– Очень впечатляюще, но суть от этого не меняется, – ответила змея. – Законным Наследником является Артур. И поскольку сейчас Четвертый Ключ находится у него и он принял верховное главнокомандование, получается, что ты ведешь войну не против изменника Воскресенья – ты восстаешь против законного властителя Дома. Таким образом, ты сам являешься предателем. Другое дело, что твоя верность всегда была под гораздо бóльшим вопросом, чем нам всем бы хотелось…
– Слышу что-то ужасно знакомое, – проговорил Дудочник. В его голосе не было гнева, скорее нарастающее удивление. – Кто ты такая, чтобы обсуждать мою верность?
– А ты не только материн сын, но и отцовский, – отозвалась змея. Она развернула кольца, и ее головка закачалась над головой Артура. – Ты не пробовал сам освободить Волеизъявление… до очень недавних по меркам Дома времен, когда тебе случилось поссориться с братом. Поправь меня, если я ошибаюсь, но Воскресенье выбросил тебя в Пустоту, случаем, не за очередную попытку пойти против его воли и выпустить Старика?
– Это не важно, – сказал Дудочник. – Артур, либо ты передаешь мне Ключи, начиная с Четвертого, который я вижу здесь при тебе, либо я их у тебя заберу… У тебя или у иного, кто будет ими владеть!
– Ну а что ты будешь делать, когда… если получишь их? – спросил Артур.
– Я буду править Домом!
– Я имею в виду, намерен ли ты привести все в порядок и сделать так, чтобы Дом просто наблюдал и записывал происходящее во Второстепенных Царствах, не вмешиваясь в их дела?
– Исправление чего-либо, что пошло неправильным путем, вмешательством не считается, – ответил Дудочник. – На сей счет мама немножко напутала. Изначально она старалась оградить созданное ею от посторонней самодеятельности, но сама-то вмешивалась в жизнь Второстепенных Царств всякий раз, когда считала нужным. И я буду поступать так же!
Артур покачал головой.
– Это потому, что тебя весьма мало заботит жизнь внешних миров, так ведь? Смертные для тебя – букашки, всего лишь конечный продукт большого эксперимента, затеянного Зодчей…
– Нет, – сказал Дудочник. – То, что ты сейчас сказал, относится к моему братцу Воскресенью, но никак не ко мне. Я люблю своих смертных, всех этих детей, которых я привел в Дом, чтобы жизнь в нем стала интереснее. И крыс, которые служат мне разведчиками. Я не случайно постарался сделать моих Новых Жителей как можно более похожими на смертных. И в этом я преуспел… может быть, даже слишком, – они предпочитают не воевать, а огороды поливать да ремесленничать. Правда, солдаты из них получаются тоже очень хорошие и преисполненные желания мне послужить. Впрочем, довольно пустой болтовни! Каково твое решение, Артур? Должен тебе сказать, что в том случае, если ты отклонишь мое великодушное предложение, мы пойдем на штурм сразу, как только ты и я удалимся с этого горелого поля…
– Что сталось с теми из детей Дудочника, которые были со мной в летучем отряде, нападавшем на твой гвоздь? – спросил Артур.
– С двоими расправился Сэр Четверг, и я не смог их спасти, хотя и пытался. Другие теперь служат мне, заняв место, принадлежащее им по праву!
– Служат по доброй воле? – уточнил Артур.
– Служить мне есть смысл их существования, – ответил Дудочник. – Это основная причина, по которой они живут на свете.
Артур опустил глаза и посмотрел на маршальский жезл в своей руке. На физическом уровне сила Ключа ощущалась как еле заметная, но непрекращающаяся вибрация. И тепло, в котором блаженствовала ладонь.
«Не стать бы мне… этаким Ключевым наркоманом, – подумалось ему. – Почем знать, а вдруг я совершаю большую-пребольшую ошибку? С неведомыми последствиями для всего живого на свете… Для Жителей Дома, для людей нашего мира, для всяких инопланетян, или кто еще там в разных Второстепенных Царствах живет…»
– Я был бы рад выступить против государя Воскресенья в союзе с тобой, – проговорил он медленно. – И, я уверен, в Великом Лабиринте нашлось бы место, где твоя армия могла бы возделать себе поля. Знаешь, здесь даже есть уже выстроенные деревни, они стоят пустые – поселяйся и живи на здоровье! Но Ключи… Ключи я отдать тебе не могу. Нравится тебе это или нет, но Законным Наследником назначили все-таки меня, и у меня такое ощущение, что мне следует самому продолжить начатое. Я хочу исправить порядок Вселенной, чтобы она могла жить сама по себе, а твои соплеменники… ну… перестали играть нашими жизнями, что ли. Вот так.
– Значит, быть по сему, – проговорил Дудочник. – Что ж, обещаю сыграть на твоих похоронах, Артур. Ты вполне заслужил это. Если бы тебе еще мудрости хоть немножко… да, видать, не судьба. Ладно, ждать осталось недолго, потому что Цитадель не устоит перед той мощью, которую я…
…Впоследствии Артур так и не восстановил, что же именно случилось в следующее мгновение. Змея-Волеизъявление то ли выплюнула облачко яда в ротовое отверстие маски Дудочника, то ли цапнула его, метнувшись так быстро, что со стороны показалось, будто к Дудочнику устремилась струйка змеиного яда…
Как бы то ни было, Дудочник, пошатнувшись, отпрянул, и у него вырвался крик боли и гнева, от которого слух Артура пронзила жесточайшая мука, не утихшая даже после того, как он зажал уши ладонями. Развернувшись, мальчик во весь дух помчался назад к крепости. У него за спиной вражеские барабаны издали тревожное стаккато, на которое десятки тысяч новопустотников откликнулись слитным яростным воплем, сулящим месть врагу за вероломное нападение. Этот вопль прозвучал подобно грому, только во много раз страшнее.
Артур подлетел к распахнутым десантным воротам и без промедления юркнул внутрь. Едва он проскочил их, как ворота с грохотом захлопнули и тотчас задвинули на место шесть тяжелых засовов. Он еще бежал по коридору, гася разгон, а к воротам уже опустили громадный камень, чтобы заблокировать их намертво.
– Кому я говорил – ничего не предпринимать, пока не скажу! – закричал Артур на змею. Та висела у него на локте, низко опустив голову. – Это было бесчестно и глупо к тому же! Новопустотники теперь от ярости совсем обезумели!
– Ты мне сказал никого не кусать ядовитыми зубами, я и не кусала, – оправдывалась Воля. – Я выпустила кислоту. К несчастью, она выведет Дудочника из строя всего лишь на день-два, и это в лучшем случае, если я действительно попала ему в рот. Если у него вообще есть рот…
Стук шагов и бряцание доспехов известили о прибытии маршала Заката со свитой.
– Что случилось, сэр Артур? – спросил маршал встревоженно. – Мы не разглядели подробностей… Но они сразу начали штурм!
– Волеизъявление плюнуло в Дудочника кислотой, – с горечью ответил Артур. – Из каких-то своих бессовестных побуждений.
– Дудочник – изменник, восставший на Законного Наследника, – сказала змея. – И очень могущественный враг… Который не появится в поле назавтра, а может, и далее. К тому же переговоры и перемирие уже были завершены!
– Слезай с моей руки, – проговорил Артур холодно. – И вообще, прочь с глаз моих, видеть тебя не хочу!
– Как скажешь, – ответило Волеизъявление.
Сползло на пол и, извиваясь чешуйчатым телом, скрылось в трещине между камнями.
Пока шли обратно через внешние укрепления, Артур спросил:
– Прибыла ли какая-то помощь из Нижнего Дома?
Его отделяли от новопустотников несколько надежных стен, но гром барабанов и крики все равно были слышны.
– Пока еще нет, сэр, – ответил маршал Закат. – Откуда вы желаете руководить битвой, сэр Артур? Предлагаю в качестве командного пункта Звездный форт…
– Нет, – отказался Артур. – Расположим КП где-нибудь во второй линии укреплений, чтобы мне быть поближе к месту событий.
– Центральный западный бастион – самый высокий во второй линии, – сообщил Закат. – Раньше там бывало слишком дымно и шумно, потому что там установлены две пушки главного калибра и четыре – половинного. Но без пустотного пороха, сами понимаете…
– Понимаю, – кивнул Артур. – А телефон ваш там будет работать?
– Полагаю, он должен работать в любом месте Лабиринта, – сказал Закат, выводя Артура на свежий воздух. Перед ними был мостик, соединявший два бастиона второй стены. – Необходимо только с нужной скоростью вращать ручку. Впрочем, капитан Друри у нас эксперт.
– Надо бы мне еще раз позвонить Первоначальствующей, поторопить…
Он не договорил: раздался чудовищный грохот, пронеслась воздушная волна, а глубоко под ногами пошел такой гул, что мостки закачались. Некоторые офицеры не смогли устоять на ногах.
– Что это было? – ахнул Артур.
– Мина, – мрачно сообщил Закат и оглянулся на внешнюю линию обороны. Юго-западного бастиона больше не было видно – на его месте покачивался столб дыма и пыли высотой в несколько сотен футов. Он на глазах рос вверх и в стороны. – Похоже, за последние несколько дней они прорыли знатный подкоп… И уж у них-то нет недостатка ни в порохе, ни в Пустоте!
А позади громадного черного облака набирали силу и темп вражеские барабаны.
– Они пошли на штурм сквозь пробоину! – вскричал Закат. – Надо поторопиться!
И он бегом устремился вперед. Артур, не отставая, последовал за ним. Вскоре их догнала горячая дымная туча, и они еле вырвались из ее удушливых объятий, вбежав в помещения второй линии.
Уцелевшие внешние бастионы запирали все вспомогательные ворота и двери, готовясь отражать атаку семидесятипятитысячного войска новопустотников.
Глава 29
– Ответа нет, сэр, – сказала операторша. – В Дневной Комнате Понедельника никто не берет трубку.
Артур отдал бесполезный телефон капитану Друри и сокрушенно покачал головой.
– Что за дела, не понимаю, – проговорил он. – Там непременно должен кто-нибудь быть! И, вообще говоря, подмоге уже полагалось бы появиться…
Маршал Закат промолчал. Теперь они стояли на центральном западном бастионе третьей линии обороны. Первая и вторая линии были прорваны во многих местах, но отдельные башни еще держались.
И это – всего лишь за час.
– Как думаете, ночью станет еще хуже? – косясь на садящееся солнце, безнадежно спросил Артур. – Или, может быть, лучше?