– Думаю, ему надоело кусочничать, – нервно хохотнула я, решив промолчать про недавние слова демона о том, что он считает меня своей и потому хочет. Всю. Откровенно говоря, несмотря на то, что говорил он довольно убедительно в его извращенной манере, мне до сих пор не верилось, что демон искренен. Не то, чтобы себя не ценила, но я не настолько самоуверенна, чтобы предполагать, что мужчины будут влюбляться в меня с первого взгляда или поцелуя. Особенно кто-то такой же могущественный, как Сэд.
– Завтра ты ночуешь с ним?
– Таким был уговор, – кивнула я.
– Боишься этого? – посерьезнел Раф с видом, что убьет демона, если я отвечу согласием.
– Он не причинит мне вреда, – даже не задумываясь, заверила я.
– Я говорю о другом, – все так же холодно и, казалось, равнодушно произнес Раф, а по его напряженному телу я поняла, что этот вопрос ему неприятен.
– Если я откажу, силой не возьмет. Если бы хотел, давно бы уже это сделал, – сглотнув, ответила я, так же ни на каплю не сомневаясь в своих словах. – Пожалуйста, давай не будем обсуждать это сейчас. Я уверена, что со мной ничего страшного не произойдет из-за одной ночевки с ним.
– В таком случае – отдыхай. Я постерегу твой сон, – заверил меня Раф, а я выдохнула с облегчением.
– Спокойной ночи, – ответила я, позволив себе очередную наглость, и закинула ногу на эльфа для большего удобства. Так как, несмотря на прощание, отпускать из объятий меня, вроде как, никто не собирался.
Какое-то время действительно была тишина, в которой мы пытались уснуть. И когда меня почти окончательно сморило, я услышала тихий, едва различимый вопрос, заданный в пустоту:
– Но откажешь ли ты..? – произнес Раф со странной эмоцией сожаления, слегка повернувшись ко мне лицом, и прикоснулся к моему лицу, убирая со щеки выбившуюся прядку волос.
Каким-то чудом тело меня не предало и даже дыхание не сбилось, но сон как будто рукой сняло, а в мыслях, точно набатом, забился один единственный вопрос, на который, сколько ни пыталась, точного и категоричного ответа так и не нашлось.
Смогу ли я отказать Сэду, учитывая, как на меня влияют его прикосновения?
Окончательно уснула я лишь на рассвете.
Глава 18
Рано утром мы отправились дальше в путь. Не сказать, что путешествие было радостным и расслабляющим, учитывая ситуацию и общее настроение в нашем отряде, которое больше напоминало пороховую бочку рядом с зажжённой спичкой.
Под спичкой я имела в виду Сэда, конечно же. Сегодня он был наиболее раздражающим и с упоением провоцировал всех и каждого. Меня в частности, то и дело напоминая, что эта ночь – его. Причем преуспел в своем начинании настолько, что я вздрагивала просто при мысли о наступлении темноты, зная, что у демона на меня сегодня «особые планы», по его же словам.
Ближе к вечеру мы остановились на развилке дороги по инициативе Рафа.
– Почему ты остановился? – обернувшись на замершего брата, спросила Эрис. – Столица в той стороне, – указала она направление, которым мы двигались все это время. – Разве ты не хотел поскорее встретиться с отцом?
– Хочу, но прежде нужно подстраховаться, – спокойно ответил Рафаэль и посмотрел на Марса, который вез меня на своей спине, аки дикую амазонку из древних сказаний. Из-за его возросшей массы я могла сидеть на нем даже без седла. Благо, ход у кошачьего духа был очень плавным, в том числе, когда мы ускорялись, что даже с моими навыками позволяло удерживаться на месте и не свалиться под мощные лапы. – Я предлагаю на день свернуть с маршрута. Если в столице мне будут не рады, уверен, они пожелают избавиться от меня по дороге до того. Как о моем возрождении узнают массы.
– Ты хочешь оповестить о себе, прежде чем они успели скрыть то, что ты выжил? – из воздуха появился Сэд, который лениво прислонился к боку Марса. Дух презрительно фыркнул и ловко уклонился, но демон это предусмотрел, и вместо встречи с землей-матушкой, просто переместился с другого бока духа, на что тот среагировать уже не успел и был вынужден стать подставкой. Демон же воспользовался этим и не упустил возможности погладить меня по лодыжке, забравшись под юбку.
Благо, Марс отошел в сторону прежде, чем у меня сработал рефлекс, и я пнула демона.
– Верно, – подтвердил Раф, хотя по нему было видно, что оказаться согласным с демоном ему неприятно. – Чем больше народу знает о том, что я выжил, тем более проблематично будет от меня избавиться. Если идти по этой дороге, то выйдем на довольно крупное поселение. Его ведь еще не разорили? – повернулся Раф к сестре.
– Нет, дядя Престон один из немногих, кто до сих пор удерживает управление из-за его способностей к магии мимикрии. Его поселение до сих пор не обнаружили люди благодаря скрывающему заклинанию вечного лабиринта.
– Что и требовалось ожидать, от Престона, – довольно ухмыльнулся Рафаэль. – Все сворачиваем. Через час будем на месте. Хорошо, что с нами Дух, – довольно хмыкнул Раф. Положил руку на шею Марса и слабо потрепал шерсть. – Он найдет путь в любом лабиринте, будь то физический, или магический.
Марс, хоть и фыркнул со снисхождением, но я отметила, что и от ласки Рафа не отстранился, как делал это с демоном. Впрочем, Марс всегда был больше расположен именно к Рафаэлю. Возможно, из-за прошлого эльфа, который был хранителем духовного леса. Либо Марсу просто сильнее не нравился именно Сэд, что тоже нельзя исключать.
– Думаю, дядя сам выйдет тебе навстречу, как только ощутит твою ауру, – рассуждала Эрис. – Вот только его может смутить другой запах, – демонстративно и выразительно посмотрели в мою сторону, что я комментировать не стала. После трех дней в лесу от меня и впрямь пованивало, но не сомневаюсь, что она имела в виду именно мою расу.
– Дядя не тот, кто испугается одного человека. Особенно, когда узнает о том, что я с ним. Любопытство заставит его, как минимум, проверить все лично, – возразил эльф. – Идем, я хочу успеть до наступления ночи. Марс, ты поведешь, – уже открыто обратился эльф к духу по имени, которое я ему дала. Кажется, Эрис и остальных эльфов это сильно удивило. Надо бы после спросить, почему.
Повинуясь велению Рафа, мы послушно свернули на развилке на более темную и плохо проторенную дорожку, которую как будто никогда не использовали. Не знай, на что смотреть, ни в жизнь бы не догадалась, что эта тропа пригодна для передвижений.
– Я так понимаю, ты – местная знаменитость? Поэтому нужно поднять шумиху с твоим возвращением? – задумавшись, негромко уточнила я, обращаясь к эльфу, который шел немного впереди. Марс, поняв без слов, поравнял меня с Рафом, чтобы мне не приходилось повышать голос и привлекать лишнее внимание.
Славный котик!
– В некотором роде, – уклончиво и совершенно равнодушно отозвался эльф, но тут между нами втиснулся Сэд, что не понравилось не только Рафу, но и Марсу.
– Ты не знала, Аста? Твоим рабом был национальный герой, – издевательски хохотнул Сэд. – Наверняка траур по его кончине был равносилен скорби по смерти правителя.
– Для недавнего узника и того, кого, казалось, не интересует, что происходит между людьми и эльфами, ты слишком хорошо осведомлен, – с угрозой прокомментировал Раф, сверкнув зелеными глазами.
– То, что я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки, еще не значит, что мне нравится быть в неведении о происходящем в мире, в котором я намереваюсь поселиться, – не испугался Сэд, ответив эльфу не менее надменным взглядом. – На данный момент я собираю информацию, чтобы не оказаться застигнутым врасплох. На твоем месте, я бы радовался, что есть такой союзник, как я. Пока я рядом, опасность вам уменьшается в разы. Но ты слишком молод и горд, чтобы осознать это, – с видом великого и мудрого старца заметил Сэд. И, если бы не нахальная усмешка на его губах при этих словах, я бы непременно прониклась.
– Союзник ли? – поморщился эльф, а ситуация стала опасной. Я прямо видела, как искрит воздух между этими двумя.
– До тех пор, пока Аста от тебя не устала и позволяет ее сопровождать, можешь в этом даже не сомневаться, – хмыкнул Сэд, а его глаза вспыхнули красным светом, но он ту же успокоился и пакостно улыбнулся. – Но как только ты ей наскучишь…
– Мне не нравится, что ты угрожаешь от моего имени и возлагаешь на меня ответственность за свои возможные действия, Сэд, – прямо и строго произнесла я, встретившись с ним уверенным взглядом. Но стоило это сделать, как по спине пробежали противные мурашки, от осознания, что он был… искренен. Это не шутка и не попытка слукавить, или ввести в заблуждение. Он действительно…
Стало страшно от власти, которую мне пытались вручить, и о чем я совершенно не просила. Все равно, что иметь в питомцах плотоядного дракона-людоеда и пребывать в постоянном страхе, что придется брать на себя ответственность за разрушенное поселение, если этот дракон «случайно» сорвется с поводка, которого и быть не может.
Как, в случае чего, я смогу остановить могущественного демона, который, пока что, находится в относительном покое? Но это может измениться. Сейчас он по какой-то причине лишь забавляется и играет роль простачка и лоботряса. Это всего лишь игра могущественного существа, которому скучно…
Однако, я отлично помню кровожадный взгляд и подавляющую ауру смерти, которую он источал в короткие приступы ярости. Как я могу быть ответственна за его действия? Но, учитывая, что это именно я призвала его, иных виновных быть просто не может.
И это осознание гнетет.
Сколько бы я ни храбрилась перед Сэдом, я не могу быть спокойна, потому что… не понимаю его и не осознаю мотивов его поступков. Он не рассказывает всего, но даже скажи все, о чем демон помышляет, смогла бы я хоть что-то сделать, чтобы ему помешать?
Он позволяет мне чувствовать некую власть, потому что его это забавляет и только. Он делает это так виртуозно, что порой я забываю, кто из нас двоих настоящий хозяин положения, в чьих руках полная власть над жизнями других. А когда вспоминаю, приходит осознание и тревога от собственной никчемности.