- Мне не нужно убивать, - мотнул головой маг, - достаточно нанести небольшую рану, дальше призванные силы сами все сделают.
- Ну… - Задумался Александр, отказываться от своей идеи ему очень не хотелось. Вернее, очень не хотелось возвращаться к плану с подъёмом монстра со дна ямы, - давай мы твой нож к длинной палке привяжем. Удар будет нанесен твоей рукой – тут условия выполняются.
- Бред, - прокомментировал Ариен такое предложение. – Но может сработать. Давай попробуем.
Магу тащить из болота бегемота тоже очень не хотелось.
В итоге на этом плане и остановились. Ариену пришлось вызывать из столицы дополнительных помощников из-за усложнившегося в следствии внешних факторов ритуала, на место приехал даже Вирмос, который до того оставался в Александрове и координировал работу «чистящих» от продолжающей вспыхивать то там, то тут заразы магов и жрецов.
Подготовка к ритуалу заняла несколько дней. Сначала нужно было выровнять площадку, хорошенько ее утрамбовать, потом перенести рассчитанный заранее чертеж с бумажного листа на местность. В нескольких местах понадобилось выкопать дополнительные метровые примерно ямы, а в других – оставить той же длинны стойки.
Все время пока шла подготовка к ритуалу Серов внимательно – и с определенной долей беспокойства - наблюдал за затихшей внизу тварью. Он вполне обоснованно опасался того, что зверушка банально издохнет до того, как вся подготовка будет окончена, и они, таким образом, останутся ни с чем. Придется начинать заново.
Он даже порой скидывал на нее сверху подобранные тут же булыжники, дабы убедиться в «дееспособности» твари. Поначалу та вяло дергалась при попадании по толстому спинному панцирю падающих сверху каменок, а потом и вовсе перестала реагировать на внешние воздействия. При этом маги с уверенностью заявляли, что мутант все еще жив. Ну как жив – не мертв.
Серов наблюдал за тварью не из пустого любопытства. В качестве последнего акта приготовлений ему – просто как самому подготовленному из присутствующих тут людей – нужно было спуститься вниз и расковырять в панцире небольшую дыру, дабы огневик смог потом воткнуть туда свой удлиненный нож. Понятное дело, что ковырять даже ритуальным оружием трехсантиметровый костяной панцирь без предварительной подготовки – дело бесполезное.
- Если крикну тащить, - обвязанный веревкой граф ткнул пальцем в грудь командующего «эвакуационной группой» лейтенанта, - тащи изо всех сил. Как родную мать тащил бы, понятно?
- Так точно, ваше сиятельство, - вытянулся в струнку офицер, - сделаем в лучшем виде!
Граф в ответ только показал головой. Спускаться вниз к застрявшей в глиняной взвеси твари не хотелось совершенно. Вот только кроме него обычным клинком броню мутанта мог относительно легко проковырять только Ромул, остальным на это понадобится совсем неприличное количество времени. Перевертыш же остался в Александрове охранять графских детей и помочь никак не мог. А значит, все нужно делать опять самому.
- Давай! Трави помалу, - Серов еще раз проверив обвязку подошел к краю ямы и упираясь в ее стенки потихоньку начал спускаться, не забывая, впрочем, поглядывать через плечо на реакцию монстра внизу. Однако никакой реакции не последовало даже тогда, когда граф сначала потыкал тварь вытащенным из ножен клинком, а потом, обнаглев окончательно, просто спрыгнул ей на спину. Александр наклонился и пощупал рукой кость, которую придется долбить – она была холодной. Очень. – Логично, вода в яме, наверное, градуса четыре, вряд ли больше, вот мутанта-то и охладило.
- Что ты говоришь? – Стоящий наверху маг явно нервничал.
- Говорю, что понял, почему наш клиент не шевелится. Он замерз! – Сама работа по выдалбливанию куска гребня заняла всего несколько минут, спасибо прокачанной эликсирами силе и гномьему клинку, который уже не первый раз выручал попаданца. После этого Александра достаточно скучно и без дополнительных приключений вытащили обратно. – Они холоднокровные!
- Кто? – Не понял маг, ошарашенный таким заявлением появившегося из ямы друга.
- Мутанты! – По лицу Александра было понятно, что он рад и воодушевлен, но огневик не мог понять почему. Видимо граф правильно интерпретировал реакцию друга, и потому дал более развернутое пояснение. – Как ящерицы. Эта скотина упала в холодную воду и застыла, но не подохла. Ну да, логично, чтобы обогреть такую тушу нужно очень много жратвы, а они не столько охотники столько убийцы, ничего удивительного!
- И что это нам дает? – Не понял восторга графа, подошедший к двум друзьям мастер Вирмос.
- Это нам дает то, что зимой вот эти все шустрики будут медленные и неопасные. А вероятнее всего и вовсе впадут в спячку! А значит поход за Барьер в поисках «якоря» эпидемии превратиться из сплошной мясорубки в легкую прогулку! Не нужно будет ждать нападения из-под каждого куста, все мутанты остынут и станут неактивными! Во всяком случае до весны.
- Прекрасно, ваше сиятельство, - было видно, что боевого мага сделанное графом открытие не слишком впечатлило. – Осталось только дожить до холодов…
Дальнейшая подготовка ритуала прошла гладко. Как, впрочем, и сам ритуал. По наблюдениям Александра, в самом действе практически ничего – с поправкой на увеличившиеся масштабы – не изменилось. Были заклинания, фиолетовая пыль и ритуальное нанизывание зашевелившегося под конец монстра – видимо уплотнение магических энергий из-за поискового заклинания сумело разбудить, казалось бы, совсем впавшую в анабиоз жертву – самодельным ритуальным копьем. Такое вот новшество: про ритуальные ножи каждый слышал, а ритуальное копье, можно сказать - новинка.
- Есть! – Шатающийся, выжатый как лимон, маг тем не менее выглядел на этот раз полностью довольным. – Давай карту, будем прикидывать направление и расстояние.
Полной точности ритуал дать не мог, но отклонение в плюс-минул десяток верст, никого не пугало. В конце концов всегда можно на месте разобраться, а то и еще один ритуал забабахать. Главное понять общее направление.
- Вот примерно здесь, - еще раз сверившись со своими внутренними чувствами, огневик ткнул пальцем в крупномасштабную карту Закрытого королевства. Картой эту поделку на самом деле назвать в полной мере было сложно, поскольку она во всю пестрела лакунами и заштрихованными полями, которые обозначали смертельно опасные места. Окрестности мертвой имперской столицы и вовсе никак не были нанесены на бумагу: информация оттуда стоила совсем других денег, и так просто в книжной лавке приобрести ее было невозможно.
Тем не менее все более-менее постоянные человеческие поселения тут были обозначены. И именно в одно из них сейчас попал пальцем Ариен.
- Графство Урвит, - внезапно охрипшим голосом прокомментировал Серов. – Где-то ближе к столице. Ну да, а как могло быть по-другому...
Интерлюдия 3
Толпа под окнами бесновалась, на разные лады выкрикивая лозунги, кричалки, призывы, а то и просто оскорбления. Что характерно, большинство этого словесного потока состояло из натуральной площадной брани в независимости от изначального смыслового посыла.
Не так давно кто-то выкатил на перекрёсток шести улиц, являвшийся центральной площадью города, выполнявшей функции иногда рыночной, иногда театральной а иногда и судебной, несколько бочонков с креплёным вином. Это изрядно подогрело и так настроенную весьма радикально толпу. То тут то там мелькали как будто случайно оказавшиеся неприметные субчики незапоминающейся наружности. Они присоединялись к небольшим кучкам озверевших от постоянных поборов и произвола властей мужиков, вкидывали несколько фраз, иногда предлагали выпить за жизнь без господ, порой что-то передавали другим субъектам незаметно настраивая толпу в нужном ключе.
Отирающиеся по краям площади стражники смотрели на все происходящее неодобрительно, но без особого интереса. Во-первых, такие собрания последнее время стали достаточно частыми и почти всегда заканчивались мирно. Покричавшие, выпустившие пар мастеровые, вновь превращались в добропорядочных горожан и с наступлением темноты постепенно рассасывались по домам. В этот раз все будет не так.
Вместо успокоения с наступлением вечера толпа начала заводиться все сильнее. Начали раздаваться крики с прямой хулой на королевскую семью, призывы идти к королевской резиденции и заставить регента дать людям ответ. Отчего те с каждым годом живут все хуже.
Ситуация в Южном Зартаке и правда была аховая. Все началось – хоть и раньше королевство было далеко не райским местом – восемь лет назад, когда упав с лошади на охоте сломал шею предыдущий правитель Артам VI. По себе он оставил многочисленные долги и малолетнего сына, коий и был провозглашён новым монархом. Поскольку править он не мог – в три года делать это весьма затруднительно – был сформирован регентский совет во главе с матерью мальчика. Очень быстро оставшаяся без крепкой власти страна пошла в разнос. Феодалы почувствовав свободу принялись сводить друг с другом счёты, на дорогах развелись разбойники, начали уезжать из ставших неспокойными мест маги.
Попытка понимающей, что не вывозит, королевы опереться на герцога Луверийского, с которым по слухам у них завязалась больше чем дружба, тоже провалилась. Почувствовавшие вкус вседозволенности дворяне не стали ждать пока славящийся крутым нравом герцог возьмёт их за яйца – а потом ещё не дай боги станет основателем новой династии – и банально траванули королеву. Ну а ее фаворит был вынужден бежать, поскольку традиционно сильные в стране церковники резко начали задавать ему очень неудобные вопросы. С тех пор страна окончательно погрузилась в хаос.
Потом еще и два неурожайных года привели к тому, что по всей стране стало голодно. Ну а финальной вишенкой на торте, стало очередное повышение налогов. Неизвестно, кто именно из регентского совета подал эту мысль. Видимо он был приверженцем идеи о том, что для увеличения количества молока, корову нужно больше доить и меньше кормить. Вот только на практике все это обычно работает несколько иначе.