Много болот исходили, много страданий и мучений приняли. По ночам в лужах ночевали. Без морской воды болели, многие умерли, не выдержали. Но удалось им найти нужное болото, про которое среди местных жителей поверья ходили, что с неба в него огненный шар упал, и болото содрогнулось, несколько окраинных деревень проглотило.
Поняли посланники Лукоморов, что именно в это болото упал Ларец, заброшенный могучей рукой Перуна.
Но сколько ни искали посланники заветный Ларец, как ни старались, ничего найти им не удалось.
Осталось их совсем малое число. И отправили пятерых, самых сильных, донести обо всём, что узнали про Ларец, оставшимся ожидать Лукоморам. Но обратно дошёл только один. И тот только и успел рассказать всё это. Про болото он сказал только что там, посреди, стоит Дворец заколдованный, в котором призраки живут. В том Дворце ключ к великим кладам и к заветному Ларцу с сердцами Лукоморов...
Больше ничего сказать не успел, умер от усталости.
Много веков искали Лукоморы это болото. И нашли его, но так и не смогли отыскать на нём заветного Ларца.
Мы к тому времени стали передвигаться дальше и легче. Приручили для этого могучих Орлов, на которых и летали в далёкие от Лукоморья места, чтобы успевать возвращаться к ночи в море. Про само Лукоморье на земле позабыли давно. Только смутные предания остались.
И что помнить? Всё, что было у нас ценное, пограбили, в плен брать Лукоморов оказалось невыгодно, не живут они долго вдали от моря. Торговать с Лукоморами нечем. Денег у них нет, да и товаров тоже.
Лукоморы, которым Богами запрещено было оружие носить и пользоваться этим оружием, долго думали, как же найти выход. И вот кто-то из мудрецов рассказал, что читал про то, как рабы на плантациях, которым за то, что они поднимали руку на хозяев, по тогдашним законам отрубали эту самую руку. Тогда рабы, что бы как-то защищаться, не нарушая закона, научились драться ногами. И когда их обижали, вставали на руки и дрались ногами.
Тогда стали Лукоморы учиться драться без оружия: руками, ногами, палками, чем придётся. И достигли в этом большого искусства. И хранили они тайны этого боевого искусства, бережно множа его и передавая от поколения к поколению.
Когда овладели этим искусством в совершенстве, отправили самых искусных бойцов и армии наёмников, чтобы покорить болотных жителей.
Правил тогда на болоте Болотный Царь Тимофей.
Предложили ему Лукоморы покориться и выдать Сокровища. Пригрозили ему войной.
Но Боги открыли Болотному Царю Тимофею великую тайну волшебной силы Ларца. И отказался Царь Тимофей покориться Лукоморам и выдать им Сокровища. Не захотел он, чтобы вернулось царство Лукоморов.
Пошли на него Лукоморы войной. И была битва. Лукоморов было больше, у них были наёмники, и они умели воевать так, как не умели болотные воины. Победили Лукоморы и их наемники. Но не добились своего, как ни старались.
Поначалу они силой пытались тайну выведать, вырвать из пленных признание, но не покорились болотные жители силе. Умер под пытками Царь Тимофей, но так ничего не сказал. И ещё много болотных приняли смерть, так и не открыв тайны.
Поняли Лукоморы, что скоро никого в живых на болоте не останется и некому будет тайну поведать. Решили терпеливо ждать своего случая.
А чтобы не пропустить этот самый случай мимо, поставили наёмников на болоте служить, наёмникам и оружие носить можно. Сами же Лукоморы направляли наместников на болото, добиваться выдачи тайны Сокровищ Лукоморов.
Приучили к тому времени гигантских Орлов, и прилетали на день на них.
Но твёрдо стояли на своём болотные жители. Не указывали место, где спрятан Ларец с сердцами Лукоморов. Не выдавали тайну. Крепче жизни своей берегли её.
Терпеливо ждали Лукоморы.
Долго ждали.
Ждали, когда придет на болото Пришелец, которого Боги в пророчестве нагадали, а Лукоморы про то пророчество дознались.
И вот дождались.
Глава тринадцатая
Разговоры
- И что ты, мой юный друг, на это скажешь? - прищурился на меня незрячим глазом Лукомор.
- Что я на это могу сказать? - пожал я плечами, делая вид, что не понимаю, куда он клонит, пытаясь выиграть время, чтобы обдумать сказанное Лукомором.
Но он не дал мне времени.
- Я всё сказал, что хотел сказать, - он зевнул. - Когда ты, значит, выходишь, я что-то не расслышал?
- Куда я выхожу? - совсем растерялся я от такого резкого поворота. Я никуда не выхожу. Я же сказал, что ничего на болоте не знаю.
- Ну, это дело твоё, - равнодушно пожал плечами Лукомор. - Хочешь и дальше всю жизнь ходить в таком обличии - ходи себе на здоровье. На болоте это, конечно, сойдёт, а вот как ты домой с такой шерстяной физиономией вернёшься? Там, мне кажется, тебя не поймут. Или ты решил до остатка дней своих здесь поселиться?
Вот тут я всерьёз затосковал.
Он был прав, этот хитрый Лукомор. Он знал, как и чем меня можно пронять. И ударил точно в самое больное место. На улицах Москвы в таком виде не появишься. Собственно, никакого выбора он мне не оставил.
- Где же я остальных найду? - робко спросил я.
- Каких ещё остальных? - недовольно поморщился Лукомор.
- Ну, Серый Ветер, Мужика Вздорного, Колдуна Черного...
- А это, мил дружок, уже твои заботы, где и кого искать. Тебе нужно ты и ищи, - уже не скрывая полного равнодушия ко мне, огрызнулся Лукомор, как видно, уверенный в моём согласии. - Открой глаза. Посмотри вокруг себя как следует. Всё, за чем мы по всему свету бегаем, чаще всего оказывается рядом с нами. Зачем искать Серый Ветер тому, кто сам на нём верхом ездит?
Лукомор отвернулся, давая понять, что разговор закончен, и трижды громко хлопнул в ладоши. Тотчас выскочили с готовностью услужить зелёные слуги во главе с новым судьёй, Малютой.
- Мне нужно в Лукоморье слетать по делам Лукоморским, - распорядился Лукомор. - Смотрите тут за порядком в оба. При Шемяке совсем разболтались болотные, бездельничают, чай вприсядку дуют.
- Ничего, приведём в порядок, обломаем, - оскалился Малюта, показав огромный волосатый кулак.
- Только не слишком круто порядок наводи, не переусердствуй. Обламывай, да дров не наломай, - погрозил ему длинным костлявым пальцем Лукомор. - Знаю я тебя, такой порядок наведёшь, не у кого будет и про Сокровища узнать. Смотри!
- Я что, не понимаю, что ли? Оставлю в живых, - проворчал недовольный Малюта.
И тихо добавил в сторону:
- Кого-нибудь.
Лукомор осмотрелся незрячим взором, сделал нетерпеливый знак, и ему привели Орла, отвязав от коновязи.
Усевшись верхом на Орла, Лукомор подозвал к себе ещё раз рыжего Малюту, и строго приказал, глядя в глаза ему немигающим взглядом:
- Пришлому не мешай! Пускай ходит по болоту беспрепятственно, куда ему нужно! Никуда он в таком виде не убежит. И с собой он брать может кого угодно. Если будет кого звать с собой, а кто-то не захочет пойти, - ты того вразуми. Понял?!
- Как не понять! - весело гоготнул обрадованный Малюта, радостно потерев ладони. - Это дело по мне! Вразумить - это мы мигом! Бегом побегут! Это по нашей части.
Лукомор хлопнул ладонью Орла по боку, и тот медленно замахал огромными крыльями, тяжело, вразвалку, разбежался и взлетел, набирая высоту, исчезая вдали маленькой чёрной точкой.
Полетел он к неведомому и загадочному Лукоморью.
- Ну, ты это, ходи тут по болоту, значит, - хлопнул меня Малюта по спине так сильно, что я едва свой скелет не выплюнул. - Ежли кто тебе помогать откажется, или мешать будет, скажешь мне, я того моментом образумлю. У меня тут всё схвачено. Понял, нет?
Он показал мне кулак размером с мою голову, если не больше. Потом широко зевнул и добавил к сказанному:
- Пойду, отдохну, что-то меня после дел важных государственных всегда сон одолевает. От умственного напряжения. Болотный климат, наверное.
Он повернулся спиной и ушёл, следом за ним потянулись и остальные зелёные прислужники Лукоморов.
Я погрузился в грустные мысли о том, что же мне делать дальше, где искать остальных странных людей и существ, про которых говорилось в пророчестве.
- Квак долго вот твак вот стоять будем? - квакнула мне в ухо Лягушка, про которую я совсем позабыл.
А она сидела тихонько на моём плече, даже Лукомор не смог её увидеть волшебным внутренним зрением.
Не всё он, значит видит. Это надо будет запомнить, это может пригодиться.
- И куда же я должен идти? - проворчал я в ответ Царевне.
- Тебе Лукомор всё сквазал! - квакнула бодро Царевна. - Сокровища исквать! Ларец с сердцами! Иначе твак полуквазлом и останешься.
- Он много другого сказал, - поморщился я. - Нужно целую кучу чудных людей найти, да ещё и Серый Ветер.
- Плохо ты слушаешь, - проворчала Лягушка. - Он тебе сквазал, что не к чему исквать Серый Ветер тому, кто на нём верхом ездит. А ты мимо ушей пропустил слова его.
- Незачем искать Серый Ветер тому, кто сам верхом на нём ездит? повторил я про себя и тут же хлопнул ладонью по лбу. - Это же Волк! Он серым ветром при беге стелится! Как я сам сразу не догадался!
- Не старался, вот и не догадался, - снисходительно шлепнула губой Лягушка. - Ты шевели мозгами. Ты не о том думай, что беда настигла. Ты думай, квак победить её, вот тогда и толк будет.
- Ладно тебе, расквакалась, - огрызнулся я обиженно. - Понял я уже всё.
- Понял, да не всё, - возразила Царевна. - Остальных где исквать будешь?
- Отстань ты! - рассердился я, потому что понятия не имел где искать остальных смелых, умелых, да еще и красавицу посреди унылых болот.
- Я, кванечно, отстану, - обиделась Лягушка, - но в тваком случае подсквазывать тебе больше ничего не буду. Своей головой думай. Ищи, только не забывай рядом смотреть...
Лягушка замолчала, надулась, обиженная на меня за то, что я к ней не прислушался.
А я пошёл в трактир, откуда уже несколько раз высовывался на улицу любопытный скоморох Яшка.