- Плохо, - скривился Ариен. Огневик сам за распространением новой религии следил с изрядной долей иронии, но вынужден был признать, что потенциальная польза от такого движения может быть очень велика. – Сколько есть под рукой активных проповедников, которых можно срочно оторвать от всех дел и бросить на окучивание новой паствы?
- У нас все последователи способны на подвиг, - с легким вызовом ответила девушка, бросая попеременные взгляды то на мага, то на графа. Как это всегда в таких случаях бывает, за место «у тела» непрерывно велась подковёрная грызня. Серова это с одной стороны немало веселило, с другой – иногда раздражало. Сейчас был второй вариант.
- Никара!
- Десятков пять действительно верующих и способных заразить своей верой других найти можно, - тут же сдала назад тонко чувствующая момент жрица.
- Разделить их на несколько групп, - тут же начал прикидывать Ариен, - добавить десяток конных бойцов для солидности и тройку моих учеников. Тогда они смогут не только нести веру и устраивать молебны, но и проверять жителей деревень на наличие болезни. А при необходимости изолировать больных от здоровых.
- Ты же говорил, что ученики на это не способны, - удивленно приподнял бровь Серов.
- Сходу – нет, - довольно усмехнулся маг, - но я тут одну схему обсчитать успел. Сложная, правда получилась, так сходу и не нарисуешь… Но полдня подготовки, запас камней заполненных энергией, и, в целом, тройка учеников вполне может заменить одного подмастерье.
- У тебя большие запасы еще медных и серебряных «бесконечностей»? - Александр задумчиво потер переносицу и обратился к Никаре.
- Почти не осталось, - девушка покачала головой.
- Ладно, этот вопрос с Дрором я решу – сразу будем всем раздавать знаки принадлежности к церкви. И нужно будет выделить золото на постройку в каждом селе специального места для собраний и общей молитвы. Чувство единения с другими людьми в этом деле многое решает.
- Я смотрю, ты потихоньку начинаешь втягиваться в роль местного божества, - с ехидцей в глазах заметил огневик.
- Жить захочешь - еще и не так раскорячишься, - констатировал давно известную истину граф.
Следующие несколько дней слились для Александра в один бесконечный калейдоскоп лиц и мест. Он вместе с армией пытался выстроить хоть сколько-нибудь плотный заслон дабы отлавливать всех напирающих с юга беженцев. При этом не нужно было забывать про восточную и западную границы: там владетели не имеющие такого военного, магического и банально – денежного ресурса оказалась в гораздо худшей ситуации. Ничего другого кроме тотального геноцида всех даже потенциально зараженных они предложить для собственного спасения не могли. Естественно эти потенциально зараженные, в число которых быстро попало чуть ли не все население баронств, граничащих с Барьером, просто так подставлять свои шеи под мечи не пожелали. Часть крестьян взялись для самообороны за вилы, другая часть - бросилась в бега. Причем бежали они туда, где, как им казалось, будет более безопасно. Ну а графство за последние годы заимело репутацию самого безопасного места в Баронствах.
Впрочем, все было не так страшно, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, маги выяснили условия заражения: основным способом передачи болячки был близкий контакт. В идеале прикосновение ну или на худой конец близкое общение, так что даже в относительно тесном крестьянском сообществе гадость распространялась совсем не мгновенно. Чего, с другой стороны нельзя сказать о достаточно тесных карантинных загонах, куда сгоняли теоретически зараженных для изоляции их от остальных. По сути, это были натуральные концлагеря – тупо участки земли, обнесенные забором, но ничего лучше построить просто не было времени и ресурсов – и вот там очень быстро заражались вообще все.
Ну а во-вторых, в пользу людей сыграло время года. Конец весны – разгар полевых работ, времени на пустое болтание между населенными пунктами у крестьян не было, не зря же говорят, что летний день, он год кормит. Начнись эпидемия где-нибудь осенью, после сбора урожая, в сезон свадеб, ситуация могла бы быстро стать совсем неуправляемой.
На примерно десятый день с начала переполоха поток беженцев с юга прекратился. Резко, как отрезало. С одной стороны, такая перемена изрядно облегчила жизнь стоящим в санитарном кордоне бойцам и прикрепленным к ним магам, с другой – было понятно, что там на юге банально закончились живые, способные попытаться удрать от заразы.
За это время ситуацию в большей части графства удалось более-менее взять под контроль. Истинно верующие проповедники, оказались достаточно мощным оружием против заразы, а регулярная молитва и даже сама причастность к стремительно разрастающемуся культу резко снизила вероятность подцепить магическую гадость. Казалось, кризис минул, и маленькое государство отделалось легким испугом. Но только казалось.
- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, - во временные покои Александра, все так же квартирующего в Черном замке, влетел взмыленный боец с совершенно безумными глазами и диким выражением ужаса на лице.
За ним в спальню ввалились и охранники, в помещении сразу стало тесно.
Серов прошлым вечером разгребал бумажные завалы, связанные с нарушением привычной экономической жизни графства, и лег поздно, поэтому не смог отказать себе в удовольствии поваляться лишний час-другой в постели.
- Чего тебе? – Александр заставил себя встать с кровати, подошел к графину с водой, налил жидкость в стакан и с удовольствием выпил.
- Там эта… Мертвые…
- Что мертвые, - чувствуя приближение очередной беды, переспросил попаданец.
- Идут, - боец громко сглотнул, так что граф стоящий в пяти шагах услышал характерный звук. – С юга. Мое отделение сожрали начисто. Их ни меч не берет ни стрела.
Боец упал на колени и громко протяжно завыл. Стало очевидно, что добиться от него более подробной информации уже не получится. Во всяком случае, в ближайшее время.
- Оттащите его к целителям, - распорядился Александр, - пусть его посмотрят, может подлатать нужно будет. И командуйте боевую тревогу, магов всех не забудьте, чует сердце, ничем хорошим это не кончится.
В процессе постоянного общения с беженцами выяснилось еще одно свойство магической гадости, изрядно облегчившее борьбу с нею. Оказалось, что человек однажды уже вылеченный от этой хвори, второй раз ею не заражался. Такое свойство позволило широко использовать армию для контактов с зараженными, не боясь дальнейшего распространения болезни уже среди солдат. Если бы их пришлось лечить после каждого отловленного беженца с юга, на это бы очевидно ушел бы весь магический потенциал графства. А так по одному разу всех «прогнали через болезнь» и отправили служить дальше с чистой совестью, не боясь за здоровье солдат.
Во дворе крепости к моменту появления там графа дежурящий в боевой готовности отряд составленный из роты копейщиков, роты мушкетеров, взвода конной артиллерии и десятка магов во главе с Ариеном уже ждал своего сюзерена. Вся остальная армия была в разгоне перекрывая юг графства от наступающей оттуда заразы.
- На рассвете на дальний дозор напали неизвестные твари. Весь десяток сожрали, только один боец сумел прорваться, - начал докладывать обстановку дежурный капитан.
- Видел я его, он кажется головой повредился, - кивнул граф.
- Видимо да, ваше сиятельство, я отправил взвод конных для дополнительной разведки. Будем ждать их возвращения?
- Нет, - Александру подвели осёдланного коня, он перехватил поводья и рывком запрыгнул в седло. Конь под графом всхрапнул, ударил копытом, но потоптавшись немного, быстро успокоился. – Выступаем. Неизвестную опасность лучше встречать как можно дальше.
«Что бы иметь возможность сбежать при необходимости», - мысленно добавил граф, но окружающие поняли его и так.
И вновь Александр во главе армии двинул на встречу опасности, как это уже было не один десяток раз за последние шесть лет. На сей раз правда опасность была неизвестной, и это заставляло даже самого попаданца изрядно нервничать, что уж говорить про обычных бойцов. Впрочем, те, полагаясь на мудрость командиров, о высоких материях почти не задумывались: скажут рубить будем рубить, скажут убегать будем убегать.
- Смотри, - первым заметил приближающуюся толпу маг. Ну ему по должности положено обладать самым острым зрением.
- Что за хрень? – Удивился Серов, приложившись глазами к биноклю. По дороге в их сторону двигалась толпа людей. Или судя по их рваным движениям, рваной одежде и подозрительного цвета коже, людьми это уже не было. – Зомби что ли? Вот уж чего не ожидал тут встретить так это зомбей.
- Зомби? – Переспросил огневик, - это что?
- Живые мертвецы, - не отрывая взгляда от движущейся толпы, пробормотал граф. – Сказочные персонажи. Придуманные. Ненастоящие.
- Эти выглядят как настоящие, - с сомнением в голосе заметил Ариен.
- И в этом вся проблема, - согласился Александр, и принялся командовать. – Стройся в боевой порядок! Копейщики вперед, мушкетеры за ними. Держать тварей на расстоянии, старайтесь не подпускать к себе. Пушки вперед, дать залп и уйти в тыл.
- У тебя есть план? – Переспросил маг, пока все вокруг принялись выполнять приказания сюзерена.
- Нет, - пожал плечами Серов. – Я вообще-то в этом деле на тебя наделся и на твоих магов. Гадость магическая, значит и противостоять ей нужно магией. Вот и занимайся.
- Логично, - вынужден был признать огневик.
Тем временем артиллерийский взвод, состоящий из трех орудий, каждое из которых было запряжено четырьмя специально приученными к громким звукам лошадьми, вырвался вперед перед разворачивающимся в боевой порядок строем, быстро преодолел отделяющее его от достаточно шустро топающих зараженных расстояние, лихо развернулся на сто восемьдесят градусов и дал залп практически в упор. Такой маневр пушкари Серова отрабатывали на учениях до автоматизма. Для любой местной армии, даже конной, подобный финт мог стать крайне неприятной неожиданностью. Сколько пороха под это дело было пущено на воздух – в прямом смысле этого слова – страшно даже сказать.