При использовании магии вы истощаете ресурсы своего организма, как энергетические, так и материальные. Не забывайте вовремя их восполнять. Для этого у вас есть все необходимое. Ваш преобразованный желудок переварит даже гвозди под кислотным соусом… Ну, это я немного образно, но от истины недалеко. Кроме того, скорость восполнения на порядок выше… Нет. Разжиреть вам не грозит. Больше, чем надо, не съедите, а излишки при необходимости можете сбрасывать во внешние резервуары-накопители. Лучше всего для этого подходят кристаллы. Любые. Однако чем выше их прочность и ваше умение, тем больше вы сможете туда впихнуть заранее построенных воздействий, готовых к мгновенному употреблению. – Внезапно от лекции он перешел к коварному вопросу: – Итак, кто назовет тему сегодняшнего занятия?
– Заполнение накопителей готовыми воздействиями, – как всегда, вылез вперед Крис.
– Ничего подобного, – ухмыльнулся элв. – Тема сегодняшнего занятия – азы кулинарии.
Наши с Крисом лица синхронно выдали безмерное удивление, что позабавило коменданта.
– Всегда одно и то же. Что вас так удивляет? Вы еще и целительство на уровне профессионального лекаря изучать будете. Ибо, – он задрал к потолку перст указующий, – высший имперский исполнитель один заменяет отряд! Следовательно, он сам себе и боевая единица, и кашевар, и лекарь. А также разведчик, диверсант, оружейник, маг, командир и его заместитель. – И неожиданно рявкнул: – Вам понятно?! И чтоб к этим занятиям относились предельно серьезно! В бою и походе мелочей не бывает! Штопать одежду с помощью только магии, только иголки с ниткой, а также сочетая то и другое, будете на уровне профессионального портного. Бегать с голой задницей по лесам из-за банального неумения заштопать штаны или даже соорудить их из подручного материала, в высшей степени неприлично для высшего. Вам понятно?!
Нам было понятно. За долгие века без живого человеческого общения элв одичал и немного съехал мозгами. Мы ни разу не были в его личных апартаментах, но подозревали, что есть у него небольшой гарем из модифицированных красоток, но, сколько их ни учи, знать больше, чем знал сам элв, и больше, чем написано в книгах обширной библиотеки центра, просто невозможно. А мы были носителями хоть и небольшого, но своего, уникального опыта. Мы имели набор впечатлений и воспоминаний, неизвестных коменданту. Тем и были для него ценны. Еще неизвестно, как бы он себя вел, если бы вместе с нами учился целый курс будущих высших.
Таким образом, было ясно, что пока он не выжмет из нас все до капли, обучение не закончится. А торопиться элв не будет, так же как не стал бы залпом осушать бутылку коллекционного вина. Если мы быстро закончим обучение, он непременно придумает еще какой-нибудь курс, позарез необходимый будущему высшему. Например, вышивание крестиком или профессиональное исполнение танца живота, не говоря уж об игре на самых распространенных музыкальных инструментах.
К концу четвертого года обучения я достиг уровня десять плюс и собирался штурмовать одиннадцатый. Крис застрял на девятке минус и не собирался двигаться дальше. Это если считать суммарно. Однако в магии он меня далеко обогнал и настолько увлекся, что элв стал привлекать его к работам в своей лаборатории. Иногда, слыша их споры, я и слова не мог понять, о чем это они.
– А флуктуации второго порядка для семимерного пространства ты учел? – орал элв.
– Какой идиот сказал тебе, что здесь именно локальный пробой семимерного пространства, а не квазиактуализация одиннадцатимерного континуума? Посмотри на динамический вектор сил…– язвил в ответ Крис.
Нет, я, конечно, не совсем троглодит и кое-что понимаю, но теория меня интересовала мало. Больше привлекало практическое применение магии. К тому же строить двусторонние межмировые порталы с произвольным выбором миров и географических координат, равно как изучать проблемы совершенствования артефакта модификации живых существ, мне было неинтересно. А Крис всерьез запал на эти проекты. Мы даже почти прекратили наши ежевечерние посиделки за чашечкой чая, шоколада, сбитня или кофе с собственноручно приготовленными пирогами, тортиками или печенюшками. Ему, понимаете ли, стало жаль тратить время, когда интересные идеи требуют незамедлительной проверки.
Вот тогда-то я, всеми непонятый и оставленный в одиночестве обществом разумных (красоток я использовал, но к разумным не относил), увлекся охотой на тварей подземных уровней нашей горы.
Пожалуй, надо бы рассказать историю этого учебного центра, которую нам вкратце поведал элв за рюмкой чая, будучи в разговорчивом настроении.
Основателем центра являлся некий мятежный герцог, кстати, хороший друг элва. В этот момент он бросил на меня немного странный взгляд и продолжил как ни в чем не бывало. Это было так мимолетно, что я решил – показалось, и выбросил взгляды коменданта из головы. Так вот. Этот герцог на самом деле не был противником императорской власти и даже, наоборот, был наиболее верным ее защитником. Однако никогда не озабочивался этикетом и постоянно забывал трепетать перед величием коронованных особ. Не сосчитать, сколько раз император отправлял герцога в ссылку, когда в государстве все было спокойно, и возвращал, чуть только случалась какая-нибудь заварушка. А трясло империю постоянно. Атакам подвергалось то одно, то другое ее владение в иных мирах, но особенно – в коронном мире. Там, где находилась столица.
В основном не могли успокоиться вампиры, оборотни и драконы. Имея суверенные государства, они в то же время не теряли связей с крупными поселениями сородичей на территории империи, чем и пользовались для обоснования своей агрессии. Дескать, угнетаемых соплеменников защитить хотим. Набеги совершали то вместе, то порознь. Привлекали на свою сторону свободных орков и гоблинов, что не чурались делать и имперские военачальники. Бои шли практически постоянно с переменным успехом. На стороне противников империи были магические способности примерно среднего уровня, но зато почти у всех скорость и сила, на порядок большие, чем у людей, а также высокая скорость регенерации, за счет чего убить их было очень трудно.
Однако их сравнительная малочисленность и низкая рождаемость позволяли людям держать паритет и даже иногда теснить эти народы. Для империи разменять в бою пятьдесят воинов к одному было вполне приемлемо. К тому же на стороне империи сражались элвы, ни в чем не уступающие вампирам, и гномы, великолепные механики и инженеры. Противостояние, перемежаемое редкими и хрупкими перемириями, длилось веками, что не давало ни одной из сторон добиться существенных преимуществ, пока в один прекрасный момент маги драконов не изобрели модификатор животных. Так думали вначале. Потом выяснилось, что они просто пробили порталы в близлежащие (на самом деле это «близ» могло быть и в несусветной дали) миры, населенные монстрами. Управлять ими они не могли, а вот коридоры строить, чтобы направлять их потоки в империю, вполне научились. На борьбу с тварями требовалось все больше ресурсов, и чаша весов стала постепенно склоняться в сторону противников людей.
Тогда имперские маги поднатужились и создали модификаторы сразу трех видов. Они же не знали, что ничего подобного у драконов нет, а уверенность в обратном очень стимулировала мыслительный процесс.
Первый вид совершенствовал существо, настраивая организм так, чтобы его телесная организация максимально соответствовала психической, выбирая близкий тип строения из цепочки предков существа. Одновременно развивались и дополнялись мозговые и соматические структуры, ответственные за управление магической энергией. Сам разум не затрагивался. Прочность костей и подвижность суставов, так же как сила и эффективность работы мышц, повышались на порядок. В результате получался воин, способный противостоять не только иномирным тварям, но и сильнейшим бойцам других рас. Лучшие выпускники могли выйти победителями из боя против целой группы. Недостатком являлась необходимость в сравнительно долгом обучении.
Третий вид модификатора полностью изменял тело в соответствии с типом некоторых инфернальных существ, жителей запредельного мира. Как-то, по словам элва, измененным пришлось столкнуться в драке со своими прототипами. Так наши бесы качественно начистили рыло пришельцам, периодически совершавшим набеги на коронный мир.
Второй вид был чем-то промежуточным между первым и третьим. Формировал он, как уже говорилось, командиров над бесами.
Император поручил четверым своим сановникам, в том числе и мятежному герцогу, организовать учебные центры. Первые трое не стали заморачиваться. Построили лагеря на поверхности, установили мощную магическую и живую охрану, решив, что этого достаточно. Надо признать, они успели сделать пару выпусков, пока враги до них не добрались. Что там произошло, элв не знал, но центры прекратили свое существование довольно быстро. И лишь этот, построенный герцогом в ином мире, да еще и внутри горы, обители жутких монстров, да еще и с входными порталами, замаскированными под место казни преступников, да еще и с разнесенными выходными порталами. «Разнесенными» означает, что место выхода тщательно замаскировано и находится очень далеко от входа. Поэтому, как все считали, отправленный в полет в геенну огненную, в пропасть или болото живым никогда не возвращался.
Тварей вытеснили на условные уровни ниже двадцатого, обустроили помещения и приняли первую партию курсантов. Далее сменялись курсанты, преподаватели, маги-научники и лаборанты. Неизменным оставался комендант. По каким причинам он не мог или не хотел вернуться в мир, элв нам так и не сказал, но, как мне представилось, немаловажным фактором было наличие огромной библиотеки, которую мятежный герцог буквально уволок из-под носа императора, мотивируя тем, что в центре она будет в лучшей сохранности. Похоже, в этом он оказался абсолютно прав.
Более пятисот тридцати лет назад все порталы, кроме трех, были внезапно разрушены. Причем в первые два очень редко и крайне нерегулярно продолжали поступать курсанты, продукты и снаряжение, даже иногда книги и новые разработки магов, а в третий на самом нижнем уровне ломанулись монстры, которые внезапной атакой смели все до восьмого уровня. Отряды бесов при поддержке курсантов-высших смогли их задержать, после чего установилось некоторое равновесие. Дело в том, что твари видели пищу не только в разумных, но и друг в друге, значительно сокращая собственную численность. Однако несколько раз в году они предпринимали попытки массированного штурма верхних туннелей. За выходами снизу было установлено круглосуточное наблюдение в виде постов бесов, которые в случае чего обязаны были известить дежурного. Такими дежурными были, как правило, архибеки третьего ранга и беки первого. Нам с Крисом тоже нашлось местечко в графике дежурств.