На самом верху, когда от высоты захватывало дух, а кабинку раскачивало от ветра, я смотрела на каменный город с башнями, извилистыми улочками, бесчисленным количеством кленов, но отчего-то видела бескрайние горные долины Абриса. Маленькие селения, открывавшиеся с высоты скалистых уступов, удивительной красоты небо, хотя, казалось, оно не должно было отличаться от теветского.
– Светлые духи, оно низкое! Почему же кажется, что так высоко? – выкрикнула Крис, вцепившись в сиденье. – Я даже междугородный вокзал вижу и набережную!
– Руническая вязь «широкое пространство», – одинаково менторским тоном в один голос ответили мы с Григом.
– Остановитесь, господа артефакторы. Вы портите романтику, – скривилась Крис, – знать не желаю, что значит это ваше «широкое пространство». Иначе я запою псалмы, попробуйте меня тогда заткнуть.
– Кристина всегда такая непосредственная? – шепнул мне на ухо Григ.
– Большую часть времени, – тихо отозвалась я, бросив взгляд на рыжеволосую конопатую подружку. – Кстати, ее отец молельщик в храме.
– Так про псалмы она говорила серьезно?
– Очень даже, – ухмыльнулась я.
Каждый год в День Схождения, когда небо наливалось чернильной темнотой, запускали фейерверки. Салют мы смотрели с балкона ресторации на берегу Венты, где Григорий накануне заказал столик. Запрокинув головы, следили, как в вышине расцветали первые алые бутоны, а в тихих речных водах рассыпалось мерцающее отражение. Яркие цветы, ослепительные шары, алые звезды. Зрелище завораживало. От восхищения публика затаивала дыхание. Обычно, глядя на праздничный салют, мы с Крис визжали от восторга как сумасшедшие, но в компании аристократов, собравшихся в дорогой ресторации, вскрикивать было неловко, здесь каждый распустившийся огненный узор встречался сдержанными аплодисментами.
– Мы такие благопристойные, как служители храма, – фыркнула Крис, вызывая у меня улыбку. – Господин Покровский, вы всегда проводите время среди замороженных креветок?
Я не слышала, что он ответил. Видимо, отвесил какую-то колкость в сторону напыщенных индюков, и Крис прыснула от смеха. А я почувствовала, как к спине прижалась крепкая мужская грудь, и от знакомого аромата, окутавшего меня как коконом, я оцепенела.
Кайден…
– С Днем Схождения, – тихо шепнул он мне на ухо, щекоча дыханием, и отстранился.
Как он оказался в Тевете?! Каким образом переместился?!
Изумленная, я резко оглянулась и обнаружила за спиной женщину средних лет, смотревшую в похожее на волшебный сад небо. На лицах людей плыли разноцветные отблески сверкающих огней. Кайдена среди незнакомцев не было. Чувствуя себя полностью, абсолютно свихнувшейся, я начала пробираться сквозь толпу в опустевший обеденный зал. В открытые двери выходил высокий мужчина в черном. Не глядя по сторонам, я бросилась за ним. Сбежала по лестнице, держась за перила. Подскочила к швейцару.
– Мужчина, высокий, темноволосый, в черной одежде… – задыхаясь, выпалила на одном дыхании. – Куда он делся?
– Вышел на улицу, госпожа, – пояснил ресторанный служащий.
Не задавая лишних вопросов, я дернула тяжелую створку, но открыть не сумела.
– Давайте помогу, – предложил слуга, торжественно распахивая двери.
Как ужаленная, я выскочила на озаренную фонарями улицу. С набережной доносились крики ликующей толпы, раздавалось басовитое эхо последних залпов салюта. Высокий мужчина, силуэтом напоминавший Кайдена, направлялся к ожидавшему его кебу. Задыхаясь, я бросилась следом и схватила его за рукав.
– Кай?
– Простите? – незнакомый брюнет вопросительно изогнул брови.
Чувствуя себя полнейшей дурой, я пролепетала:
– Обозналась, извините.
Неужели подсознание сыграло со мной злую шутку и одарило затейливой галлюцинацией? В полнейшем замешательстве я огляделась, пытаясь высмотреть Кайдена. Конечно, вокруг не было похожих на него мужчин. Оставалось только вернуться к друзьям, сделав вид, будто пять минут назад не вела себя как чокнутая. Они уже заняли места за столиком и угощались десертом.
– Все в порядке? – улыбнулся Григ и жестом указал на креманку с розовыми шариками клубничного мороженого.
– Да, – отозвалась я усаживаясь, но тут же попросила, понимая, что просто не в состоянии изображать веселье: – Давайте возвращаться домой, уже поздно.
– А мороженое? – буркнула Крис, облизывая ложку.
– После мороженого, – согласилась я, не представляя, как проглочу хотя бы одну ложку лакомства. – Можешь мое тоже съесть.
Судя по разочарованным лицам друзей, они бы хотели еще праздновать, пить дорогущий чай, есть охлажденную клубнику, обмениваться бесконечными шуточками, соревнуясь в остроумии, и обсуждать, как в университете я ставила в тупик уважаемых профессоров.
– Конечно, – все-таки беспрекословно согласился Покровский. – Я оплачу счет – и поедем.
Когда он отошел, Крис с тревогой спросила:
– Подруга, на тебе лица нет, ты как привидение увидела. На балконе кто-то пытался тебя лапать?
– Крис, как… – У меня вырвался смешок. – Как ты делаешь такие выводы?
– Они самые логичные, – пожала плечами, пожалуй, самая нелогичная особа в Тевете. – Хотя, конечно, ты права, логичнее предположить, что у тебя просто прихватило живот.
Несмотря на то что время перевалило за одиннадцать вечера, в особняке еще светились окна. Анна планировала пригласить на бридж подружек, и, похоже, они по-прежнему азартно проигрывали в карты медяки.
– Спокойной ночи, господин Покровский, – помахала рукой Крис и, подмигнув мне, мол, прощайтесь тут, скрылась в холле. Осторожно прикрыла дверь. На окне шевельнулась занавеска, не сомневаюсь, что подружка еще и тетушку Матильду позвала, чтобы проследить за нашим прощанием.
– До встречи, – кивнула я Григу. – Спасибо за отличный день.
– До встречи, Валерия.
Только я собралась зайти в дом и хорошенько шлепнуть Крис по лбу за детскую привычку шпионить, как Григорий вдруг схватил меня за локоть и резко развернул. Не знаю, каким чудом, но я успела отстраниться, и влажные губы мужчины оставили горячий поцелуй на щеке. Мы оба, изумленные этим самым странным поцелуем, замерли. Таращась на Грига, я прижала руки к бокам и не смела пошевелиться.
– Извини, – первым пришел в себя Покровский, освобождая меня. – Я не должен был…
– Григ, ты… – Я никак не могла подобрать слова, чтобы описать изумление, и от нервов выпалила первое, что пришло в голову: – Все происходит слишком быстро! Ты хороший…
– Проклятье, не надо называть меня хорошим парнем! – словно сдаваясь неприятелю, поднял он руки. – Хорошие парни обязательно остаются за бортом. Девушки всегда предпочитают плохих парней, из-за которых падают в обморок в перепачканных кровью платьях… Прости, мне не следовало вспоминать тот вечер.
– Не следовало, – ошарашенно согласилась я.
Мы переглянулись, и у меня вырвался робкий смешок. Через секунду мы оба покатились в приступе нервного смеха. Сгибались пополам, стараясь не надорвать животы, вытирали слезы. Только успокаивались, переглядывались и снова начинали хохотать. Потом, наконец угомонившись, облокотились на перила крыльца и перевели дыхание.
– Лерой Уварова, – позвал меня Григ.
– Что? – повернула я голову, встречаясь с ним взглядом.
– Ты мне нравишься. Мы еще не были знакомы, а ты уже мне нравилась. Сначала я увидел твои артефакты, потом портрет, а потом красивую девушку. Поэтому просто знай, что ты мне нравишься.
– И все-таки ты хороший парень, господин королевский артефактор, – заставила себя улыбнуться я, понимая, что не готова слышать признания, не после того, как появился Кайден. Это было бы несправедливо по отношению ко всем нам.
Крис уезжала на следующее утро. Рано, когда город еще отходил от праздничного похмелья и улицы были пусты. Как Григорий и обещал, он приехал на собственной двуколке, в которую мы сумели втиснуться втроем, усевшись по обе стороны от отчаянного кучера. Управлял он коляской столь лихо, что иногда хотелось зажмуриться.
– Не скучай, подружка, – уже рядом с дилижансом, направляющимся в Кромвель, обняла меня Крис. – Увидимся на следующей седмице.
После того как я перешла в Королевскую академию, от аренды дома тоже отказалась. Теперь предстояло вернуться в академический город, собрать вещи и отправить в столицу.
– Береги себя, – вымолвила я, отчаянно не желая отпускать подругу.
– Обязательно. – Она вежливо поклонилась Григу: – Всего доброго, господин Покровский.
Дилижанс тронулся, и Крис еще разок помахала рукой из окошка. Дождавшись, когда тяжеловесный экипаж вырулит в сторону городских ворот, мы направились к выходу.
– Валерия, – остановившись посреди вокзальной площади и перегораживая путь другим пешеходам, позвал Григ.
– Что? – оглянулась я.
– Я решил, что тоже хочу быть плохим парнем.
– Прости?
В следующий момент он сделал ко мне широкий шаг, обхватил ладонями лицо и поцеловал, не закрывая глаз. Язык скользнул по сжатым губам. Ошарашенная, я прижала к животу ридикюль. Было дико и непривычно ощущать поцелуй не Кайдена, а другого мужчины. Я не оттолкнула его только потому, что Григ застал меня врасплох и ужасно изумил.
Он отстранился, отпустил меня и резюмировал со спокойной уверенностью:
– Вот так.
Я очень «по-умному» моргнула, растерявшись до потери дара речи.
– Кстати, что ты хочешь на завтрак? – как ни в чем не бывало спросил он, шагая к раскрытым дверям вокзала. Машинально я повернулась, разглядывая его широкую спину и не сходя с места, словно ноги приросли к полу.
– Ты идешь? – обернул он.
– Угу, – заторможенно отозвалась я, но так толком и не поняла, что прямо сейчас произошло.
Лаборатория Королевской академии мало отличалась от университетской в Кромвеле, на вид даже была поскромнее, но здесь адептов разделяли прозрачные магические стены, защищавшие соседа в случае неудачного эксперимента. Над моим рабочим столом, отбрасывая неяркое сияние, расцветал белый цветок. Сначала из набухшей почки вылезали мягкие несмелые лепестки. Увеличивались в размерах, набирали силу, а потом начали стремительно съеживаться, опадали, а в центре из крошечной пульсирующей точки наливалось стеклянное яблоко. По мере того как оно вырастало, на гладком алом боку явственнее проявлялся летящий росчерк «Лерой». Плод скоро увеличился в размере, но вместо того, чтобы повиснуть на ветке с двумя скромными листиками и позволить зрителю взять себя в руки, оторвался под собственным весом. С глухим стуком он бухнулся на столешницу и скатился мне на колени.