— А не поздно ли нам? — покачал головой Верховцев. — Не мальчишки. Неудобно как-то…
Бочаров вспыхнул:
— Учиться никогда не поздно, это еще моя бабушка знала. Ну так что же? Какое будет решение, гвардии полковник?
— Дай подумать! — улыбнулся Верховцев горячности замполита. — У тебя все пожар. — И вспомнил: — А Орлов как? Начальник штаба. Не должен отставать.
— Мы и его сагитируем. Петр человек сознательный.
Верховцев прошелся по комнате:
Дети, в школу собирайтесь,
Петушок пропел давно…
Но Бочаров не ответил на шутку. Лицо снова стало озабоченным.
— Есть еще один важный вопрос. Дисциплина. Все хорошо и правильно: победители! Освободители! А оборотная сторона медали: дисциплиночка подгуляла. Раньше мы этого не замечали, война все списывала. А сейчас, куда ни посмотришь, там — ворот расстегнут, там — голенища ухарски завернуты. Вчера поехал во второй батальон, выхожу из машины, навстречу — старшина. Не воин, а картинка: бриджи из тончайшего бостона, сапоги брезентовые, на заказ сшитые, фуражка по-кузьма-крючковски набекрень сдвинута, из-под нее чуб выглядывает превыше всякой меры.
Верховцев рассмеялся:
— Знаю, знаю такого деятеля. Булах его фамилия. Хорошо воевал. Я ему орден Славы в Бромберге вручил.. Такому сказать — он поймет.
— А сержанта Иконникова знаешь? — не унимался Бочаров.
— Иконникова? Что-то не припомню…
— Я его сегодня видел. В руках хлыст, на шее бинокль, на боку планшетка и сумка. Вдобавок ко всему еще усы рыжие — черт знает для чего отпустил. Ходят такие и бахвалятся: «Мы рейхстаг брали!», «До Эльбы дошли!», «Показали Гитлеру кузькину мать!»
Лицо Верховцева стало хмурым.
— Прав ты, Василий Васильевич. И я об этом думал. Кончать будем. Захожу я в одну казарму и вижу на койке вместо положенной бирки целое объявление: «Не кантовать! Подходить не ниже генерала. При пожаре выносить первым!» Дальше уж ехать некуда!
Вечерняя беседа командира полка и его заместителя по политической части не прошла безрезультатно: уже на следующий день солдаты и офицеры почувствовали «новый курс». Не ожидая специальных указаний по командной и политической линиям, в полку начали наводить воинский порядок. Верховцев провел совещание офицерского состава, на котором поставил задачу командирам: повысить требовательность, не проходить мимо малейших нарушений порядка, покончить с панибратством, строго взыскивать с виновных, не делать скидок на боевые заслуги, награды и тому подобное.
И надо же было так случиться, что буквально на следующий день после совещания лейтенант Щуров доложил по команде, что старший сержант Подопригора, находясь в нетрезвом состоянии, не поприветствовал офицера, а на замечание вступил в пререкания и допустил оскорбительный намек: «Мы себя в бою показали, не так, как некоторые…»
Для командира полка происшествие было особенно неприятным. Верховцев хорошо знал, уважал и — все это знали — любил Тараса Подопригору, боевого фронтовика, одного из лучших младших командиров.
«Какая его муха укусила? Да еще в такое неподходящее время», — размышлял он о проступке старшего сержанта. Но Верховцев отлично понимал, что снисходительность, проявленная к старшему сержанту, принесет только вред, и Тарас Подопригора получил заслуженное: пять суток гауптвахты.
Когда в полку стало известно решение командира в отношении Подопригоры, на широкой груди которого огнем горят многочисленные ордена, медали и нашивки за ранения, то многие призадумались. Раз Верховцев не простил Подопригоре, чуть ли не другу своему, значит, дело обстоит серьезно, ухо надо держать востро, пора отвыкать от фронтовых привычек. Герои — правильно, славу и почет заслужили — точно, а в строй изволь становиться без опозданий и койку — будь она неладна — заправляй как положено.
За пять дней, проведенных на гауптвахте, старший сержант Тарас Подопригора осунулся, почернел, словно ходил за «языком» в тыл врага. Не осталось в украинском, да и в русском лексиконе крепких слов, которых бы он не адресовал лейтенанту Щурову.
«В нетрезвом виде!» Да ведь провожал в дальнюю дорогу демобилизованного дружка Митю Кострова. Вот и выпил «посошок». Только такой человек, как Щуров, мог представить это как пьянство. А что нагрубил старшему лейтенанту — верно, был грех. Досадным показалось, что ему, фронтовику, не раз проливавшему кровь в бою, делает замечание не кто иной, а Щуров, офицер, прячущийся от работы, как собака от мух. Но особенно обидным было Подопригоре то, что на «губу» его посадил Верховцев, любимый командир, к которому старший сержант питал самые нежные чувства, какие только могут быть в сердце фронтовика, обожженного огнем боев. Ему казалось, что теперь все рухнуло: рухнул его авторитет ветерана, рухнула его воинская слава и честь, а самое главное, рухнула любовь командира к нему, к Тарасу Подопригоре.
…Ворочается на жестком топчане Тарас Подопригора, кряхтит, вздыхает.
Лежащий рядом младший сержант Гурьянов, недавно прибывший в полк, но умудрившийся уже попасть на гауптвахту «по дисциплинарному делу», видя, как переживает Подопригора, посочувствовал:
— Вот какие люди бывают. Ты Верховцеву жизнь спас, а он тебя за сущий пустяк — на «губу». Память, видать, короткая. Недаром говорят: берегись козла спереди, коня сзади, а начальства со всех сторон.
Подопригора вскочил как ошпаренный.
— Хто ты есть, шоб такие слова произносить. Штрафник, — проговорил он с ударением на всех слогах. — А полковник Верховцев — прямой души человек.
Гурьянов и сам сообразил, что загнул по адресу командира, сказал примирительно:
— Да я так… Все знают, что полковник человек хороший и полк любит…
— Такой полк да не любить? На войне полк отличывсь, и в мирной жизни мы лицом в грязь не ударим, — не без гордости произнес Подопригора, забывая, что гарнизонная гауптвахта не совсем подходящее место для таких самонадеянных высказываний.
Отсидев положенный срок, шел Тарас Подопригора в казарму, не видя белого света, готовый провалиться сквозь землю. Как назло, навстречу попалась рота, направлявшаяся в столовую. Рота как рота, ничего особенного. Но старший сержант замедлил шаг, остановился. В чем дело? Что удивило его? Сразу он и сам не мог это объяснить. Но потом догадался — порядок! Порядок во всем. Чистые подворотнички, ладно подогнанное обмундирование, аккуратно — два пальца от уха — надеты пилотки. Дружно бьют землю сапоги — и не просто сапоги, а начищенные до блеска и с подбитыми задниками.
Год, полгода назад так не ходили. И впервые показалось Подопригоре, что, может быть, и не так уж плох старший лейтенант Щуров, не такой уж он формалист и действительно не годится появляться в расположении полка «навеселе» хотя бы и по благородному обстоятельству, и уж совсем не дело не приветствовать старших…
У входа в казарму Подопригора увидел рядового Курочкина. Тот сидел на перилах, курил, время от времени меланхолически сплевывая сквозь зубы на асфальт тротуара. Заметив Подопригору, Курочкин вскочил и с жаром приветствовал:
— Здравия желаю, товарищ старший сержант. С благополучным возвращением!
— Здравствуйте, товарищ рядовой, — со зловещим спокойствием ответил Подопригора. То, что Курочкин курил не в специально отведенном месте, а при входе в казарму, да еще плевался, как верблюд, возмутило старшего сержанта. Правда, раньше он сам не раз курил здесь с тем же Курочкиным, но сейчас поведение солдата показалось ему безобразным.
— Почему вы, товарищ рядовой, здесь курилку открыли? Места не знаете? — сказал он, понижая голос, что не сулило ничего хорошего.
— Я… мы… — начал пораженный таким оборотом дела Курочкин.
— Пора знать, что «я» последняя буква в алфавите, — наставительно и все так же грозно заметил Подопригора.
«Вот тебе и на!» — подумал Курочкин и на всякий случай зажал в кулаке окурок. В прения вступать не стал: старший сержант явно не в духе и очень просто можно нарваться на два наряда вне очереди.
А Подопригора, уже отворив дверь в казарму, бросил оторопевшему солдату:
— Распустились. Пора кончать базар. А то всё в героях ходите…
Курочкин с недоумением смотрел на захлопнувшуюся за старшим сержантом дверь, почесывая обожженную папиросой ладонь.
Похоже, что и вправду пора кончать!
XXXVI
Летом сорок шестого года дивизию проверяла большая инспекторская группа Министерства. Полк Верховцева, один из трех стрелковых полков соединения, подвергался особенно тщательной проверке. Инспекция дала высокую оценку полку по дисциплине, по строевой, огневой и политической подготовке. Генерал, руководивший инспекторской группой, долго беседовал с Верховцевым, интересовался его службой, одобрительно отозвался о его успехах как заочника военной академии.
Прошло некоторое время, и Верховцев получил приказание выехать в Управление кадров Министерства. Через трое суток он был уже в Москве и прямо с Белорусского вокзала поехал на Арбатскую площадь.
Инструктор Управления кадров, к которому попал Верховцев, оказался человеком весьма осторожным и предусмотрительным. Тщательно, педантично, с почти криминалистической проницательностью изучал он личное дело Верховцева. Казалось, еще немного, и он на зуб будет пробовать каждую пожелтевшую бумажку, каждый листок, подшитый к «делу».
Уже пожилой, с седым поредевшим ежиком на голове, с одутловатым лицом и бесцветными косящими глазами (казалось, что один глаз подглядывает за тем, что делает другой), он рылся во всех закоулках биографии Верховцева, словно поставил себе цель найти у него или у его близких родственников темное пятно.
— Так-с, — тянул он, перелистывая старые характеристики, автобиографии, представления. — Жена, значит, в Куйбышеве проживает?
— В Куйбышеве!
— С детками?
— С сыном.
Какая все-таки это утомительная и оскорбительная процедура!
Не разговор о работе, о жизни, о семье, не живая беседа, в результате которой узнаешь, что за человек перед тобой, чем он дышит, что знает, о чем мечтает, а нудный, никчемный допрос: «Где были в июне 1941 года?», «Что делали за границей?», «Как фамилия брата жены?»