Поначалу все было спокойно. Но потом объявили о первом заболевшем в городе, затем о втором… Новости с каждым днем становились все страшнее и страшнее.
Жанна даже лишний раз старалась окно не распахивать, поскольку мимо, под окнами первого этажа, ходили люди. Мало ли, чихнут в форточку… И все, пиши пропало тогда, все усилия насмарку.
Однажды в дверь позвонили. Жанна заглянула в «глазок» – там стояла соседка. Жанна открывать дверь не стала, просто крикнула, что той надо?
– Жанна, милая, я уезжаю в деревню, надолго, если можно, покормите кошку, – крикнула в ответ соседка.
– Какую еще кошку? – изумилась Жанна.
– Да какая-то приблудная, в подвале у нас поселилась. У нее котята скоро родятся. Я ей вечером еды приносила, а дальше как? Все разъехались кто куда, другим жильцам – не до того. Жалко животинку, пропадет ведь…
Жанна не ответила соседке, отступила назад, закрылась в комнате. Она ничего не имела против кормления бродячих кошек и, наверное, в другое время послушалась бы соседку, выполнила ее просьбу. Тем более сейчас кошачья еда есть в любом супермаркете поблизости… И неподалеку – какой-то магазин для животных, там тоже есть корм наверняка. Жадиной Жанна уж точно не являлась.
Но тут вопрос в другом… Как из дома-то выйти? Там же, за порогом, гуляет страшный вирус! А кошка, ну что кошка, может, ее еще кто покормит. Или пусть она сама себе мышку поймает!
Однажды Жанна услышала под окном мяуканье, встала на стул – внизу, рядом, как раз под окнами уехавшей соседки, бродила кошка. Наверное, та самая… Жанне стало не по себе. Кошка все мяукала, и тут Жанна решилась. Открыла банку мясных консервов (ну что поделать, если нет специального корма), положила его в пластиковую миску с ручкой, привязала к ней веревку, открыла окно и спустила миску вниз. Если появится какой-то прохожий – Жанна шмыгнет обратно. Особой опасности, наверное, нет, если вот так выглянуть в окно, всего на несколько секунд…
– Кис-кис-кис! – позвала Жанна и закрыла окно. На душе стало как-то спокойней.
Со следующего дня зарядили дожди со снегом. Погода – в тон творящейся вокруг безнадежной, тяжелой обстановке. И кошка куда-то исчезла, больше не мяукала под окнами, наверное, спряталась в своем подвале от непогоды.
Тем временем новости становились все страшнее и страшнее…
Как-то вечером Жанна услышала, как гремит карниз за окном. Сердце ее сжалось от ужаса – неужели лезут грабители и придется полицию вызывать? Вот они, «прелести» первого этажа… Но сейчас Жанна боялась не столько грабителей, а сколько того, что придется вплотную столкнуться с людьми, которые могут быть носителями вируса.
Но нет, оказалась, ложная тревога. Это та самая кошка бегала по карнизу. Жанна подошла к окну. «Как она сюда забралась? Впрочем, не так уж и высоко, запрыгнула или вон по тому деревцу вскарабкалась… Наверное, надо опять покормить ее», – подумала Жанна и в этот момент увидела, что мокрая от дождя, тощая кошка что-то держит в своих зубах. Что – и не разглядеть сразу. Кошка осторожно положила свою ношу перед окном, на край карниза, а затем прыгнула вниз, в слякотную холодную тьму.
Жанна с недоумением уставилась на комочек, лежащий за стеклом. Вдруг он задрожал и зашевелился. Пополз. «Котенок… Она принесла мне своего котенка!» – мысленно ахнула Жанна. Замерла в полной растерянности, не в силах понять, что ей надо сейчас сделать.
И в этот момент котенок упал вниз, на газон под окном. Жанна дрожащими руками распахнула окно. В лицо ветер бросил ей пригоршню мокрого снега.
Жанна стояла на коленях на подоконнике и вглядывалась в темноту. Непонятно, что там, внизу, – метра два до земли, наверное. Жив ли котенок? Нашла ли его кошка или же она убежала? «Вот мать-кукушка-то!» – с отчаянием подумала Жанна.
– Кис-кис-кис!
Слабый писк снизу.
Жанна спрыгнула обратно в комнату, захлопнула окно. Никакая сила не могла ее выгнать из дома. Там, за порогом, ждет ее неведомая, страшная зараза. Туда нельзя. Выйдешь – умрешь.
«А котенок ведь точно погибнет, если мать за ним не вернется. Один он не выживет, в такую погоду. Он еще слепой и беспомощный!» Жанна решила все-таки выйти. А что, если отнести котенка к соседям? Хотя какие соседи, многих нет дома… Его маленькая жизнь зависит теперь только от Жанны.
Вздохнув обреченно, она накинула на себя куртку, замотала лицо шарфом, натянула на руки перчатки и выскочила из квартиры. По ступеням вниз, затем наружу, на улицу… Котенок лежал на черной земле, припорошенной снегом, и жалобно пищал. Жанна схватила его и побежала обратно.
Дома она осторожно вымыла котенка теплой водой, закутала в теплый платок и положила в коробку из-под обуви. Рядом с ним – бутылку с теплой водой, пусть греется, бедолага. Теперь у котенка есть шанс выжить. А у нее самой?
На следующее утро выяснилось, что незваного гостя (в неожиданно белой шубке, кстати) нечем кормить. Жанна сделала много запасов, а вот молока у нее дома не нашлось! Она не переносила молоко, ненужный для нее продукт…
Чем кормить малыша? Говяжьей тушенкой? Персиками в сиропе? Селедкой в винном соусе? Заварить в кипятке лапшу быстрого приготовления?
Жанна пришла в отчаяние. Получается, она зря рисковала жизнью, что ли? Котенок жалобно пищал, и от этих звуков у нее сжималось сердце. Плача от отчаяния, Жанна оделась. Закуталась в шарф, натянула на себя шерстяные перчатки и опять обреченно вышла в мир. На улицу.
В зоомагазине, что располагался неподалеку, она поведала милой продавщице с усталыми глазами (только их и видно, на лице же маска) о своей проблеме. Что делать, если никогда животных в доме не держала… Продавщица, ее звали Нина, живо приняла проблемы Жанны к сердцу. Рассказала подробно, как выходить котенка, объяснила, как и чем того кормить… Посоветовала лекарства, которые могут понадобиться животному, сейчас и чуть позже. Нина сунула в руки бумажку с номером своего телефона – звоните, если что. Домой Жанна вернулась с полной сумкой покупок.
Настроение у Жанны – было хуже некуда. Все, все пропало. Теперь не скрыться от вируса… Наверное, он прицепился к ней в подъезде или магазине. Да и кошачий малыш, разве он сможет выжить, такой маленький и беспомощный…
Жанна все ждала, когда вирус проявит свои симптомы, но нет, ничего не происходило. Она была жива-здорова, и котенок тоже прекрасно себя чувствовал. Охотно ел, много спал и быстро рос. Он оказался мальчиком, и Жанна назвала его Ангелом. Потому что – белый и пушистый. И вся история с его появлением – какая-то странная, даже немного нереальная. В том смысле, что он заставил Жанну делать то, что она никогда в жизни не стала бы делать.
Жанне очень быстро надоела тушенка с макаронами. Гречку она просто не смогла есть. У гречки – вкус страха и беды. Э-эх, была не была… Жанна, чувствуя себя уже каким-то камикадзе, вышла из дома в очередной раз. В продуктовом она лихо купила себе коробочку голубики. И какой-то зелени. И помидоров с огурцами!
А когда ягоды и овощи кончились, Жанна отправилась в магазин опять. Она уже не боялась. Сшила себе маску, нашла в своих запасах перчатки из латекса…
Ангел рос, у него, наконец, открылись глаза, он много играл. Он оказался веселым, с хорошим аппетитом, ласковым созданием. Помнится, на работе кто-то из коллег сказал в спину Жанне, что она, с ее характером, встретит старость с кошками. Ну что ж, значит, это правда. Одинокая женщина с котом. И что такого… было бы гораздо хуже, если бы у Жанны не появился этот Ангел. А еще Жанна перезванивалась с Ниной, той продавщицей из зоомагазина, и спрашивала у нее советы насчет Ангела. Нина с большим сочувствием относилась к проблемам Жанны. Пожалуй, еще ни с кем Жанна столько не болтала по телефону!
Вот ведь странно. Эпидемия – страшная вещь, а сколько хорошего произошло – у Жанны появился Ангел и подруга – Нина. С которой они уже договорись встретиться, когда закончится «вот это все».
Однажды Жанна проснулась и почувствовала, что ей трудно дышать. Ужасно болела голова. Померила температуру – и едва градусник из рук не выронила от неожиданности… Тридцать девять и пять! Все-таки вирус сумел найти, догнать ее.
Болела Жанна тяжело. Врач, которая приходила к ней на дом, даже хотела отправить ее в больницу. Но Жанна не согласилась – а куда она Ангела денет? Отдать котенка Нине – нет, это заразить свою единственную подругу, получается… Хотя Нина рвалась помочь ей.
– Нет-нет, я пока держусь… Все в порядке! Не надо ко мне приходить. Мне выписали антибиотики, надеюсь, они помогут, – отговорила она Нину.
– И я надеюсь, Жанночка… Мы еще встретимся!
Жанна лежала без сил, на животе, так ей было легче дышать почему-то, а Ангел – забирался ей на спину, сворачивался невесомым клубочком, ровно между ее лопаток. Он совсем не мешал ей.
В один прекрасный день Жанне стало вдруг легче. Она повернулась на бок – и впервые не закашляла. Встала, медленно побрела в ванную… котенок скакал вокруг, он ни на минуту не желал оставлять свою хозяйку одну.
Жанна почти выздоровела, и вот-вот должен был закончиться ее личный карантин. Со следующего понедельника она официально будет считаться выздоровевшей и сможет выйти на улицу. Только одно беспокоило Жанну – Нина почему-то перестала отвечать на звонки.
В понедельник Жанна отправилась к зоомагазину. У входа встретила его хозяйку. Та печально сообщила, что Нины больше нет. Жизнь единственной подруги унес вирус.
Жанна на какое-то время потеряла все чувства. Вернулась домой, к Ангелу. «Смысл… какой во всем этом смысл?» – растерянно думала она, пытаясь понять происходящее. Ангел скакал по ее плечам, играл с ее светло-русыми волосами. Жанна не любила свой настоящий цвет, он ее простил, как ей казалось, она раньше всегда красилась под брюнетку, но какая тут красота, в изоляции…
Она, Жанна, была здорова, и вирус больше не грозил ей. Ей повезло. Она могла ничего больше не бояться. Она – одолела самую страшную напасть, этот зловредный вирус. Все остальное – просто досадные мелочи. Теперь можно не переживать из-за каких-то там мошенников, аферистов, альфонсов и недобросовестных производителей… Но что делать, что делать-то?! Нины нет. Подруге уже не помочь. Зато где-то там есть другие люди, которые даже в магазин не могут выйти, купить себе лекарство – они и то не в состоянии…