Пока девушка пребывала в своих мыслях, услышала характерный гул горна. К ее несчастью, его услышал и эльф.
– Рыцари церкви? – хищным, стремительным движением обернулся он к окну, как раз в тот момент, когда кто-то из поселения ответил на сигнал.
– Они не зайдут сюда, вы не встретитесь, не тревожься, – пояснила Вероника, надеясь успокоить мужчину. Вот только он совсем не страшился вновь встретиться с теми, кто однажды забрал его и пытал до изнеможения. Вместо этого, Рафаэль с поднимающейся паникой наблюдал, как отряд всадников проскакали мимо поселения. В ту сторону, где скрылась Аста.
«Она знала? Она знала, что рыцари придут за ней, потому так торопилась?» – задался он вопросом, а затем посмотрел на Веронику.
– Зигрид… Немедленно приведи его. Сейчас же! Он должен освободить меня от ее приказа! – обернулся он к девушке, которая внезапно сжалась и упрямо поджала губы. – Вероника, быстрее! Нельзя допустить, чтобы они нашли Асту!
– Я… Прости, Рафаэль. Прости, я не могу, – закрыв лицо руками, заплакала она. – Я не могу позволить тебе помешать им.
– Что? – опешил он. – Как это понимать? Вероника!
– Они обещали, что не причинят ей вреда. Они станут дорожить ее жизнью. Аста будет жить, как принцесса, – едва не захлебываясь словами, причитала девушка, и все фрагменты головоломки, наконец, встали на свои места.
– Это Зигрид? Он решил отдать целителя рыцарям взамен на защиту поселения? – выдохнул он пораженно. Девушка не ответила, продолжив плакать. – Она вам жизнь спасла! А вы ее предали? – закричал он в бешенстве.
Рука дрогнула, намереваясь призвать духовное оружие, но тут в горло эльфа уткнулся другой клинок. За пеленой бешенства и гнева он совсем не заметил подоспевшего Зигрида. Тот был все еще бледен, худ, но впервые за долгие годы стоял на своих ногах и держал в руках оружие. Опыт брал верх даже над годами болезни, потому Рафаэль не сомневался, что лишнее движение может стоить ему жизни.
– Я тебе верил, – процедил эльф сквозь зубы, точно сплюнул себе под ноги.
– Мне жаль, что ты все так воспринимаешь. Но так для всех будет лучше, – произнес хозяин поселения, жестом подзывая к себе дочь, что спряталась за худощавой спиной отца. – Аста – поразительной силы целитель. Человеческая раса не имеет права рисковать таким даром, который может в любой момент сгинуть в подобном месте, как это. Это – безрассудно и кощунственно. Поверь, с ней все будет хорошо. Она в безопасности, – пообещал он, но эльфа слова не убедили.
– Я поручился за тебя перед ней. Я верил тебе, как своему брату… – повторил Рафаэль. – Неужели, после подобного предательства, вы рассчитываете, что я спокойно все забуду и продолжу жить как ни в чем не бывало?
– Если не желаешь простоять оставшуюся жизнь на одном месте, рано или поздно, тебе придется смириться, – печально улыбнулся Зигрид, продолжая угрожающе удерживать клинок на вытянутой руке. – Сейчас ты злишься, но со временем поймешь, что среди людей ей будет лучше. Не знаю, почему она решила бежать от своей судьбы и как ее до сих пор не поймали с таким-то выдающимся даром, но в столице о ней позаботятся. Аста станет важнее наших принцесс, а после, возможно, станет и королевой. Разве не о подобной жизни мечтает каждая женщина?
– Очевидно – нет, раз она бежала от этой участи, – холодно произнес Рафаэль.
– Вижу, пока что говорить с тобой об этом нет никакого смысла. Мне жаль, но я вынужден оставить тебя здесь. Ничто не должно помешать перехвату. Без твоей охраны ее быстро обнаружат и схватят без проблем. Уже через два дня Аста будет в столице выбирать себе мужа среди высшей знати. Уверен, мне она еще «спасибо» скажет.
– Не смей твердить, что поступил так в ее интересах. Ты переживал лишь о себе.
– О себе и жителях, за которых несу ответственность, – не стал спорить Зигрид. – За это место, которое было домом и для тебя, в том числе, я готов пожертвовать многим. Разве я мог поступить иначе? Это – тот компромисс со своей совестью, на который я был вынужден пойти.
– Если Асту поймают или с ней что-то случится, я вам подобного не прощу, – предупредил Рафаэль.
– В таком случае, этот разговор продолжим, когда ты немного остынешь. Отдыхай, Рафаэль. Ужин, по расписанию, будет через полчаса, – скорбно вздохнул мужчина, оттесняя собой дочь, а после вышел из комнаты и сам, закрывая за собой дверь, как раз в тот момент, чтобы слегка заглушить яростный крик эльфа. – Мне жаль, дружище, – негромко произнес Зигрид, печально опустив взгляд. – Я бы хотел этого избежать, но у меня не было выбора. Надеюсь, ты простишь меня однажды.
Спустя полчаса безуспешных попыток снять с себя ошейник или сквозь боль сдвинуться с места, мужчина сидел на полу и переводил дух. На шею под рабским ошейником было страшно смотреть. Наверняка след от подобных ожогов уже никогда не пройдет. И все же Рафаэль не хотел сдаваться, но был вынужден искать и иной выход. Очевидно, что грубой силой было не выйти из положения, потому нужны обходные пути. Однако, он сам не имел магии, а единственный маг, что мог помочь без ключа, и был тем самым человеком, кто запер его в комнате. В которой он даже не мог сдвинуться с места по приказу Асты.
Аста. Она знала о предательстве, вот на что намекала. Но почему было бы не сказать прямо?
«Потому что я сам сказал, что нужно хоть какое-нибудь доказательство, – сам же ответил он на свои мысли. – Возможно, доказательств у нее не было. А на слово Аста знала, что не поверю».
Мужчина схватился за голову и напряженно посмотрел перед собой.
– Почему не приказала просто последовать за ней? Почему? – вздохнул он, обращаясь в пустоту, и вновь ответ нашелся сам собой: не хотела заставлять. Он бы сам не простил ей такого обращения.
Кулаки сами собой сжались и стали бить по голове. Боли мужчина не ощущал и это, отчего-то, взбесило только сильнее. Он никогда не отличался терпимостью к боли, хоть и нарывался на нее частенько из-за своего нрава. Но сейчас хотелось сделать себе как можно больнее. Может, тогда это приглушит чувство вины перед целительницей.
«Сам того не понимая, я нарушил свое слово и предал ее».
Вновь посмотрел в окно. Солнце уже сместилось. Скоро принесут ужин и эльфу нужно придумать, как убедить отпустить его. Он и без того потерял слишком много времени. Уже вечер, Асту, возможно, уже схватили. Теперь нужно думать, как ее вытащить.
«Я обязан все исправить» – напряженно думал он. А затем вздрогнул.
Вечер. Уже наступил вечер, и он вспомнил. Она говорила о вечере. Говорила приглядеть за платком до вечера. А до того момента забыть.
Платок…
Мужчина запустил руку за пазуху и нащупал кусок материи, который оказался простым порванным и кривым лоскутом ткани шторы, точно его отдирали второпях. Он взялся за край, желая развернуть тряпицу, и на пол со звоном что-то свалилось и прокатилось, заблестев в луче заходящего солнца.
– Я ее убью… – не зная, то ли смеяться, то ли плакать, прорычал мужчина. – Найду, спасу, а после прибью!
Глава 13
Тиль тащил меня сквозь заросли, крепко вцепившись в мою кисть. Уже не раз это уберегало меня от падений. Солнце еще не должно было сесть за горизонт, но в густом лесу, куда не пробивался слабый закатный свет, уже было довольно темно, что выливалось в мою повышенную неуклюжесть. Усложнялось все еще тем, что он, как будто нарочно, уводил меня от вполне сносной дороги в самую чащу. Я и в благоприятных условиях не отличаюсь особой полезностью, а в новых – слабее новорожденного котенка.
– Тиль, ты уверен, что нам нужно углубляться настолько в лес? Граница с эльфийскими землями в другой стороне, если я правильно помню карту.
Я обернулась, чтобы бросить тоскливый взгляд в сторону, где пришлось бросить лошадь. Как она там, бедняжечка?
– Нужно, Аста, – твердо подтвердил эльф, в очередной раз поддерживая меня и не давав расквасить нос о корни деревьев. – У анхолоксов сейчас период размножения. Гнездо как раз недалеко от тракта. В это время они максимально агрессивны. Если прежде они могли бы нас проигнорировать, то сейчас лучше обойти кладку как можно дальше, чтобы нас не сочли угрозой. Для провокации достаточно даже сущей мелочи. Они могут среагировать даже на запах чужаков, а от магии, даже самой слабой, и вовсе с ума сойдут. Поэтому пришлось бросить лошадь, на ней этот крюк не сделать.
– Анхолоксы? – нахмурилась я, хотя сосредоточенный эльф этого наверняка не видел.
– Ящероподобные монстры, – пояснил Тиль. – Они не только агрессивные, но могут плеваться ядом, который способен ослепить, а когти и клыки дробят даже кости.
– Ладно, согласна, от таких лучше держаться подальше, – кивнула я и вновь засомневалась. – Тиль, а как твои товарищи? Девушки с детьми не попадут в беду?
– Шутишь? – фыркнул Тиль. – Для нас, лесных эльфов, максимальную угрозу несут не звери или монстры, мы научились с ними уживаться, главное избегать тропы, по которым они ходят, и места обитания. Для нас нет ничего опаснее людей, – понизил он голос, а я, непонятно почему, смутилась и устыдилась, словно сама непосредственно вредила эльфам. – Они пойдут тем путем, на который не решатся даже работорговцы из-за опасности нарваться на монстров. За своих я не переживаю. А вот за нас…
– Что ты имеешь в виду?
– Птицы не так давно затихли. По нашему следу уже идут. Причем – быстро. Я хороший следопыт, но против воинов, а тем более магов – не встану. Меня сметут и не заметят, – тяжело вздохнул он. – Прости, – повернулся он на меня. – Нам лучше поторопиться. потому отдохнуть я тебе не дам.
Я лишь кивнула и еще усерднее всмотрелась себе под ноги, чтобы лишний раз не доставлять эльфу проблем. Говорить я тоже больше ничего не стала, чтобы сберечь дыхание. И все же, не волноваться не могла.