Непреодолимое притяжение
Замок Вудсов стоял на возвышении, и из окон библиотеки открывался потрясающий вид на холмы, убегающие к горизонту и перерастающие в горный хребет. На зеленом густом одеяле уже появлялись желтоватые проплешины, напоминавшие, что лето в Абрисе подошло к концу и порог переступил сезон ранней осени. По утрам ветер приносил острый холод, а днем в воздухе витал горьковатый запах увядающих трав, вызывавший в душе странное тоскливое чувство.
– Госпожа артефактор. – Кто-то прикоснулся к моему плечу, заставляя резко оглянуться. За спиной стоял страж, один из приставленных Кайденом.
– Что случилось, Руфус? – Как будто случайно, я прикрыла блокнот с расчетами, хотя понимала, что вряд ли обычный страж сможет что-то разобрать в моих каракулях.
С раннего утра, не желая сталкиваться с наследником в его покоях, я спряталась на втором ярусе в библиотеке, выбрала самый дальний стол за книжными шкафами. Готовые магические ворота снова не пробуждались, и я убила полдня, чтобы отыскать ошибку в вычислениях.
– Властитель вернулся и хочет вас видеть, – тихо объявил страж.
Проклятье! Внутри нехорошо екнуло. Брать с собой блокнот было чревато, доверить охраннику я тоже не могла.
– Подождешь меня внизу?
Руфус кивнул и исчез за книжными шкафами. Собрав вещи в матерчатую сумку, в которой таскала все, что было связано с магическими воротами, я спрятала переделанный под артефакт хронометр в карман, а блокнот засунула за книгу на полке. Покончив с тайником, быстро спустилась по крутой винтовой лестнице и кивнула охраннику. Огаст ждал меня на смотровой площадке – просторном балконе с изящной балюстрадой, выходящем к въездной площади и воротам.
Замок бурлил, захлебываясь приготовлениями к приему гостей. Коридоры были суетливыми и шумными. Когда мы направлялись к площадке, из-за поворота вдруг вышел Кайден. При виде широкоплечей знакомой фигуры, двигавшейся с грацией хищника, у меня споткнулось сердце. Щеки предательски вспыхнули. В голове в истерике завертелись мысли, но с непроницаемым видом Кайден прошел мимо, а я опустила голову, сделав вид, будто не заметила наследника. Мы разошлись, не произнеся ни слова. За спиной раздалось короткое приветствие Руфуса:
– Здравствуйте, господин наследник.
Но я не оглянулась, а когда вышла в приоткрытые арочные двери, оставив стражу сумку, то невольно перевела дыхание. После неожиданной встречи с Кайденом беседа с его отцом перестала пугать.
Огаст стоял у балюстрады, степенно заложив руки за спину, и оглянулся, когда я его поприветствовала:
– С возвращением, господин Вудс.
– В замке меня называют властителем, – прозрачно намекнул он, что мне недостает уважения.
– Я не служу в замке.
Встала рядом. С балкона был виден каменный мост, перекинутый через иссушенный крепостной ров. Вдалеке по коричневой ленте дороги, выскальзывающей из-за холма, по направлению к замку катился экипаж.
– Сегодня утром Кайден передал мне браслет. Он полностью готов.
– Да.
– Хорошая работа. – Он не глядел на меня.
– Надеюсь, что вашей крестнице понравится.
– Полагаешь, что кто-то доверит шестнадцатилетней девчонке уникальный боевой артефакт? – с иронией уточнил Огаст. – Обойдется какой-нибудь побрякушкой. Ювелиры уже прислали образцы. Поможешь выбрать?
– Боюсь, что в украшениях я разбираюсь хуже, чем в магии, – отказалась я, чувствуя внутри странное беспокойство.
Что-то в разговоре было неправильным, заставлявшим напрягаться.
– Господин Вудс, я выполнила свою часть сделки. Смею надеяться, что вы остались довольны артефактом, теперь отпустите нас с Роем.
– Откуда ты, Лерой Харрис?
– Простите? – оторопела я, с трудом выдерживая прямой ледяной взгляд.
– Как вы познакомились с моим сыном?
Похоже, глава клана Вудс пытался копаться в прошлом абрисской девчонки, умудрившейся выучить магию по учебнику. И ничего не нашел.
– Кайден спас меня от паладинов в клане Гленн, – стараясь не выдать голосом тревоги, вымолвила я, – и привез к Ройберти.
Оставалось надеяться, что версия совпала с тем, до чего докопался властитель. Хотя все лгуны со стажем предпочитали не придумывать байки, в которых было легко запутаться, а умалчивать лишнюю часть правды. Мы трое – я, знахарь и наследник – врать умели филигранно.
– Он пощадил только троих человек, им повезло оказаться единственными сыновьями у матерей, – невпопад вымолвил властитель, но я моментально поняла, что речь шла о парнях с вечеринки. – Из отряда боевых магов, отправленных в гарнизон в диких лесах, выжил один. Из высланных из замка подмастерьев – еще один. Карета Питера Макалистера перевернулась. Из пропасти его чудом вытащил возница, по счастью оказавшийся профессиональным стражем. Думаю, что Питер надолго запомнит это возвращение в родной дом и теперь не решится выйти на улицу.
– Я должна их пожалеть? – сухо спросила я, следя за тем, как запыленный экипаж вкатил в замковые ворота.
– Понимаю, что после случившегося ты тем более не захочешь работать в общей мастерской, но из покоев наследника выехать должна. Как ты смотришь на апартаменты с собственным кабинетом?
– Для чего они мне? – дернула я плечом. – Разве мы с Ройберти не можем идти куда пожелаем?
Карета остановилась перед главным входом. Вокруг тут же засуетились лакеи.
– Конечно, – улыбнулся Огаст. – Ты свободна и имеешь право покинуть замок в любое время. Ты не пленница.
– Спасибо… – слова застыли на устах, потому что дверь экипажа раскрылась и на мощеную площадь вышел Рой. Повел плечами, разминая затекшее от долгого сидения тело, огляделся вокруг. Я отказывалась верить своим глазам.
– Кстати, я предложил Ройберти Томсону вернуться на должность помощника главного знахаря, – невозмутимо пояснил Вудс-старший. – Глупо гробить выдающийся талант в горной деревне.
– Вы обещали освободить Роя, – произнесла я, не отрывая от друга потрясенного взгляда.
– Он выбрал должность.
Старый лживый лис! Он вернул знахаря, чтобы привязать к стылым замковым стенам Лерой Харрис! Хорошая попытка. И она бы сработала, будь между нами со знахарем романтические отношения.
– Предлагаю продолжить разговор после праздника, а сейчас встречай своего друга, – приказал властитель. – Его поселили в прежнюю комнату в башне.
На цокольном этаже башни было тихо, как в склепе. Ядрено пахло валерьяновым корнем, как будто больных здесь врачевали исключительно успокоительными каплями. А может быть, принимали всей лечебницей, узнав о возвращении прежнего помощника главного знахаря?
Я прошла по жилому крылу. Деревянная дверь в комнату Роя была приоткрыта. Заглянула внутрь. Она оказалась больше спален в гостевом крыле, но простой, даже аскетичной. Никаких излишеств, только самая необходимая мебель, на дощатом полу лоскутный коврик, у камина – простая решетка и обгоревшая кочерга на подставке. Рой стоял над раскрытым дорожным сундуком и выглядел ужасно растерянным, словно не понимал, стоит ли разбирать вещи или следует сбежать обратно в деревенский дом в горах.
Я постучала в косяк, а когда приятель оглянулся, то улыбнулась:
– Привет.
– Лера!
Мы крепко обнялись. Тут я заметила еще одного человека, которого не увидела прежде. В глубине комнаты, прислонившись к широкому подоконнику, за нашими дружескими объятиями с непроницаемым видом следил Кайден. Глаз не спускал.
Я немедленно отодвинулась от Роя и нервно улыбнулась:
– Зайду позже.
– Останься. У меня еще дела. – Вудс, как всегда, не предлагал, а приказывал, а когда проходил мимо, то бросил: – Увидимся вечером.
– Ты обещал теветский виски! – крикнул ему в спину знахарь.
Когда мы остались одни, Рой взял меня за подбородок и придирчиво рассмотрел пожелтевший синяк на скуле.
– Это ведь не он? – Приятель кивнул на закрытую дверь, намекая на наследника.
– Нет. – Я отошла и уселась на жесткую кровать. – Рад вернуться в замок?
– Мы оба знаем, что главе клана не отказывают…
Приятель коротко рассказал о том, что произошло. Четыре дня назад в его доме снова появился Огаст Вудс, наплевав на Дни безмолвия, когда ближайшие родственники горевали по усопшему и почти не общались с внешним миром. Считалось, что душа уходила на небо сорок дней, но неожиданным вторжением грозный визитер прервал траур. Предложение вернуться в замок скорее походило на приказ, а расспросы о том, кем являлась Лерой Харрис – на допрос. К счастью, Рой, как и я, считал, что проще говорить дозированную правду, чем рассказывать небылицы. Видимо, властитель успокоился, ведь наши рассказы совпали. Наскоро проведя обряд прощания, знахарь собрал вещи и прибыл в замок.
– Светлые духи, Рой, как мне жаль! – Я сама не заметила, как сгрызла под корень ноготь, пока слушала скупой рассказ приятеля. – Он сорвет злость на тебе, когда я вернусь домой.
– Ты решила вернуться? – удивленно изогнул брови тот. – А как же Кайден?
– Кайден? – Я отвела взгляд, боясь, что если приятель будет смотреть мне в лицо, то точно узнает, чем закончился вчерашний день. – Ну, мы определенно сблизились: уже можем находиться в одной комнате и у него не возникает желания меня убить.
– Но ты говорила, что заставишь его вспомнить.
– Иногда собственная наивность доводит меня до умопомешательства, – вздохнула я.
В комнате повисло тяжелое молчание.
– Иди ко мне, – пробормотал Рой, заставляя меня подняться с кровати, и снова крепко обнял. – Поверь, так будет не всегда.
Мы со знахарем условились встретиться в общей столовой на ужине, но он не появился. Прихватив поднос с едой, я снова спустилась в общежитие на цокольном этаже башни, но дверь в комнату оказалась заперта. На притолоке поблескивала охранная руна, намекавшая, что хозяина нет дома. Не зная, как поступить с угощением, я просто оставила поднос на полу под дверью и скрылась ото всех в библиотеке.
Незаметно за окном сгустилась ночь. Ввиду позднего часа смотритель потушил световую дымку, золотистыми перистыми облаками висевшую под высоченными потолками.