даже если я перехвачу Ключ и Воля будет мне всячески помогать… все равно как-то стремно с Сэром Четвергом один на один…
– Это еще мягко сказано, – согласилась Сьюзи.
– И потом, поскольку мне был дан прямой приказ не освобождать Волеизъявление, я даже не могу попытаться сам отвлечь Сэра Четверга, – сказал Артур.
– А в чем проблема? – удивилась Сьюзи. – Не послушайся приказа, и все тут. Я то и дело так поступаю, с нашей старухой Первоначальницей иначе никак…
– Да нет, номер не пройдет, – ответил Артур. – Знаешь, стоит мне даже подумать о том, чтобы нарушить приказ… типа какое-то давление в голове начинается. И мне очень трудно даже вообразить, как я могу не выполнить приказ, исходящий непосредственно от Сэра Четверга. Наверно, это с рекрутской школы что-то сидит. А как повысили меня, еще хуже стало. Думаю даже, Сэр Четверг нарочно ради этого меня офицером и сделал!
– Ладно, значит, отвлекать буду я, – сказала Сьюзи, и в глазах у нее появилось задумчивое выражение. – Знаешь, при моем-то опыте непослушания… должно получиться.
– Не так все просто, – торопливо пояснил Артур. – Сначала надо дать Сэру Четвергу уничтожить пустотный гвоздь. Если этого не сделать, у нас не будет ни единого шанса против новопустотников… А вообще-то, я тут вдруг подумал…
– О чем? – Сьюзи вытащила из стойки силовое копье и замахнулась, примеривая его к руке.
– О том, – Артуру пришлось уворачиваться, но мысли он не потерял, – пробовал ли кто-нибудь пригласить этих самых новопустотников и их вожака на переговоры? Ну да, я знаю, они наши враги… Но они так не похожи на прежних, обыкновенных пустотников – тем-то лишь бы рушить да убивать, больше они ничего и не понимают. А эти… Может, они чего-то хотят? Вот что выяснить бы. К примеру, я бы с ними поговорил…
– Поговорил? С пустотниками? – изумилась Сьюзи. – Да кто ж с ними…
– Осталось пять минут! – подал голос сержант, который привел Артура в оружейную. – Повторяю: осталось пять минут!
– Пять минут, – невольно повторил Артур. – Надо мне приготовиться.
Он подбежал к стойке с вооружением Легиона и после секундного колебания выволок покрытую бронзой кирасу младшего центуриона. Надев ее, он пристроил пластиковый чехольчик под кирасу, в подмышечные ножны, предназначенные для кинжала последней надежды.
– Сьюзи, раздобудешь мне меч-злоруб? Средней длины…
– Слушаюсь, сэр! – вытянулась она, отдавая честь.
– Да ладно тебе, – начал было Артур, но замолк на полуслове, заметив, что Сьюзи смотрит куда-то ему за плечо.
И тут же кто-то заорал:
– Смиррррна-а-а-а!
Артур крутанулся, хлестнув по сторонам незастегнутыми лямками кирасы. В оружейной появился Сэр Четверг. На нем был все тот же алый полковой мундир, но на голове красовался железный шлем Легионера – ни берета, ни значка на нем. В руках Сэр Четверг держал очень длинный меч с широким лезвием, и Артур мгновенно догадался, что это-то и есть Ключ. От меча исходила невероятная мощь, вызывавшая ответную вибрацию в самих костях от пальцев до хребта и вниз к ступням ног.
У меча была длинная рукоять, рассчитанная на двуручный хват. Можно было бы управляться с ним и одной рукой, но это требовало огромной физической силы. Единственным украшением рукояти служила декоративная металлическая змейка. В общем и целом меч выглядел весьма увеличенным подобием того, что ранее красовался у Сэра Четверга на берете.
– Мистер Зеленка! – резким голосом скомандовал Сэр Четверг. – Выстроить отряд и проверить обмундирование!
– Слушаюсь, сэр!
Артур торопливо застегнул ремни кирасы, прицепил к поясу поданный Сьюзи меч-злоруб и надел офицерский шлем, украшенный сверху щеткой ярко-красных конских волос. На миг он растерялся – что же ему, новоиспеченному офицеру, делать дальше?.. «То, что всегда в таких случаях делали офицеры, – подсказала память. – Отдать приказ сержанту!»
Оглядевшись, он нашел взглядом ближайшего сержанта из числа детей Дудочника, пограничницу с тремя черными шевронами на рукаве. Артур быстро к ней подошел.
– Как твое имя, сержант?
– Ртуть, – назвалась девочка и добавила: – сэр.
– Будешь отныне взводным… этого отделения… в общем, сержантом отряда, Ртуть, – приказал Артур. У него едва поворачивался язык разговаривать в командном тоне с сержантом – давали о себе знать долгие недели обучения в рекрутской школе и общения с тамошними сержантами. – Пусть они выстроятся. Проверишь вместе со мной, как они подготовились.
– Так точно, сэр!
Артур невольно обратил внимание, что Ртуть здорово похожа на Сьюзи. Такое же узкое, подвижное лицо, только волосы у сержанта были черные, очень коротко остриженные, а глаза – карие.
– Разрешите предложить, сэр, – продолжала она. – Будем называть наше подразделение летучим отрядом!
– Отлично. Продолжайте, сержант, – отозвался Артур. Примерно так говаривали те другие офицеры, когда не знали толком, что делать.
– Летучий отрррряд, стрррройся-а-а-а! – завопила Ртуть. – В одну шеренгу – становись!
Дети Дудочника быстро образовали шеренгу, живо разобравшись по росту и встав на расстоянии вытянутой руки друг от друга. В снаряженном виде компания оказалась достаточно пестрой. Практически каждый подобрал себе комбинацию из различных видов вооружения и доспехов, применявшихся в нескольких родах войск. Полк, Легион, Орда, Пограничные Войска – все здесь перемешалось. Артур запоздало сообразил, что у всех, кроме него самого, как минимум по два вида оружия, а кое у кого – и целых четыре. Еще он подумал о том, что среди добровольцев почему-то не оказалось ни одного Артиллериста. Уж не тут ли крылась причина, по которой Артиллерию даже официально именовали Среднепочетной?..
– Летучий отряд к проверке готов, сэр!
Артур обменялся с Ртутью воинским салютом и прошел вдоль всего строя, осматривая по очереди каждого бойца. Если бы он чувствовал себя поувереннее, у него, может быть, и нашлись бы замечания по поводу их оружия и прочего снаряжения, но он ограничился лишь тем, что каждого спросил, как зовут. Настоящим офицером он себя не чувствовал – так, обычным солдатиком, который хотел знать, с кем ему предстояло идти во вражеский тыл. Тем паче что после битвы за форт Преображения он понимал – вернутся не все. Кому-то суждено остаться там навсегда. Вот он и пытался узнать и запомнить имена своих товарищей, пытался удержать в памяти их лица – пусть они живут хотя бы в его памяти, если ему выпадет пережить грядущее сражение, а им – нет.
Он повторил про себя каждое из услышанных прозваний, покрепче запоминая. Память у него всегда была отличная, особенно по словесной части. И еще по музыкальной.
Сьюзи. Фред. Ртуть.
Клейбанка, Желтощетка, Тент, Джезебет, Полурез, Чернота, Старомода и Горностайка…
Все это были фамилии, имен они здесь не называли. Пятеро девчонок, четверо мальчишек. Возраст – от девяти до тринадцати.
Добравшись до конца шеренги, Артур развернулся и подошел к терпеливо дожидавшемуся Сэру Четвергу. В очередной раз отдал честь и доложил о готовности отряда. Кивнув, Сэр Четверг вышел вперед и сам обратился к бойцам: