Теодора также, как и Старейшин, отправили под стражу, с ним будут разбираться отдельно, учитывая то, что он действовал под угрозами и добровольно сотрудничал с нами. Потому Рафа встречала его моложавая мать, которая не скрывала слез радости, рыдая на груди давно потерянного сына. Если бы не седина в ее прекрасных золотистых волосах, я бы подумала, что это – старшая сестра Эрис, настолько похожи они были.
Допустим, первый день я могла объяснить занятостью Рафа, которого буквально разрывали на части, настолько, что после появления во дворце правителя я эльфа больше не видела. Если бы не Марс, которого здесь также, как и Рафа, приняли с распростертыми объятьями, потому он с легкостью передвигался по всему дворцу и сообщал мне новости, я бы начала переживать, что Рафа и вовсе где-то от меня прячут.
Со мной и Сэдом разговор другой. Нас, конечно, поприветствовали, даже в тронный зал проводили и удостоили аудиенции с правителем, поблагодарили… но разговоров вести не захотели с чужаками, потому задача регулировки важных вопросов по нашей задаче попасть в Лес Духов также легла на плечи Рафа. Короче, повторился сценарий с тем, как нас встретил Престонвиль. Хотя, вот сейчас, думаю и понимаю, что рыжеволосый эльф был более чем вежлив со мной. В столице к людям относились даже хуже, чем на окраинах, несмотря на то, что столицу эта война между людьми и эльфами как будто и не коснулась.
И все же я приняла за благо вновь отмахнуться от лишних проблем. Чужое пренебрежение меня никак не смущало, напротив, я была только рада, что меня не дергают. Незнакомые эльфы могли меня игнорировать сколько им хочется. Другое дело – Раф.
А что..?
А что, если его изменения в поведении напрямую связаны с нормами во дворце? Людей здесь принято если не ненавидеть, то игнорировать. Что, если он решил, что его помощь – более чем достаточная теперь, когда он вернулся домой и готовился принять не только титул отца, но и вернуться на службу? И считаться со мной в таком случае – уже не имеет смысла?
– Аста? – позвал Сэд, выдергивая меня из размышлений. – О чем ты думаешь? На тебе лица нет.
– Ты ведь тоже заметил, что Раф изменился, как мы попали в столицу? – нервно пожевала я губу.
– Заметил, но уверен, что это не по той причине, о которой ты подумала, – с видом всезнайки покачал Сэд головой и глумливо ухмыльнулся.
– Да нет же! – нахмурилась я, мельком отметив, как Сэд снисходительно усмехается. – Какие еще могут быть причины? Очевидно, что теперь он сторонится нас, потому что вернулся домой и ему больше не нужно возиться с нами…
– Ты даже не представляешь, как ошибаешься…– хохотнул Сэд, что меня только сильнее разозлило. – Ты куда это?
– Заставлю этого ушастого ответить честно, – решительно сжала я кулаки и развернулась в сторону, где недавно скрылся Раф.
– Аста! – нахмурился Сэд. – Он тебе все равно не ответит. Ему гордость не позволит.
– Не лезь, – разозлилась я. – Я выясню, что он думает. Если я права или он будет отмалчиваться, то, после посещения Леса Духов, меня уже ничего не будет держать в этом месте.
При этих словах я заметила, как посветлело лицо Сэда, а его губы расплылись в улыбке.
– Да, думаю, вам следует поговорить, – резко поменял он свое мнение и деловито покивал. Вообще, я заметила, что секс на него пагубно влияет. Бесит больше обычного. – Я пока составлю список мест, которых я хочу посетить с тобой в первую очередь, когда все закончится.
– Мог хотя бы притвориться, что не злорадствуешь, – проворчала я, смерив демона взглядом. – Даже не скрываешь своей уверенности, что все закончится плачевно.
– Если этот упрямец молчал раньше, то теперь и вовсе ни за что не признается. Видал я таких гордецов. Впрочем, мне же лучше, – лучезарно улыбнувшись, подмигнул мне Сэд, а я закатила глаза и, подняв шифоновую юбку очередной головолом… в смысле платья по последней эльфийской моде, быстрым шагом направилась по коридору.
Дворец, как и здешняя мода, оказался настоящим кошмаром топографического кретина, типо меня. Потому вскоре я заблудилась и была вынуждена просить помощи у стражников. Меня смерили презрительным взглядом, но помня, что я – гость национального героя, великодушно проводили в административный корпус, где оказался кабинет, что сейчас и занимал Раф. Увидев его, зарывшегося почти с головой в кипы бумаг, я почти пожалела, что вообще туда приперлась.
Может, я себя накрутила и ему действительно просто не до меня?
Но странная эмоция в его взгляде, когда он увидел, что посетитель – я, а затем то, как эльф отвел взгляд и демонстративно уткнулся в бумаги, вынудили меня остаться на месте и тайком сжать кулаки, чтобы набраться решимости и терпения, ибо хотелось плюнуть и просто уйти. Мне были не рады. Причем настолько, что даже сказали:
– Я не могу выделить тебе время, прости. Если это не что-то срочное, пожалуйста, уходи.
– Ты охренел?
– Что? – замер эльф, а затем посмотрел на меня холодными пронзительными глазами.
– «Уходи»? – процедила я сквозь зубы. – Это все, что ты можешь мне сказать после того, что мы вместе прошли? «Уходи»?! – повторила я громче.
– Не понимаю, о чем ты, – все же отложил он бумаги, которые до этого нарочито внимательно изучал, лишь бы я поскорее свалила.
– Я, конечно, подозревала, что ты невысокого обо мне мнения, знала, что ты не любишь людей и со мной возишься лишь из необходимости. Я даже поверила твоим словам, что мы друзья и обещанию, что ты меня не предашь и не бросишь! – рявкнула я, подавшись корпусом вперед.
– Аста, погоди… – попытался перебить эльф и даже поднялся с места, но меня уже было не остановить от силы обиды, которая сейчас просто клокотала в моем теле.
– А не пошел бы ты нахер? – предложила я, оскалившись в кривой усмешке. – Я была такой наивной дурой, решив, что ты не такой, как другие эльфы, и не отвернешься от меня, стоит только получить желаемое. Что ты не изменишь отношение ко мне только потому, что вернулся домой. Что, теперь нет смысла играть? Можно просто игнорировать надоевшую человечку?
– Аста, о чем ты? – нахмурился он и подошел ближе.
– Хочешь сказать, что я себя накручиваю? – не поверила я степени его наглости. – То есть мне привиделось то, как ты меня избегаешь и делаешь все, чтобы я тебе не докучала? При виде меня, ты просто уходишь, точно делаешь вид, что мы не знакомы. Любую мою попытку увидеться ты пресекаешь на корню, а подчиненным говоришь, чтобы я тебя не отвлекала. Возгордился настолько, что не хочешь водиться с презренной человечкой?
– Все не так…
– То есть, ты меня не избегаешь? – подняла я брови.
– Нет… да. Но это не то, о чем ты думаешь. Мое положение здесь ни при чем…
– То есть это исключительно твое личное желание, которое даже не продиктовано твоей репутацией? – подсказала я, окончательно опешив.
– Аста, – потянулся он ко мне рукой, которую я ударила прежде, чем он успел ко мне прикоснуться.
– Я знала, что дружба между нами – вопрос временный. Я знала, что, вернувшись домой, ты не сможешь поддерживать со мной то общение, каким оно было. Наши статусы слишком разные и ты не сможешь возиться с кем-то, вроде меня. Я все это понимала и, правда, не хотела создавать никому проблем. Я думала покинуть эльфов и скрыться где-нибудь на задворках этого мира, чтобы прожить спокойную жизнь. И все же, надеялась, что, по крайней мере, пока я здесь, ты хотя бы создашь видимость того, что для тебя что-то значит наша прежняя дружба. Прости, я ошиблась. Докучать не стану и завтра уеду, не переживай, порочить твою репутацию не входило в мои планы. Просто обидно, что тебе не хватило смелости сказать мне это в лицо, – холодно произнесла я, смотря в пол и чувствуя, как задыхаюсь от удушающей обиды. Развернулась и взялась за ручку двери, потянув ее на себя. Но большая ладонь ударила по полотну, захлопнув дверь, а я удивленно обернулась, заметив зло скалящего зубы эльфа, который навис надо мной.
– Что за бред я только что услышал? Тебя кто-то научил так сказать? Кто? Сэд? – потребовал он ответ, а затем схватил меня за плечо, обернул всем телом и толкнул на дверь, вынудив прижаться к ней спиной.
– Причем тут он? – изумилась я, начиная нервничать от столь разительной перемены в поведении. – Мне не нужен кто-то, чтобы заметить перемены в тебе, – насупилась я.
– И это – единственная причина моего поведения, которая пришла тебе в голову? – скривился он так, точно сейчас у него резко развился гастрит, язва и еще с десяток хронических и запущенных болячек.
– А есть другая? – не поняла я, что вообще происходит и почему я должна чувствовать себя виноватой за то, что меня избегают.
– Идиотка! – рявкнул он, ударив кулаком в дверь недалеко от моего плеча.
– Охренел совсем, придурок? – в свою очередь взревела я, ибо вообще-то испугалась, а злость всегда была моим защитным механизмом. – И знаешь что – мне вообще глубоко плевать на все возможные причины твоего поведения. Я тебе не детектив, чтобы разгадывать загадки чьего-либо настроения и мотивов. Мне казалось, мы достаточно взрослые, чтобы говорить все в лицо. Но раз ты решил молча и трусливо бегать от меня, то это твое личное дело. Однако, я подобное терпеть не намерена! – попыталась я оттолкнуть непривычно злющего эльфа, но тот и с места не сдвинулся.
– То есть, ты так это видишь? Я просто не хотел портить наши отношения. Боялся что-нибудь сказать или натворить в порыве злости. Надеялся просто успокоиться и смириться… Мне нужно было время, чтобы принять твои отношения!
– Что ты несешь? – опешила я от его признания. – Что такое случилось, раз тебе нужно мириться и пережидать?
– Не понимаешь, да? – переспросил он угрожающе тихо и посмотрел на меня так, точно думал, как именно меня убить, чтобы побольнее, и куда после деть мой хладный труп.
– А я по утрам туповата, – ядовито усмехнулась я. – Ты сам это говорил, так что, если хочешь, чтобы я что-то поняла – говори прямо. Терпеть не могу ходить вокруг да около, меня укачивает!