Потому, вздохнув, я слегка расслабилась, а затем сама обняла его за плечи и прижалась щекой к его светловолосой макушке. Так мы просидели какое-то время, даже не шелохнувшись, каждый думая о своем. Но на душе у меня стало чуть легче, потому, набравшись смелости, я задала вопрос:
– Все получилось?
– Да… – нехотя ответил, вздохнув, Раф. – После показаний отца, мы схватили сопровождающих его Старейшин. Пока шел допрос, Сэд отправился в столицу под присмотром Марса и дяди. Престон несколько часов назад отписался, что они захватили храм Старейшин и собрали документы, подтверждающие их причастность к продаже духов.
– Почему? Почему они это сделали? – нахмурилась я. Были у меня догадки, но я хотела услышать ответ от Рафа. Я помню ответ Марса на вопрос, кто именно его заточил в той пещере, потому уже о многом догадывалась, но хотела все же услышать это от эльфа.
– Столько десятилетий мы винили во всем людей. Я искренне верил, что человечество лишилось благословения целительной магии из-за их скверны, алчности и невежества… – негромко произнес Раф. – Я даже мысли не допускал, что всему виной… и вымирания целителей у людей, и последующей войне с эльфами – сами эльфы. Вина, продиктованная их ненавистью, высокомерием и превосходством над людьми, – выдохнул Раф и потерся лицом о мое плечо.
Я себя, прямо, игрушкой анти-стресс ощущаю уже…
– Старейшинами овладела гордыня. Они не могли вынести, что молодая раса людей так преуспела в магии целительства, которая изначально была подвластна лишь эльфам. Из-за освоения целительной магии и благоволения духов, люди в скором времени могли стать подавляющей расой на континенте. Эльфы узрели в этом угрозу возможного господства молодой расы слабых людей и решили прибегнуть к скрытому геноциду: лишить людей магии целительства вовсе. Для этого они не побрезговали обратиться к демонам, но тогдашний правитель, вопреки ожиданиям, отказался помогать. Однако, вскоре сотрудничество было достигнуто.
– Как такое произошло? – ненавязчиво прикоснулась я к недавно срезанным волосам Рафа, найдя в этом некое успокоение, и зарылась в мягкие золотистые локоны пальцами. Дышать стало чуть легче.
– Брат царствующего Владыки поднял восстание и законного правителя свергли. С новой властью сотрудничать было легче, но за помощь демонам должны были поставлять высокоуровневых духов.
Я вздрогнула, а Раф успокаивающе погладил меня по спине и глубоко вздохнул:
– Некоторое время все шло хорошо, Старейшины хорошо заметали за собой следы, но они не учли живучести людей. Уже совсем скоро люди, которые внезапно лишились целительской магии, обратили свой взор на соседствующие расы. Сами того не понимая, Старейшины своими руками развязали войну и обрекли эльфов на рабство. Мы – долгожители, маги, довольно сильны и выносливы, но людей… больше. Нас задавили числом, многие умерли, а наша численность стала сокращаться стремительно, и никакие целительские силы не спасали. Из-за того, что высокоуровневые духи постепенно были переданы в качестве дани, наш лес… наш дом ослабел, и противиться натиску людей стало еще труднее. Нас больше не оберегают духи, которых мы предали. Они сосредоточены на собственной защите, а мы предоставлены сами себе, разбираться с последствиями опрометчивых решений самоуверенных Старейшин.
– Значит, во всей этой истории выиграли только демоны? – с напряжением в голосе уточнила я, а эльф кивнул. – И все равно, зная это, ты доверился Сэду, которого отправил в столицу?
– Знаю, как это выглядит со стороны, – кивнул Раф. – Однако есть то, чем я не могу пренебрегать.
– Что это?
– Он дорожит тобой, – произнес он то, отчего я замерла и пораженно распахнула глаза. Не это, совсем не это я ожидала услышать от Рафаэля.
– О чем ты?
– Он все знал с самого начала: и про Старейшин, и про людей, – подтверждая мои догадки, произнес Раф, смотря мне в лицо с тоской и печалью. – Даже без твоей силы он был настолько могущественен, что мог с легкостью подчинить себе как людей, так и эльфов, пожелай он того. Ты привела в этот мир абсолютную силу, которую невозможно контролировать. Но Сэд не вмешивался, потому что ему это было безразлично, а только наблюдал. Все это время его интересовала только ты.
– Он говорил, что уже не тот, что прежде. Что ему нужна моя сила, чтобы восполнить утраченное.
– Ему нужно иное, – с грустью улыбнулся Раф, смотря на меня странным взглядом. – Но ты пока не готова, потому он ждет. Он хочет то, чего не может добиться силой, потому медлит, – его ладони опустились по моему плечу и замерли на талии. Казалось, что он хотел сказать что-то еще, но не решался.
– Откуда ты это знаешь? Это он тебе сказал?
Вместо ответа Раф невесело усмехнулся и покачал головой.
– Ты также нуждаешься в нем. Я ничего не могу сделать с этим… Злюсь, ненавижу, но изменить это не в силах. Сейчас ты в таком положении, что нуждаешься в нем. Потому… потому я сделаю все, если это может исправить ситуацию… – напряженным голосом, который почти звенел от скрытых чувств, пообещал Раф, а я отчего-то испугалась:
– Раф?
– Через два дня мы прибудем в Лес Духов. Надеюсь, там мы найдем ключ к разгадке твоей магии и сможем контролировать ситуацию. Быть может, тогда ты не будешь так зависима от демона, – поморщился он, а я зашипела от боли в ребрах, которые он сдавил. – Извини, – слегка расслабил он хватку, но руки не убрал и вновь уставился в пустоту, привалившись лбом к моему плечу. – Позволь побыть с тобой этой ночью…
Я помедлила. Первым порывом было отказаться. Слишком запутанно, неловко и тяжело находиться в обществе эльфа. Я сама не понимаю толком, что творится со мной и чувствами, которые обуревают мной вблизи Рафа. И одной, наедине с собой, быть может, мне было бы легче. Его же просьба и такой потерянный вид лишь все усложняет.
Я должна была отказаться, держать дистанцию, пока окончательно не разберусь в себе и этих странных отношениях между мной, Рафом и Сэдом. Нужно просто сказать «нет».
И все же:
– Хорошо.
***
Он проснулся, словно от толчка. Впервые, за долгое время, делать этого категорически не хотелось из-за чувства странного уюта и тепла маленького тела, которое он прижимал к груди. Но сделать это было необходимо, учитывая, что тело девушки было аномально горячим, ее трясло, из плотно сомкнутых глаз текли слезы, лицо было искажено гримасой боли и с побелевших губ срывались обрывистые фразы, произнесенные в бреду.
– Аста? – заволновался эльф, вглядываясь в девушку, которая сжалась в комок и с большим трудом дышала. – Аста! – дотронулся он до ее плеча, но, когда она опять не отозвалась, с силой потряс, в надежде, что сможет привести ее в чувства, но этого не произошло. Девушка пребывала в бреду и горячке, а мужчина, что должен был оберегать ее сон, чувствовал себя не только беспомощным, но и напуганным. – Аста, очнись! – повысил он голос, нависая над девушкой, что осталась безучастной. – Проклятье! – выругался он и стянул с себя рубашку, чтобы крепко прижаться к телу девушки, надеясь, что это поможет, хотя внутренне понимал всю тщетность своих надежд: он не чувствовал ничего, кроме ее жара, как было, когда эльф наполнялся силами от одного только прикосновения к целительнице.
Рафаэль посмотрел на свою ладонь и с прискорбием понял, что он достиг своей наилучшей формы, потому впитывать энергию Асты уже не мог. И это осознание больно ударило по чувствам, заставляя ощущать себя совершенно беспомощным именно тогда, когда больше всего он хотел облегчить страдания человечки, что доверилась ему.
– Черт, черт, черт! – ругался он, судорожными движениями прижимая девушку к себе, бездумно забираясь под ее одежду руками, чтобы усилить телесный контакт без какого-либо намека на личный интерес, настолько был взволнован в тот момент. Но все его попытки ни к чему не привели, и гримаса муки на бледном лице человечки только усилилась, а она захныкала во сне.
Помедлив, мужчина пошел на отчаянный шаг и порывисто прижался к губам девушки в поцелуе, но, как он и подозревал, облегчение это не принесло.
Смотря на это, он громко закричал, вспомнив о том, кто может помочь:
– Марс! Чертова кошка, явись сейчас же! – прижимая к себе пылающую от жара головку, в надежде хоть немного остудить ее своим телом, звал эльф, но его зов остался проигнорированным великим духом.
Но отозвался кто-то еще…
– Он тебя не услышит, – произнесли сбоку, и в комнате материализовался демон, что стоял со сложенными на груди руками. Он выглядел напряженным, а его глаза пылали от одного взгляда на девушку, которую потряхивало в объятьях другого мужчины. Но он покорно стоял на месте и подавлял в себе порывы к разрушению, помня об уже совершенной ранее ошибке, которая привела к ненависти Асты.– Пока все еще находится в физическом мире, дух отправился мстить обидчикам, что заковали его на десятилетия. Вскоре, когда он попадет в Духовный лес, такое провернуть не выйдет, потому я позволил ему отлучиться.
Эльф посмотрел на демона с неприязнью, осознавая, что он – остается последним средством, которое сможет помочь девушке, с чем мириться категорически не хотелось.
– В любом случае, духовный зверь, как и ты, уже не смог бы ей помочь.
– Как это понимать? – вскинул эльф голову, чтобы с неприязнью и недоверием посмотреть на демона в его истинном обличии.
– Он, как и ты, достиг предела своего физического тела. Пока он в мире живых, большее количество маны Марс просто не сможет воспринимать. Он взял от Асты все, что мог. А ее сила растет слишком стремительно по мере того, как мы приближаемся к Духовному Лесу.
– Значит, остаешься только ты один? – почти прорычал эльф, который не хотел мириться с подобным.
– Я говорил тебе утром, что она не может избавиться от меня, – уклончиво ответил демон, пожав плечами. – Подвинься, – ворчливо потребовал Сэд и подошел к постели. Сел, взял на руки дрожащую девушку, посадил к себе на колени, а затем осторожно, даже трепетно обнял дрожащие плечи и аккуратно поцеловал, без намека на похоть, полностью игнорируя эльфа, которому не оставалось ничего, кроме как подавлять злость и желание отобрать девушку обратно. И, к великой досаде для эльфа, но уже через несколько секунд тело целительницы слегка расслабилось, морщины на высоком лбу разгладились, а дыхание успокоилось.