– Я первым встану на Невероятную Ступеньку, – объявил он во всеуслышание. – Вы, мистер Зеленка, пойдете замыкающим. Солдат, идущий за мной, возьмется сзади за мой ремень, следующий – за ремень первого солдата, и так далее. Если кто-то отпустит руку, он или она свалится с Невероятной Ступеньки в том месте, где мы на тот момент окажемся, и вместе с ним или с ней – все идущие следом. Надеюсь, понятно, что хорошая хватка для нас, таким образом, жизненно важна? Кроме того, прошу всех иметь в виду, что Невероятная Ступенька… она и есть невероятная. Внутри Дома мы покроем не такое уж большое расстояние, но по ходу дела можем оказаться на площадке, расположенной не только решительно где угодно, но и – когда угодно. Если это произойдет – ни в коем случае не разжимать рук! Нашей задачей будет снова попасть на Ступеньку, причем как можно скорее. Итак, без моего приказа не отпускать впередиидущего! Ясно вам?
– Так точно, сэр! – хором проорал летучий отряд.
Глава 24
Сэр Четверг не стал тратить время попусту. Едва договорив, он тотчас подошел к правому флангу выстроенного отряда детей Дудочника и занял место, которое сам себе предписал.
– Летучий отряд! – раздался его приказ. – Напра-а-а-аво! За ремень впередистоящего – взяться!
Когда все повернули направо, Артур поспешно встал замыкающим. Он едва успел ухватиться за ремень Фреда – меч главнокомандующего уже вычерчивал в воздухе лестничные ступени. Кончик клинка оставлял светящиеся линии.
– В ногу шагать не старайтесь! – снова подал голос Сэр Четверг. Его сапог уже опирался – воистину невероятным образом опирался – на первую из только что нарисованных, нематериальных ступенек. – Зажмуривайте глаза, если хотите, но рук ни в коем случае не разжимать!
Артуру приходилось самому пользоваться Ступенькой, но как по ней поднимаются и исчезают другие – он видел впервые. Когда все зависело только от него, он полностью сосредоточивался, рисуя в своем воображении ступеньки там, где их по определению не было, – мраморные, искристо-белые, уводящие в бесконечность…
Сейчас Артур смотрел до некоторой степени со стороны, и картина ему открывалась совершенно иная. Вот Сэр Четверг взошел по светящимся ступенькам, нарисованным концом меча…
И его голова внезапно исчезла, как отсеченная мгновенным ударом.
Потом – плечи.
И наконец – все остальное…
Девочка, шедшая непосредственно за главкомом, только ахнула, увидев, как испарилась ее рука, державшаяся за его пояс. Она поспешно зажмурилась – и ее утянуло вперед… в ничто, в никуда.
Как ни проворно двигалась очередь, идти замыкающим оказалось настоящим испытанием для нервов. Артур отметил про себя, что ни один из детей Дудочника не попытался придержать шаг, хотя в последний миг перед исчезновением многие отворачивались, словно боялись стукнуться обо что-то лицом. И все без исключения делали решительный шаг, плотно закрыв глаза.
Артур зажмуриваться не стал. Еще не хватало проморгать какую-нибудь ловушку, которую Сэр Четверг мог устроить ему на Невероятной Ступеньке!
Наверное, другой бы на его месте вздохнул с облегчением, оказавшись в знакомом окружении туманно-белого света на мраморных ступенях бесконечной лестницы, в хвосте змеившейся цепочки юных солдат, но Артур почему-то ничего подобного не чувствовал.
Когда он в прошлый раз шагал по этим ступеням, они вовсе не закручивались в спираль. С тех пор они свернулись круто, как молекула ДНК…
Артура дернуло вперед – оказалось, он остановился, сам того не заметив. На одно жуткое мгновение он успел ощутить, как разжимаются его пальцы, грозя соскользнуть с пояса Фреда… Но все обошлось: так и не успев выпустить ремень, пальцы тут же заново окостенели в судорожной хватке. Артур стал внимательно смотреть под ноги, боясь вновь оступиться.
– Держись! – негромко крикнул Фред. – То есть держи… тесь. Сэр…
И Артур держался, сосредоточивая все внимание на собственных ногах, одну за другой одолевавших мраморные ступени. Шагов двадцать или тридцать он все ждал подвоха от Сэра Четверга, потом вспомнил, до чего трудно было ему самому вести по этим ступенькам всего-то одну Сьюзи.
«Не-ет, – понял Артур, – не будет Сэр Четверг ничего предпринимать прямо здесь и сейчас. Хотя бы потому, что это грозит падением со Ступеньки и ему самому…»
Насколько он помнил, падение со Ступеньки было чревато приземлением в таком месте, где тебе менее всего хотелось бы оказаться. Это соображение Артура немного успокоило, и он задумался о том, что может ждать их в конце долгого пути.
«Допустим, Сэру Четвергу понадобится пять, ну шесть минут для уничтожения гвоздя. За это время о-го-го сколько всего может произойти…»
Он помнил, сколько Жителей и новопустотников было ранено и убито за первые тридцать секунд боя у форта Преображения. Пять коротких минут представали вечностью, полной смертельных опасностей.
«А если с самим Сэром Четвергом что-нибудь случится?..»
Если в итоге главком окажется неспособен повести их назад путем Невероятной Ступеньки, они попадут в ловушку. Превратятся в легкую добычу для новопустотников, и те разорвут их, как цыплят.
«Если только я не доставлю всех обратно с помощью Ступеньки…»
Подумав так, он принялся гадать, не приведет ли пользование Ступенькой к увеличению магического заражения его плоти и крови. Колечко-крокодил по-прежнему лежало у Артура в подсумке, но что толку впустую размышлять о заражении и его возможных последствиях? Он знал, что в любом случае сделает все необходимое для того, чтобы выжить самому и вытащить всех.
Тут что-то привлекло его внимание, и он поднял глаза. Лестница Невероятной Ступеньки все так же тянулась в бесконечную даль, исчезая в белом сиянии. Тем не менее Сэр Четверг успел исчезнуть с нее, и с ним – двое детей Дудочника, шедших непосредственно следом. Третий как раз делал очередной шаг: одна нога еще стояла на белом мраморе, другой уже не было.
– Выходим! – крикнул Артур. – Держитесь крепче!
Получилось довольно глупо, поскольку к тому моменту, когда он отдал команду, успели исчезнуть практически все. Так что услышал его один только Фред. «И вообще… Чья бы корова мычала, а моя бы молчала. Сам чуть не оторвался, а туда же, раскомандовался, „Держитесь крепче“…»
И вот исчез даже Фред, и на сей раз Артур таки инстинктивно зажмурился. Микросекундой позже он волевым усилием разомкнул веки – и вновь увидел перед собой спины детей Дудочника, ведомых Сэром Четвергом.
А всего в нескольких футах впереди Сэра Четверга виднелся громадный столб плотной, быстро вращавшейся тьмы, там и сям пронизанной высверками ослепительно-белого…
Вне всякого сомнения, это был гвоздь! И он не просто вращался, он был гораздо, гораздо больше, чем Артур себе представлял перед началом вылазки. Видимая часть гвоздя имела футов тридцать высоты и достигала двадцати футов в диаметре, но, если Артур что-нибудь понимал, основная часть чудовищного шипа успела забуриться глубоко вниз, пронизав верхний слой почвы и ощутимо уйдя в скальное основание – или на чем там вообще зиждилась секция «пятьсот – пятьсот».
– Отпустить руки! – проревел Сэр Четверг. – К обороне приготовиться!
Артур выпростал пальцы из-под ремня Фреда и огляделся. Они стояли на насыпном земляном пандусе, укрепленном деревянными бревнами, – должно быть, его возвели ради установки гвоздя. Пандус был десять футов шириной и в длину около шестидесяти. Летучий отряд стоял на самом верху, совсем рядом с гвоздем.
Нижний конец пандуса переходил в пыльную, хорошо наезженную дорогу, обложенную по краю белыми камнями, тянувшуюся до самой границы секции, то есть на полмили вдаль. По обе стороны дороги виднелись бесчисленные ряды ярко-желтых шатров, круглых, точно колокола. Десятки, многие сотни шатров!.. Каждый занимал площадку футов сорок на сорок.
Имелся и плац-парад – утоптанный квадрат со стороной футов двести. Там как раз было выстроено тысячное подразделение новопустотников. Смотр принимал очень рослый, внушительного вида новопустотник… Или, может быть, Житель?
Уж очень он напоминал человека. И облачен был в бледно-желтую форменную шинель со множеством петлиц и уймой золотого шитья. На голове виднелось нечто вроде наполеоновской треуголки, надетой слегка набекрень, а под ней… Глядя издалека, Артур никак не мог решить, была ли то металлическая маска или жуткий металлический протез вместо головы.
За рослым командиром следовала свита не менее чем в дюжину офицеров – наверное, новопустотников высокого ранга…
На то, чтобы осмотреться, у Артура ушло не более секунды, но он успел сообразить: тот, кто принимал парад, не иначе, и был тем самым великим, ужасным и таинственным предводителем новопустотников. Завоевателем Лабиринта.
Далее размышлять было попросту некогда. Сержант Ртуть уже вовсю выкрикивала команды, дети Дудочника проворно строились поперек насыпи, готовя силовые копья, пистолеты и карабины, заряженные пустотным порохом. Сама Ртуть сжимала в руках самовзводный лук.
– Отлично, сержант, – похвалил Артур.
Ему потребовалось усилие, чтобы удержать голос в повиновении. Крутящийся столб тьмы ко всему прочему еще и гудел, причем на очень высокой ноте – что-то вроде визга раскапризничавшегося младенца, только еще тоньше, еще противнее. И новопустотники, выстроенные для парада, как раз заметили непрошеных гостей. Рослый командир оглянулся и посмотрел на летучий отряд… И хотя незаметно было, чтобы он что-нибудь сказал или приказал, офицеры из его свиты тотчас забегали, отдавая команды.
– К гадалке не ходи – минут через пять тут будут, – бросив многоопытный взгляд, оценила Ртуть. – Не раньше. Им еще через собственные палатки продираться…
Ее перебил раздавшийся внизу мерный гул больших барабанов. Барабаны отбивали тот самый ритм, памятный Артуру по атаке на форт Преображения. С первыми же ударами из шатров начали выскакивать новопустотники. Зрелище было, как если бы из безобидных с виду сот вылетело тысяч десять рассерженных пчел.