— Да… верно, — и Веточкин пристально посмотрел на капитана.
— Что так смотришь, может быть, думаешь… — настороженно начал Щуров. Он уже был не рад, что ввязался в разговор с Веточкиным.
— Ты угадал. Стою и думаю: откуда у нас еще столько дряни, мелких, ничтожных душ?
— На кого намекаешь?
— Ни на кого не намекаю.
— Смотри! Я никому не позволю себя оскорблять. У меня не такие правила.
Обычно добродушное, незлобивое лицо Веточкина стало свирепым:
— Знаешь что! Вались ты к чертовой матери со своими правилами. — И, повернувшись, ушел.
…Усталый и огорченный, вернулся домой Михаил Кареев. По лицу мужа Нелли сразу догадалась: произошла неприятность.
— Что случилось, Мишенька?
— Верховцев опоздал на сбор по тревоге.
— Я так и предполагала, — беззаботно проговорила Нелли. Кареев с недоумением посмотрел на жену:
— Почему ты предполагала?
— Раз за дело взялся Щуров, он своего добьется. Он делился со мной своими планами…
— Что ты говоришь! — закричал Кареев.
Нелли повела бровью:
— Не понимаю, почему ты так волнуешься? Не ты же опоздал, а этот выскочка.
— Не смей так говорить о моих друзьях!
— Ты вздумал повышать голос? С каких пор! — раскричалась и Нелли. — Если бы не Верховцев, то твой взвод занял бы первое место. Ты бы мог стать командиром роты…
— Опять ты за свое! Сколько раз я тебя просил не вмешиваться в мои служебные дела.
— Буду, буду, раз ты сам не можешь за себя постоять. Очень рада, что Верховцев споткнулся…
— Дура! Понимаешь ли ты, что на всю роту ложится пятно!
Никогда еще Нелли не видела своего тихого и выдержанного мужа в таком состоянии, никогда он не говорил с ней так грубо и резко. И испугалась: она наделала глупостей, стала участницей грязной интриги. Робко проговорила:
— Прости меня, Миша!
Но Кареев уже не слушал ее.
— Я знал, что ты праздная, легкомысленная, но я никогда не думал, что ты способна участвовать в таких гадостях. Хватит! Знать тебя больше не хочу! Все! — И, уходя, в сердцах так хлопнул дверью, словно подорвал гранатой свою семейную жизнь.
Пораженная, с минуту стояла Нелли посередине комнаты, еще не веря в то, что произошло. С криком бросилась за мужем:
— Мишенька! Куда ты? Миша!
В открытую дверь влетел ночной ветер, за дверью — мокрая пустота…
Страшно одной в квартире. Нелли бесцельно ходит вокруг стола, переставляет посуду, передвигает стулья… Виновата! Виновата перед Мишей, перед Юрием! И перед Леной! Леночкой! И, набросив на голову платок, выбежала на улицу.
XXII
В полутемной столовой в кресле сидит Акулина Григорьевна. Рядом, положив голову на колени бабушке, пристроилась Лена.
Акулина Григорьевна рассказывает:
— Воин для меня — святое слово! Дед твой, Иван Петрович, царство ему небесное, солдатом был. В пятнадцатом году его на Карпатах убило. Осталась я с тремя ребятишками на руках. Солдаткой меня в ту пору звали. Всего довелось испытать. Да пришла Советская власть, помогла сынов вырастить. Хороших сынов. Жить бы, радоваться. А тут опять война началась. Благословила я материнским словом сынов, на фронт проводила. Стали звать меня солдатской матерью. Два сына не вернулись с войны, положили свои головы. Такая, знать, наша материнская доля. Вот, доживаю я уже, а внуков нет. Одна ты у меня, внучка… И такого я тебе мужа желаю, чтобы как орел был, отцу твоему и деду под стать. Тогда и род наш не кончится, в правнуках и моя кровь жить будет.
— Бабушка, моя милая, — обнимает Лена Акулину Григорьевну. — Солдатская мать моя родная. Дай я морщинки твои поцелую.
Нервно зазвонил звонок в передней.
— Кто так поздно? — со вздохом поднялась Акулина Григорьевна.
Вошла Нелли.
— Леночка, несчастье, — бросилась она к подруге. — Я, я во всем виновата.
— При чем ты?
— Я помогала камень подкладывать.
— Какой камень?
— Щуров все подстроил. Щуров.
— Щуров… камень… ничего не понимаю, — и Лена трясет подругу за плечи. — Что ты говоришь? Ты только подумай, что ты говоришь!
А Нелли сбивчиво твердит:
— Щуров хотел, чтобы Юрий сорвался. И я хотела. Как гадко! Как гадко!
Лена пристально смотрит в окно. А за окном — дождь. Крупные капли быстро, обгоняя друг друга, бегут по черному стеклу. Нелли со страхом шепчет:
— Лена, почему ты молчишь? Что с тобой? Ты презираешь меня? — И заплакала.
— Успокойся, я больше всех виновата.
— Дома у меня как в гробу. С Мишей поссорились. Не была я раньше такой. Училась. Работала. А последний год словно в тину погружалась. Стыдно как! Мне страшно одной, Леночка! Я у тебя останусь ночевать. Можно?
— Иди ложись.
— А ты на меня не сердишься? — спросила совсем уж по-детски.
— Спи спокойно.
…Спит Акулина Григорьевна, ворочаясь и вздыхая. Притихла, по-кошачьи свернувшись в комочек на Лениной кровати, Нелли. Порой она вздрагивает во сне и чуть ли не к подбородку подтягивает колени.
А Лена все бродит по комнатам, прислушивается к каждому шороху: когда же наконец вернется отец?
Как все было весело и легко! Мимолетные встречи, разговоры… Она не хотела его любви. Просто приятно было чувствовать на себе влюбленные, восхищенные взгляды… Она не хотела ему зла. А как все обернулось. Что же теперь? Выговор? Гауптвахта? Трибунал? А может быть, он… Нет, этого не может быть!
Орлов тяжело вошел в переднюю, расстегнул ставший тугим ворот кителя. Лена бросилась к отцу:
— Что с ним?
— Явился с опозданием. Как ты посмела назначать свидание среди ночи! Я не вмешивался в твои личные дела, Елена. Но вопрос слишком серьезный и для него, и для тебя. Что у вас произошло?
— Я сказала Юрию… сказала… что люблю другого.
— Другого? А ты любишь другого? Выдумки. Театр!
Лена не выдержала. Вся эта беспокойная ночь, волнения — и она зарыдала:
— Что вы, сговорились мучить меня сегодня!
Отходчиво отцовское сердце. Орлов подошел к плачущей дочери, положил руку на ее растрепанную голову:
— Не плачь. Раз решила…
— Если бы я была уверена, что правильно решила, — не вытирая слез, прошептала Лена. — Как мне быть? Что делать?
— Нехорошо получилась.
Лена посмотрела на отца заплаканными испуганными глазами.
— Папочка! Вдруг мне без Юрия и жить нельзя будет? А я его навсегда оттолкнула?
Снова звонок в передней. Лена вздрогнула:
— Кто это? Может быть…
Вошел Бочаров.
— Вижу в окнах свет — не спят.
— Какой тут сон, — с горечью проговорил Орлов.
— И Лена не спит. Нехорошо. Пора спать. Рассвет скоро.
— Иди, Леночка, к себе, — Орлов поцеловал дочь в лоб.
Невеселое молчание установилось в кабинете. Бочаров листает «Огонек», Орлов не мигая смотрит на белые раскаленные волоски настольной лампы. Вздохнул:
— Неприглядная история! А ведь все шло нормально. С работой справлялся, благодарность заслужил. Можно было и на командира роты готовить. И вот — на тебе — авария!
— Не авария, а любовь!
— При чем тут любовь? Расхлябанность, потеря чувства ответственности, вот и все!.
— И любовь!
Орлов вспылил:
— Любовь! Любовь! Чепуха! Слюнтяйство одно. Мне странно, что ты, полковник, военный человек, а сбиваешься на дешевую сентиментальность.
— Нет, это любовь, и ты обязан ею заниматься.
— Ну, ты меня извини, Василий Васильевич. Любовью не занимался и заниматься не буду. Довольно с меня огневой, тактической и других подготовок. Голова и так кругом идет ото всех дел.
— Все же любовью будешь заниматься!
Орлов, прищурясь, посмотрел на Бочарова:
— Ты серьезно?
— Вполне. Кому же ею и заниматься, как не тебе — командиру полка, и не мне, твоему заместителю по политической части?
— Шутишь ты, и довольно неумело.
— Совсем не шучу. — Бочаров отложил в сторону «Огонек». — Давай поговорим серьезно. И не только о Верховцеве. Верховцев — случай, частность, а я хочу поговорить о типичном. Представь себе такую картину: молодой неженатый лейтенант прибывает в полк. Как складывается его служба, жизнь? Шесть дней в неделю работа, и какая работа — сам знаешь — от подъема до отбоя. Приходит воскресенье — а тут дежурство, кросс, соревнование, наряд — и нет дня отдыха. И так из месяца в месяц. А годы идут. Парню жениться надо, а на ком? Вот и выскакивает такой офицер в отпуск, хватает, что называется с ходу, первую подвернувшуюся кралю, как раньше говорилось, без роду-племени, и везет в часть, дескать, жена, подруга жизни. А что получается — история известная: или развод, тяжба, персональное дело, или всю жизнь мается бедняга с какой-нибудь стервой.
— Не пойму, к чему ты говоришь? — пожал плечами Орлов. — Какое это имеет отношение к сегодняшнему происшествию?
— Самое прямое и к сегодняшнему. Речь идет о том, что мы, старшие офицеры полка, вопросы брака, личной жизни подчиненных не можем считать областью, уставами не предусмотренной.
— Тебя послушать, так я должен быть не командиром полка, а гвардии свахой.
— Не иронизируй. Насколько я знаю, и в твоей жизни неудачная любовь сыграла не последнюю роль…
Напрасно в пылу полемики заговорил об этом Бочаров. Чуткий он человек, деликатный, а вот сорвалось неосторожное слово — хоть и спохватился, да уж поздно. Орлов поморщился, замолчал, ломая спички, зажигал и не мог зажечь папиросу…
…Любовь! Сколько лет он гнал от себя это коварное слово. Он презирал и боялся его. Не оно ли в ту страшную ночь отняло самое дорогое, опустошило его жизнь.
Зина пришла после часу ночи. Никогда еще так поздно она не возвращалась домой. Поджидая жену, он просматривал конспекты по политической экономии: завтра с утра семинар.
Леночка спокойно спала в своей беленькой кроватке, обняв плюшевого мишку.
Зина подошла к столу в шляпе, в пальто, даже боты не сняла. В ее лице, в глазах, в уголках рта было что-то новое, тревожащее. Сказала тихо, но так, что и комната, и дом, и весь мир содрогну