– Прекрасно. Тогда позволь задать тебе пару вопросов.
– Я весь к твоим услугам.
– Скажи, что ты такое сделал с братом, что он категорически, до истерики, не позволяет себя трогать до полуночи?
– Я порекомендовал ему не шевелиться. Это нужно для его здоровья, – прикинулся я наивным.
– Я понимаю, – скрывая раздражение, по-прежнему вежливо продолжила принцесса. – Но все-таки. Нынешний придворный лекарь, – она кивнула в сторону профессора, – утверждает, что это чистейшее шарлатанство и ты набиваешь себе цену за счет мучений мальчика. С его точки зрения, это надо немедленно прекратить, невзирая на протесты брата, ибо отрок в силу юного возраста не понимает, к чему может привести застой жидкостей в организме, обусловленный длительным нахождением в неподвижности. – Принцесса явно слово в слово процитировала профессора. – Наш бывший придворный лекарь, – кивок в сторону Вассора, – утверждает, что необходимо безусловно следовать твоим рекомендациям. – Она резко развернулась к мастеру и жестко спросила: – Ты не изменил своего мнения, Вассор?
– Нет, – твердо ответил старец, – не изменил. Более того, я в нем утвердился.
– Вот даже как… И почему же? Ты хотел увидеть того лекаря, который выдал подобные рекомендации в ситуации, подобных мер не требующей. Ты его увидел. Тебя убедил его вид или осмотр брата?
– В первую очередь, осмотр мальчика конечно же. Я уже говорил, что догадываюсь, какие будут последствия лечения, и настоятельно рекомендую не трогать ребенка.
– Тебя что-то связывает с этим лекарем? Что и как ты там увидел?
– Позволь мне не отвечать на этот вопрос.
– Позволь мне настаивать на ответе, – усилила давление принцесса.
– В таком случае… – Вассор тяжело поднялся, холодно поклонился и сказал: – Честь имею кланяться. Свое мнение я высказал, ваше дело следовать моим советам или нет, но профессиональные секреты выдавать всяким напыщенным недоучкам, – глаза его метнули молнию в профессора, – я не намерен.
– И тебе безразлично, что тебе приказывает лицо королевской крови? – Закипая от ярости, принцесса почти цедила слова сквозь зубы.
– Поэтому-то я ушел с должности придворного лекаря. Поэтому-то принял гражданство Бессора. Мне надоело тратить время на бесполезные споры с манипуляторами, ни грана не смыслящими в высоком искусстве магического исцеления. Я признавал и признаю их достижения в немагическом искусстве врачевания. Но простить им гонения на мою школу не могу и не желаю!.. Об этом я говорил не раз. Твой папенька, министр здоровья и первый претендент на престол, не внял моим словам и принял сторону моих оппонентов. Его воля. Но приказывать мне ни он, ни ты, при всем моем уважении, теперь не можете. Честь имею кланяться.
– Неужели подчиняться человеку для тебя унизительнее, чем каким-то бесам?
– Комендант, несмотря на свою наружность, достойный и порядочный человек. Всем бы министрам быть такими, как он. Королевство уже давно стало бы самым сильным на континенте и не боялось бы ни вампиров, ни Дракии. Недаром он много лет возглавляет, по сути, отдельное, – Вассор специально выделил это слово, чтобы подчеркнуть свою независимость, – процветающее государство. К плохому правителю народ валом не валит, чтобы напроситься в подданные.
Непреклонный взгляд мудрого старика столкнулся с тяжелым, полным ярости взглядом молодой принцессы. Так они пободались некоторое время, затем старец откланялся и ушел.
– Недоучка! Это же надо, какая наглость! Назвать меня! Профессора! Действительного члена…– затявкал из угла шакал, когда лев покинул помещение.
– Помолчи, профессор. Не до тебя сейчас, – поморщилась девушка.
– Нет, но какая наглость!..
– Если не замолчишь сейчас же, я тебе припомню некоторые моменты, – угрожающе посмотрела принцесса на придворного лекаря, заставив его умолкнуть и съежиться в кресле, став незаметным, как таракан под блюдцем.
Все это время янтарноглазая Фиора, навострив ушки, внимательно слушала нашу перепалку. Почему-то ей была неприятна ссора сестры с Вассором, но она не стала влезать со своими комментариями.
– Сестрица, пойди отдохни. Мы с тобой потом договорим.
Фиора правильно поняла намек старшей сестры и упорхнула за дверь. А принцесса снова переключилась на меня. Достав флакон, подаренный мной мальчику, она твердо посмотрела мне в глаза и требовательно спросила:
– Откуда ты это взял?
– Нашел, – пожал я плечами.
– Где?
– Это профессиональный секрет. – Не буду же я рассказывать про учебный центр, в хранилищах которого таких полно. Хотя, конечно, надо было перелить в какой-нибудь попроще, но кто знал, что с этим средством здесь так трудно? Да и куда переливать? До рынка я ведь тогда так и не дошел.
– Ты знаешь, сколько это стоит?
– Знаю, – честно ответил я, опять же не поясняя, что узнал буквально только что.
– И вот так просто даришь очень дорогую вещь незнакомому мальчишке?
– Его обидели. Тем самым вызвали мое сочувствие.
– С какой целью ты сделал столь дорогой подарок? – быстро и настойчиво спросила принцесса.
– С целью поправки здоровья пациента, – невозмутимо ответил я.
– И готов поклясться, что только для этого?
– Готов. Клянусь, что не имел иного умысла, нежели ускорить исцеление мальчика.
Принцесса немного расслабилась и даже улыбнулась… как кошка мышке.
– Я отдам тебе тысячу золотых за это зелье. Да, – словно спохватилась принцесса, – прости, я забыла, что ты там исцелил?
– Я ничего не говорил, – позволил я себе легкую усмешку. – Но в ближайшие дни это станет настолько очевидным для всех, что нет нужды говорить об этом заранее.
– Ну что ж, – не выдав своего разочарования, как ни в чем не бывало продолжила принцесса, – деньги за флакон и жалованье за первый месяц в размере двухсот золотых получишь у казначея… – В углу удивленно и завистливо пискнул забытый профессор. Принцесса сделала вид, что не заметила, и закончила: – …когда моя походная канцелярия оформит тебя на службу короне Кронтора.
Девушка посмотрела на меня предвкушающим взглядом. Нет, ничего такого эротически-постельного в нем не было. Она ожидала, что, получив столь лестное предложение, я онемею от счастья и кинусь со всех ног ручки ей целовать, лепеча что-нибудь верноподданническое. Она наверняка не знала, что конкретно я сделал с ее братом, но явно больше верила Вассору, чем сопровождающему профессору, и хотела заполучить лично для себя перспективного, способного лекаря, при этом ручного – вплоть до клевания крошек с ладони. А что бы мне оставалось делать? Офицеры охраны во главе с капитаном благодаря ее демонстративному разносу меня уже ненавидят. Те, кто еще не знает об этом, скоро узнают – «безвинно» пострадавшие распишут в самых ярких красках мою гнилую сущность. Предполагаемый коллега уже пыхтит от зависти к немалому окладу. Вероятно, сам он имеет либо такой же, либо чуть больший. Куда мне в таких условиях деваться? Только, поскуливая, лизать ее сапожки, уповая на защиту от нападений: физических – со стороны военных, профессиональных – со стороны придворного лекаря.
Скажу сразу. Предвкушения оказались напрасными. Я с самым невозмутимым видом ответил:
– Первое – за подарки я денег не беру. Второе – как гражданин Бессора я имею право подумать, прежде чем принять столь лестное предложение?
Две бронепрожигающие молнии из глаз принцессы не спалили меня на месте, но явственно показали всю глубину моего падения в ее мнении. Тем не менее девушка делано радушно улыбнулась и сказала:
– Разумеется. Это твое право… думать. Я знаю, что ты парень умный и примешь правильное решение. А теперь ступай к себе. Думай. Мы отбываем через два дня. Да… еще. Чтобы тебе было проще думать. Тебе ведь надо в столицу?! – скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала принцесса. – Так вот. Почтенный Набур не сможет предоставить тебе место в своем караване… и вообще ни один караван не примет тебя. А теперь иди, – ехидно улыбнулась она мне на прощание.
Пожалуй, действительно, выход у меня был только один. Я откланялся и наконец-то пошел в гостиницу, где по мне соскучилась постель.
Утром чуть свет, как обычно, размявшись и умывшись, я позавтракал в ресторане гостиницы и, прихватив вещи, спустился в холл. Там меня уже ждали охотники за древностями.
– Я принимаю ваше предложение. Только с запасами продуктов не знаю как быть, я не озаботился их заказом.
– И правильно сделал, – широко улыбнулся мне Лим. – Я имею в виду то, что теперь ты с нами, и то, что не озаботился запасами. У нас общий котел, а тебя мы на всякий случай приняли в расчет. Все в порядке.
– Хозяин! – прозвучал с порога мелодичный голосок. – Где у тебя живет лекарь Родеро?
Глава 7
– Назад! Назад, кому говорю! Так тебя ж… Куд-да?! Куд-да пошла?! Родеро, прикрой эту авантюристку справа. Ждам! Ситора! Вы – слева. Мечники, не зевать. В полукру-у-уг! Щиты сомкнуть! Маги! Вы маги или кто?! Делайте что-нибудь!
Опасность я засек заблаговременно и, опередив на мгновение приказ Лима, кинулся перекрывать поток мутантов, готовых вот-вот обрушиться через пробитые дыры в зал и всей массой наброситься на одинокую девичью фигуру.
…Наш предводитель с самого начала не сомневался – проблемы с этой девушкой непременно будут. И проблемы не подвели. Они были! Почти каждый день на протяжении двух месяцев, в течение которых мы с отрядом искателей сокровищ топчем самые гиблые места обитания всевозможных кошмарных тварей. В основном, конечно, руины древних поселений, форпостов, бывших хранилищ артефактов, амуниции и вооружения уже давным-давно не существующих армий. Возникало впечатление, что девица всеми силами стремится доказать кому-то – она не хуже, а лучше других. Она может тянуть лямку походной жизни на равных с Ситорой, вампирессой, тоже входившей в отряд. Мало того, требовала, чтобы ее направляли только на самые опасные участки, и страшно обижалась, когда наш командир пытался – излишне, как она считала, – прикрыть ее и поставить за спины мечников. Лим спорил с девушкой до хрипоты, доказывая, что ее действия были не самыми оптимальными, настаивал, приказывал – она фыркала в ответ, но, следует отдать ей должное, балансируя на самой кромочке, словно канатоходец-виртуоз, никогда не переступала ту черту, после которой начиналось неповиновение старшему в отряде, итогом которого стал бы, соответственно, вылет из команды. При этом с обязанностями своими справлялась очень хорошо. Сколько волос выдрал из своей головы Лим за то, что не смог в Бессоре отказать и принял эту госпожу Проблему в отряд, не способен сосчитать самый талантливый математик, даже гоблин-финансист, если пустить шевелюру командира по медяку за волосок.