Третья машина, с которой должен был ехать Щуров, замешкалась. Подбежал комбат.
— Скорей, скорей, капитан. Командир полка торопит.
— Сейчас едем!
Щуров сел в кабину и, когда машина тронулась, с обидой сказал шоферу:
— Дожили мы с тобой: в пожарную команду роту превратили.
Шофер с недоумением покосился на капитана:
— Добро сгореть может…
— Других бы послали. Мы и так замучились на учениях.
Шофер промолчал. Он был рад поездке: по молодости лет и неугомонности характера любил все необычное, спешное, боевое.
Почувствовав, что шофер не разделяет его настроения, замолчал и Щуров. Когда выехали на лесную дорогу с корягами и рытвинами и машину начало трясти, капитан проговорил с раздражением:
— Тише ты! Не гони, а то шею мне свернешь!
У Щурова были свои основания сетовать на судьбу. Вместо того чтобы отдыхать в резерве, приходилось мчаться сломя голову тушить пожар. Верховцеву же опять повезло. Из реки выбрался, можно сказать, сухим как гусь, а на пожаре, конечно, будет лезть из кожи вон, чтобы отличиться.
В дыму над лесом с криком металось испуганное воронье, с жарким треском горел сухой порох валежника, оранжевые змеи пламени исступленно плясали над лесными завалами.
Все население «Ясной зари» — от стара до мала — поднятое набатным колоколом, ушло на борьбу со стихией. Колхозники рыли рвы, валили деревья, вырубали кустарник, снимали дерн, преграждая путь огню. Особенно близко пробрался огонь к постройкам молочнотоварной фермы. Животноводы уже отогнали подальше скот, вынесли из сараев сепараторы, бидоны, а огонь полз все ближе, добрался до скирды прошлогодней соломы, того и гляди вспыхнет крыша телятника.
В этот момент и пророкотал орудийный бас Подопригоры:
— В ружье, хлопцы!
Вовремя подоспел взвод Верховцева! Может быть, лишние тридцать пар рук и не так уж много значили в общем балансе трудовых усилий колхозников, но один вид защитных гимнастерок, сдвинутых на затылки пилоток подбодрил работающих. Еще быстрей замелькали лопаты, застучали топоры, завизжали пилы.
— Даешь, ребята. После купания просохнуть надо!
Расставив солдат, Верховцев, взявшийся было за лопату, вдруг услышал в стороне пронзительный женский крик. В суматохе пожара никто не заметил, как взвитый вверх шальным ветром пучок горящей соломы упал на стоявшую в стороне хату. Соломенная крыша вспыхнула разом. Прибежавшая хозяйка кружилась вокруг хаты и истошно голосила:
— Машутка! Машенька!
Набросив на голову мокрую плащ-накидку, Верховцев ринулся в хату. В сенцах густой рыжий дым ослепил, перехватил дыхание. Юрий никак не мог нащупать дверь в комнату, беспомощно тыкался о стены и полки с ведрами и посудой. Сзади послышался треск и ругательства. Через порог на четвереньках полз Подопригора.
— Товарищ лейтенант! Вы повзком, так дыхать легче.
— Куда? Назад!
— Зроду назад не ходыв. Тилькы вперед, — прохрипел Подопригора.
Верховцев присел: дышать стало легче. Подопригоре удалось открыть дверь, и они по-пластунски переползли через порог. Ядовитый дым густо бродил в комнате. Подопригора бросился в угол, где что-то ворочалось и попискивало. Под тулупом скрючилась девочка лет четырех и безголосо всхлипывала.
Старшина схватил девочку на руки. В это время рухнули стропила, с потолка посыпались доски. Обгоревшая балка свалила Подопригору на пол. Верховцев подхватил девочку.
— Тарас, выйдешь сам?
— Пехотинец, выйду! — попытался улыбнуться Подопригора. На черном от дыма и копоти обожженном лице его блеснули зубы. — Жарко, як пид Данцигом!
Закутав девочку плащ-накидкой и набросив на голову тулуп, Верховцев двинулся к выходу. Подопригора, тяжело дыша и отхаркиваясь, полз сзади. В сенцах Верховцев с тревогой оглянулся:
— Выберешься?
— Вполне!
Верховцев с девочкой на руках выбежал на улицу, сбросил с головы чадно тлеющий тулуп, рванул ворот гимнастерки:
— Воды!
Как бегут в атаку, так бросился через огонь и Тарас Подопригора. Свалившись с крыльца, он кубарем покатился по земле, сбивая огонь с загоревшегося обмундирования.
На рассвете в штаб дивизии прибыл полковник Бочаров. Генерал вышел из палатки заспанный, набросив на плечи шинель: к утру стало прохладно.
Бочаров доложил:
— К двум часам ночи все основные очаги пожара были ликвидированы. Угроза для имущества колхозников устранена. Жертв среди местного населения и личного состава роты нет. Два военнослужащих получили ожоги. Им оказана медицинская помощь, и они остались в строю..
— Хорошо, товарищ полковник. Прошу передать благодарность всем принимавшим участие в выполнении задания. Кого следует отметить в приказе? Товарищ майор, запишите.
Адъютант генерала вынул блокнот.
— Прежде всего гвардии старшину сверхсрочной службы Подопригору…
— Знаю, знаю, — улыбнулся Гусев. — Отличный воин! Дальше.
— Ефрейтора Сущева, рядовых Москалева, Терехова…
— Хорошо! А офицера забыли? Командир взвода с ними был?
— Был. Отлично действовал. Проявил оперативность, распорядительность и личную отвагу.
— С него и надо было начинать. Как фамилия?
— Верховцев!
Гусев нахмурился, словно не расслышал. Бочаров повторил:
— Командир взвода лейтенант Верховцев!
Генерал недовольно поморщился:
— Верховцев? Отставить!
Адъютант жирной чертой вычеркнул фамилию Верховцева из своего блокнота.
XXVII
Гвардии старшина сверхсрочной службы Тарас Филиппович Подопригора после долгих раздумий, сомнений и колебаний собрался поехать в отпуск на родину. И тут произошел прискорбный казус. Еще не были как положено оформлены проездные документы, еще новенький, приобретенный в лавке военторга и пахнущий клеем фибровый чемодан был пуст, а уже пополз ядовитый, неизвестно кем пущенный слушок:
— Подопригора едет жениться!
Самое досадное было в том, что зловредная сплетня заключала в себе истину. Не один год тайно приглядывался Тарас к увивающимся вокруг полка девчатам, но ни на ком не мог остановить свой требовательный взгляд. Та вертлява, как собачий хвост, другая неряха и болтунья, третья слишком уж неказиста на вид, чтобы стать женой гвардии старшины.
Такая привередливость Тараса объяснялась тем, что в душе его с самых детских лег жили незабвенные образы чернооких и чернобровых красавиц, какими на всю Полтавщину славилась родная Григоровка.
Гарной была в молодости и мать Тараса. Закрой глаза — и снова увидишь ее лицо, услышишь единственный на земле голос:
Ой з-за горы камьянои
Голубы литають…
Не зазнала розкошонькы —
Вже лита мынають.
Запрягайте волы сири,
Кони воронии,
Догоняйте лита мои,
Лита молодии.
В такие минуты расчувствовавшийся гвардии старшина сам начинал напевать:
Ой догнали лита мои
На клыновим мости:
«Гей, вернитесь, лита мои,
До мене хоч в гости…»
Нет, видно, только там, на берегах Сулы и Псёла, есть девчата, что, как пасха, в цветах и лентах идут по земле, голоса их звенят, как голубые криницы в зеленом гаю, от одного взгляда карих глаз сердце замирает, как перед ночной атакой.
Никому ни словом, ни полсловом не обмолвился Тарас о своих тайных мечтах, а поди ж ты, все пронюхали, бисовы хлопцы. Недаром Москалев с самым невинным видом подошел строго по-уставному («товарищ гвардии старшина, разрешите обратиться») и, получив разрешение, простодушно спросил:
— Говорят, на Украине есть весьма поучительная пьеса «Сватанье на Гончаривци». Нельзя ли узнать, в чем основной идейный смысл и актуальное значение этого произведения в современных исторических условиях? — и смотрит на помкомвзвода девой непорочной.
Конечно, Подопригора немедленно повернул солдата на все сто восемьдесят градусов и бегом отправил на кухню. Но сделать уже ничего нельзя было, полк знал:
— Подопригора едет жениться!
Все это смущало и сердило старшину. Лишь сев в поезд, он вздохнул с облегчением, спокойнее стал вспоминать пересуды, вызванные его отпуском. Даже о коварном Москалеве думал без всякой злобы: «Бидовый хлопец, ухналь ему в мягке мисце. Будет сержантом, шельмец».
В Москве у Подопригоры была пересадка, и он, сдав чемодан в камеру хранения, поехал на Серпуховку проведать фронтового дружка Митьку Кострова. Еще собираясь в путь, Тарас решил послать Кострову открытку, но передумал. «На шо воно здались ци фигли-мигли. Не к чужому человеку еду! Родня. Фронтовик».
В новом обмундировании, начищенный, подстриженный, выбритый и наодеколоненный столичным парикмахером, шел гвардии старшина по Серпуховской, и витрины магазинов наперебой ловили его сверкающее отражение, автобусы и троллейбусы приветствовали почтительными гудками, а встречные провожали одобрительными взглядами: «Какой бравый вояка!» Еще бы! Недаром на просторной, как минометная плита, груди Тараса целый набор разноцветных орденских планок — другому генералу и то не грех надеть!
В нужном переулке Подопригора еще раз сверил маршрут и, убедившись, что вышел точно, словно по азимуту, направился к неказистому деревянному домику. Бегавшая во дворе девчонка указала старшине квартиру Кострова. Подопригора решительно вошел на крыльцо, жалобно заскрипевшее под увесистыми сапогами пехотинца, и громко постучал.
То, что произошло дальше, уже не поддается описанию: здесь нужны кисти, краски, резец. Впрочем, хоть посади всю Академию художеств, и то сомнительно — смогут ли живописцы правдиво, со всеми тонами и полутонами запечатлеть изумление, отразившееся на лице старшины, когда открылась дверь и из нее выглянула Галина Белова. Если бы вместо Беловой в дверях собственной персоной появился, скажем, Маршал Советского Союза, то и тогда бы Подопригора не был так поражен. Немая сцена на пороге окончилась тем, что Галочка бросилась на шею старшине и влепила крепкий поцелуй между носом и скулой.