– Господи, как же мне хочется согласиться, Валерия Уварова, самый хороший человек из всех, кого я знаю! Но мое место, к сожалению, здесь. Спасибо, что позвала. – Наконец он посмотрел на меня и вдруг всполошился: – Ты бледная как покойник.
Рой быстро положил сухую ладонь мне на лоб и присвистнул:
– Да у тебя, похоже, поднимается жар!
– Правда? – в свою очередь я потрогала и щеки, и лоб, и даже нос, не понимая, как он разбирается в наличии высокой температуры. Последний раз я простывала в детстве, когда еще мама была жива.
– Вставай, госпожа артефактор, – скомандовал Рой. – Скоро начнет темнеть, и тебе надо срочно принять снадобье, пока не свалилась от лихорадки.
Спорить не стала. Послушно поднялась с камня следом за приятелем, отряхнула штаны и ступила на узкую горную тропку, петляющую между огромными валунами по дороге к крепостной стене.
Белый замок никогда не был тихим, но с появлением гостей, прибывших на завтрашний праздник, коридоры по-настоящему забурлили. Ирма говорила, мол, на празднество пригласили только близких. Глядя на то, сколько с прошлого вечера приезжало карет с вычурными гербами на дверцах, близкими Огаст считал треть магических семей Абриса. Видимо, еще две-три должны были прибыть непосредственно на бал.
Зато из-за беспрерывной суеты, никем не замеченные, мы сбежали на пару часов из замка. Вернулись без трудностей, косых взглядов прислуги и ненужных расспросов стражи. Строго-настрого велев мне лечь в кровать, Рой пообещал, что пришлет снадобье в покои и направился в башню, а я поплелась в гостевое крыло. Неожиданно дорогу мне преградили двое стражей. Я изогнула брови: мол, что хотите-то? В ответ мне кивнули в сторону распахнутых дверей гостиной, отпертой по случаю наплыва гостей. На диване с отсутствующим видом восседала блондинка в платье, подозрительно сливавшемся с обивкой мебели. Она указала пальчиком на кресло рядом, приказывая сесть. Отчаянно желая добраться до своей комнаты и прилечь, а не присесть, я покачала головой.
– Зайдите, госпожа артефактор, – подвинули меня охранники. Наверное, я все-таки погорячилась, когда отказалась от телохранителей, вынужденных по полночи охранять библиотечные двери. Бедняги выглядели настолько угрюмыми от ничегонеделанья, что хранилище начали обходить стороной даже запойные книголюбы.
– Ладно… – пробормотала я и прошла в комнату.
Встала напротив незнакомки.
– Я хочу артефакт, – вымолвила она спокойным, ровным голосом, такому девочек из богатых семей учили с первого произнесенного слова, а сводная сестра Полина тщетно пыталась изображать. – Хочу личную руну в подвеске. Знак «красота».
– Нет.
Непроницаемая маска девушки дала трещину.
– Ты смеешь мне отказывать? – изогнула она подведенные брови с идеальным изломом. – Ты хоть знаешь, что говоришь с невестой наследника? Я будущая хозяйка замка, который дал тебе приют.
– Я слышала, что наследник разорвал брачный контракт осенью, – небрежно заметила я, неожиданно ловя себя на том, что ревностно разглядываю дочь главы клана Макалистер.
Та изменилась в лице, сжала губы. Она не была яркой красавицей, но выглядела холеной, дорого одетой, и у нее был отличный маникюр. Я никогда не красила ногти – от работы с деталями артефактов лак моментально слезал.
– Я заплачу, – процедила она, теряя выдержку.
– Боюсь, я вам не по карману, – я покачала головой, и ведь, простите, светлые духи, не соврала. – Если мы разобрались, то я пойду.
– Ты еще не забываешь оглядываться по ночам, Лерой Харрис? – скривила она накрашенные губы, в синих глазах полыхала ненависть. – Не боишься ходить по абрисской земле?
– А должна?
Сделав шаг, я наступила пыльным ботинком на подол светлого платья из тончайшего шелка и услышала, как в наряде треснул какой-то шов. Склонившись, я тихо вымолвила:
– Я совершенно незлопамятная, но у меня дурной характер и очень хорошая память. Ничего не могу поделать – сначала запоминаю, кто мне грозит, а потом обязательно выбалтываю Кайдену.
В гостиной меня больше не удерживали. До комнаты я добралась без приключений, но едва присела на кровать, чтобы стянуть обувь, как в дверь постучали. Реагируя на появление гостей, на притолоке вспыхнули охранные руны, превращавшие обычную спальню в гостевом крыле в неприступную крепость. Решив, будто посыльный от Роя принес обещанное снадобье, я потушила магию и приоткрыла дверь. За порогом стоял камердинер Огаста, и у меня едва не остановилось сердце.
– Глава клана просил передать, – вымолвил он и протянул маленький тубус из серебристого металла, в Тевете в подобных передавали секретные письма.
– Благодарю.
Я забрала послание.
– И велел получить ответ, – с непроницаемым видом вымолвил слуга. Прекрасно! У Огаста появились вопросы, и он пытался меня проверять. С каждым днем лед под ногами становился тоньше.
– Только возьму стило.
Посланец внимательно наблюдал, как почерневшее острие теветского стило вспыхнуло алым раскаленным угольком, замерцала темная руна. Невидимый шов в центре тубуса раскрылся, и я вытащила свернутую трубочкой записку. Огаст велел мне явиться на ужин во властительское крыло.
– Передайте главе клана, что я благодарю за позволение сесть за стол с самыми уважаемыми людьми северных долин.
– И не только северных, – ворчливо отозвался старый слуга. Видимо, он остался недоволен тем, что не обнаружил в пришлой девчонке что-нибудь преступное. Например, двуликость. Хотя откуда им знать, как выглядела магия двуликих, если бедняг тотчас уничтожали, не дав открыть рта.
– Конечно, – улыбнулась я брюзге.
Я наконец закрыла дверь, упала на кровать и снова потрогала лоб, не очень-то понимая, как может быть одновременно и жарко, и холодно. Сняла одежду, завернулась в одеяло и провалилась в дрему. А когда открыла глаза, за окном уже сгустилась темнота. Хлопнула в ладоши, чтобы пробудить светляков в лампах. До ужина оставался еще час. У зеркала стоял термос с мерцающей руной «тепло». Под ним лежала записка от Роя с короткой инструкцией: «Пить по глотку каждый час». Я отвернула крышку. Снадобье пахло солодкой и мятой, но на вкус оказалось непередаваемо, нечеловечески горьким.
– Мать моя женщина! – охнула я, с трудом проглотив отвратительно снадобье. – Да почему у тебя все зелья, как отрава?
Чувствовала я себя паршиво, но все равно начала собираться на ужин. Через некоторое время из зеркала на меня смотрела бледная как смерть девица в красивом темно-синем платье в пол.
– Зато цвет глаз подчеркивает, – вздохнула я, от жара чувствуя себя так, будто сборы проходят во сне.
Ровно в девять вечера в комнату постучались. Во властительское крыло меня проводил камердинер, он же ввел в ярко озаренную магическим пологом столовую, где за большим обеденным столом собралась знать со всех северных долин. Конечно, мне приходилось бывать на приемах, даже в королевском дворце как-то довелось побывать вместе с семьей Озеровых, но, оставшись один на один с целым залом абрисских магов, я вдруг почувствовала, что ноги не идут к столу.
– Проходите, госпожа Харрис, – подогнал меня слуга. – Глава клана ждет.
И я пошла, удивляясь, как под моими туфлями не плавится натертый до блеска наборный паркет. Под любопытные шепотки уселась за отодвинутый стул рядом с Барнаби, как раз напротив темноволосой девчонки лет пятнадцати.
– Лерой? – улыбнулся властитель, сидевший во главе стола.
– Добрый день, господин Вудс, – пробормотала я, и люди рядом зашептались с большим энтузиазмом. Видимо, к Огасту было принято обращаться по-другому. Я покосилась на Кайдена, он сидел по правую руку от отца и делал вид, будто меня не замечает. Среди незнакомых лиц я обнаружила Макалистеров, отца и дочь. Что характерно, их места были в центре, и это унизительное отдаление подчеркивало, что клан отлучен от «тела».
– Спасибо, – вдруг вымолвила Мия.
Я непонимающе посмотрела на девочку:
– За что?
С задорной улыбкой она сдвинула рукав, напрочь проигнорировав недовольное цыканье дамы рядом, видимо, матушки. Тонкую девичью руку кольцами обхватывал браслет. Если не приглядываться, то его было легко принять за татуировку.
– Как настоящий фамильяр! – с восторгом выпалила она.
– Ты дала ему имя? – спросила я.
– Имя? – Она нахмурилась.
– Чтобы магия начала слушаться только тебя, нужно подарить артефакту тайное имя.
– Думаю, Мии еще рановато называть боевые артефакты, – вклинился в разговор Огаст. Намеки я понимать умела, поэтому просто кивнула:
– Прошу прощения.
– Мне его дали только на сегодняшний вечер, – скривилась девочка и с комичным презрением добавила: – Померить.
Тут я поняла, что гости с жадностью прислушиваются к нашему разговору, и уставилась в тарелку, в которой откуда-то появилась закуска. Из-за жара есть совершенно не хотелось, но, стараясь не привлекать внимания, я взяла приборы и начала разрезать еду на мелкие кусочки. Этому способу изображать хороший аппетит, когда кусок в горло не лез, я обучилась после смерти мамы, чтобы обмануть тетушку Матильду.
Но выходка Мии все-таки запустила за столом разговоры о магии.
– Совершенно невозможно создать высшую магию с помощью простых рун! – вещал очередной «знаток» рун.
– Вы тоже так считаете, госпожа Харрис? – вдруг обратился ко мне чей-то голос. С удивлением я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд Макалистера. Почему он спрашивал у меня, а не у Барнаби? Осторожно покосилась в сторону отца и сына Вудсов. Они были заняты разговором с незнакомыми ведунами. Подозреваю, что старейшинами клана.
– Неважно, из каких рун создается колдовство, – вымолвила я, нервно сжимая в руках нож с вилкой. – В конечном итоге все решает мастерство артефактора.
– Считаете себя мастером? – неожиданно спросил Огаст, кольнув острым взглядом.
– Только не рядом с главным артефактором Белого замка, – отшутилась я.
– Слышал, что вы создали браслет для Мии с помощью академических рун, – коротко улыбнулся Макалистер, пронзая меня прямым взглядом. – Сегодня у нас была возможность проследить, как действует артефакт. Прекрасная магия.