– В моем случае мастерство ни при чем, я просто еще не выучила сложные руны, – с фальшиво-растерянной улыбкой вымолвила я, заставляя гостей захихикать. – Знаете, повезло, что он пробудился, иначе сидеть бы мне в луже. Признаться, в Белом замке я появилась с большой помпой.
Беседа перешла на тему Расхождения миров. Зал взорвался знакомыми спорами, похожими на те, что повсеместно при любом удобном случае вспыхивали и за теветскими трапезами. Неважно, где разговоры происходили, во дворце или в доме обычного королевского подданного, одни кляли Расхождение, другие рукоплескали.
– Господа, границ не существует. Тевет остался в прошлом, – провозгласил один из спорщиков. – Всем известно, что лазейки закрылись. Никаких ворот.
– Тот, кто создаст новое «перемещение», станет управлять обоими мирами… – высказался Макалистер.
Я потянулась за стаканом воды, чтобы промочить пересохшее горло, но пальцы тряслись так сильно, что пришлось спрятать руку под стол.
– Почему ты такая бледная? – вдруг прозвучал голос Кайдена, вкрадчивый, злой, привлекавший внимание.
Я испуганно подняла голову:
– У меня жар.
– В таком случае тебе следовало оставаться в постели, – ответил он.
– А в пансионе учат, что проявлять грубость за столом – это дурной тон! – огрызнулась Мия, пытаясь пристыдить наследника.
– Иди, – кивнул Кайден, не сводя с меня тяжелого взгляда.
Он меня спасал. Снова. Не боясь вызвать вопросы отца, ведь прекрасно знал, что без приказа Вудса-старшего, по собственной инициативе, к властительскому крылу я бы не приблизилась на пушечный выстрел.
Не дожидаясь второго приглашения, осторожно пристроила приборы на тарелке, извинилась перед присутствующими и поднялась.
– Не забудь принять снадобье, – напомнил Кайден. – Каждый час по глотку. Не хватало еще, чтобы ходили слухи, будто мы не заботимся о жителях замка.
– Да, господин Вудс, – проблеяла я, изображая святую невинность. – Хорошего всем вечера, господа.
Если бы могла, то побежала бы. Но пересекать столовую приходилось размеренным шагом, не путаясь в юбках. Оказавшись в коридоре, я вдруг поняла, что последние полчаса даже дышала через раз. Игра в спокойствие отняла у меня последние силы. До комнаты я не дошла – дотащилась. А на подзеркальнике меня ждал подарок – плоская черная коробочка для ювелирных украшений. Прикасаться к футляру не хотелось, но, пересилив себя, хотя все инстинкты кричали о том, что крышку не стоило открывать, я заглянула внутрь. На бархатной черной подушечке, перевязанное золотистое ленточкой с бантиком, лежало артефакторное стило. Из магической лавки в самом центре теветской столицы…
Я попалась!
Отшвырнув коробку на кровать, бросилась в банную комнату, где под плиткой спрятала новое «Сердце Абриса». Завернутый в носовой платок артефакт по-прежнему лежал под полом, и я перевела дыхание. Оставалось забрать из библиотеки записи и дождаться Кайдена, чтобы он перенес меня в безопасное место.
Чтобы не терять время, я не стала переодеваться. Сунула переделанный хронометр в потайной кармашек широкой юбки. Ткань немедленно стало оттягивать, приходилось придерживать тяжелые часы рукой, но таскаться по замку с сумкой было еще подозрительнее. В поздний час библиотечный зал пустовал, а свет был погашен. Горели только стенные ночники с тусклыми живыми шариками, рассыпавшимися от любого сквозняка и движения. В гулкой тишине мои шаги разлетались неприятным эхом. Я быстро поднялась на второй ярус, забралась по стремянке к верхней полке, чтобы забрать спрятанный за гримуарами блокнот с расчетами, и вдруг снизу услышала мужской голос:
– Даже в лихорадке предпочитаете учиться?
Сердце остановилось. Блокнот я трогать побоялась, с нарочитой ленцой посмотрела вниз. В тени библиотечных шкафов стоял Макалистер-старший.
– Болеть стоит с пользой, – вымолвила я и, вытащив первый попавшийся под руку гримуар, начала спускаться.
– Позвольте помочь? – любезно предложил он, протянув руки.
– Сама справлюсь. – Я встала на пол и улыбнулась. – Если вы не против, то я пойду.
– Я провожу.
В молчании мы спустились со второго яруса, и тут я заметила, что на дверях стояла охрана, и в животе стало по-сиротски холодно.
– До Расхождения вселенных я имел кое-какие связи с Теветом, госпожа Харрис, – вымолвил Макалистер, заставляя меня остановиться. – Глядя на вас, мне вспоминается теветский артефактор. Юная девушка, создающая магию буквально из воздуха. Некоторые артефакты мы даже пытались копировать в моей мастерской, но, к сожалению, безуспешно. Знаете почему?
Чувствуя, что сердце бьется уже не в груди, а в горле, я только покачала головой.
– В создании магии использованы только простые академические руны. Подобрать вязь, не обладая мышлением Валерии Уваровой, просто невозможно.
Мне хотелось спросить, не он ли подложил теветское стило в комнату, но ответ был очевиден, и я вымолвила:
– Для чего вы мне это рассказываете?
– Недавно мой племянник Питер вернулся из Белого замка и рассказал о Лерой Харрис. Мало того что она носит псевдоним теветсткой чудо-девочки, так еще из-за нее наследник клана готов любому свернуть шею, даже кузену своей невесты.
– Бывшей невесты, – вырвалось у меня.
В следующий момент в лицо ударил поток воздуха, книга выпала из рук, и я оказалась буквально заломленной боевым магом.
– Вы рехнулись? – выкрикнула я. – Какого черта творите?!
– Режьте, – приказал Макалистер, а когда в руках стража появился нож, то фыркнул: – Господи боже, как можно быть таким недогадливым? Фамильяром!
– Не смейте! – яростно забилась я. Если меня ранят магическим оружием, то Истинный свет мгновенно вспыхнет в крови и попытается избавить тело от темной магии!
Я выкручивалась, сжимала кулаки, но все тщетно – ладонь раскрыли силой, а потом кожу, обезображенную руной «знание», обожгло болью. Я грязно выругалась. Из глубокого пореза выступила кровь, а следом в ране засверкал магический свет. Паладин крепко держал мою руку, пока Макалистер с торжеством разглядывал, как магия пытается стянуть кромки раны.
– Они знают, кто ты? – спросил он со странной улыбкой маньяка. – Вудсы в курсе, что в их замке живет двуликий маг?
– Нет!
– Лжешь, – усмехнулся он и кивнул паладину: – Отпусти ее.
Я отступила на шаг, пытаясь просчитать варианты побега. Ничего. Теперь я точно попалась!
– Что ты от меня хочешь?
– Ворота.
– Я не создавала магические ворота, а застряла в Абрисе, когда случилось Расхождение. Думаю, что дома меня уже считают погибшей.
– Тогда что это? – неожиданно Макалистер протянул мне аккуратно сложенный листок. Бумага была желтоватая, а не белая, расчерченная крупными линейками. Они забрали в магической лавке список материалов! Я даже смотреть не стала, тут же узнала страницу, выдранную из блокнота.
– Кто создаст новое «перемещение», тот будет управлять обоими мирами…
Макалистер начал наступать. Я пятилась. После фамильяра рана не стягивалась, на полу змеилась неровная дорожка темных капель. Платье, измазанное в крови, было напрочь испорчено. Жаль, мне наряд нравился. Особенно нравилось то, что его подарил Кайден.
– Интересно, что или кто заставил Валерию Уварову создать магию, над которой вот уже полгода бьются лучшие умы Абриса? Просто отдай мне артефакт, и я сохраню тебе жизнь. Валерия, ты ведь юная талантливая девушка. Зачем тебе умирать?
Неожиданно буквально перед носом взорвалось облако черного дыма. Волна возмущенного воздуха оказалась столь сильной, что меня отбросило назад, к полкам книжного шкафа, Макалистер с грохотом опрокинулся на пол, а между нами выткалась высокая фигура. Кайден! Он тяжело дышал и сжимал в руке обнаженный меч.
– Отошли, – тихо вымолвил наследник, направляя острие на противников. – Не шевелитесь. Прямо сейчас вы спрячете оружие и покинете стены Белого замка.
– Ты в курсе, кто она? – ухмыльнулся Макалистер.
– Убирайся отсюда, – не сводя взгляда с паладинов, приказал мне Кайден.
– Только не убивай никого, – умоляюще вымолвила я. – Не во время праздника.
– Ты еще здесь?
Я бросилась к выходу, ничего не видя, ощущая себя словно во сне. Толкнула дверь в темный коридор и неожиданно увидела направленное в шею острие чужого фамильяра. Никто бы не смог остановиться, я тоже не могла. Вцепилась в ручку, но по инерции все равно полетела на выставленный меч… и провалилась в пустоту.
Разум кричал о смертельной опасности, невыносимой боли. Тело было напряжено, как тугая пружина. Словно во сне, я увидела, что сжимаю перепачканную кровью ручку на входной двери отцовского особняка. Светильники с белым неживым светом гудели от перепада магического напряжения, а вокруг царила потрясающая тишина и витали запахи, странные, незнакомые. В нашем доме никогда не пахло духами, разве что влажностью – старые стены за короткое лето на Первом континенте просто не могли вобрать достаточно тепла, чтобы полностью высохнуть после долгих сезонов дождей.
Оглянулась на знакомое крыльцо с зажженным ночником. На улицу с зеленеющими кленами ложилась тихая летняя ночь. Невозможно мирная и безопасная. В голову пришла чудовищная мысль, что я все-таки умерла, но под рукавами синего, измазанного кровью платья светились руны. На стене темнел кровавый мазок от пятерни, паркетный пол густо усеивали алые кляксы, а я горела от лихорадки и усталости.
Из глубины первого этажа доносились голоса. Пошатываясь, побрела в столовую, остановилась в дверном проеме. За длинным столом сидели чужие люди. В один миг разговоры прекратились. Незнакомцы рассматривали меня с немым ужасом.
– Кто вы? – голос казался скрипучим, как несмазанные шестерни. – Что вы тут делаете?
– Это и есть сумасшедшая дочь профессора Уварова? – наконец испуганно переглянулась с сотрапезниками одна из женщин.
– Потише, она слышит! – одернули ее.
– Она все равно не в себе.
Отчасти незнакомка была права. После перемещения соображала я туго и будто все еще летела грудью на выставленный магический меч. Перед глазами плыло. Схватилась за косяк, чтобы не растянуться на полу.