Не смотря на то, что в моем присутствии у бабушки на работе случилось что–то из ряда вот выходящее, вечернюю встречу в коттедже капитана не отменили. С трудом дождавшись вечера, я отправился туда.
Дом капитана расположился на высоком крутом берегу лазурного летнего океана, в ряду других домиков людей со средним достатком. Автомобили, занявшие свободные места у тротуара, тоже не слишком выделялись на этом фоне. Я даже стал слегка беспокоиться в верной оценке собравшихся людей, однако у меня никогда не было причин не доверять Сингрид.
Все места для парковки вблизи дома были заняты, и мне пришлось пройти квартал пешком. Может быть, так оно было и лучше. Мой дорогой спортивный авто выделялся бы в стаде средних машин и привлекал ненужное внимание.
Наконец перешагнул низкую изгородь, прошелся по безупречному газону, поднялся по ступенькам, открыл дверь и вошел. При моем появлении разговор в небольшой, как и весь дом капитана, гостиной немедленно умолк. Все смотрели на меня. Глупо же я выглядел, без стука ворвавшись в их компанию, где не увидел ни одного знакомого лица. Хозяина домика и бабушки не было, гостиную занимали неброско одетые средние люди, так что даже пришла в голову мысль, а не ошибся ли я домом.
Положение спасла появившаяся Сингрид с блюдом бутербродов в руках. Следом шествовал капитан, неся бокалы для напитков.
— А вот и последний приглашенный, — воскликнула она. Тепло улыбнувшись, она прошла между расслабившихся гостей и продолжила:
— Знакомьтесь, господа. Это мой самый любимый внук Найджел Зан, лейтенант БВР… Он из твоей, Миша, службы.
Одних лет с бабушкой, мужчина в самом затененном углу, кивнул и слабо улыбнулся. В тени кроме лысины и улыбки трудно было еще что–то рассмотреть. Тем временем бабушка продолжала знакомить меня с друзьями.
— Михаил Родников, начальник отдела тактической информации БВР.
Ужас. Я просто не знал, куда себя деть. Это настолько большой человек в бюро, что я для него был просто…
— Даниил Голдблюм, — указала Сингрид на седого кучерявого худого мужчину уже откусившего бутерброд. — Он заместитель министра иностранных дел по информации.
— Индира Абу Сингх, адъютант командующего Генеральным Штабом Флота…
В неприметном домике собрались люди близкие к верховному руководству Империи. Люди, отвечающие за информацию, держащие руку на пульсе. Разведка, политика, флот, торговля, наука и прочее, прочее, прочее.
Постепенно я освоился. Тем более что меня приняли довольно благожелательно. Найдя свободное кресло, я уселся, изо всех сил стараясь быть менее заметным.
— Коти, включай, — тихо сказала Сингрид старому другу — капитану и он, серьезно кивнув, вытащил самодельное устройство из холодильника. Дикое собрание схем венчала сетчатая антенна, и поэтому не трудно было догадаться, что это противоподслушивающее устройство. Капитан вставил в соответствующее гнездо блок питания и прибор, с гудением, заработал.
— Господа, — привлекла внимание гостей Сингрид. — Собрались все, двери заперты, прибор включен… Теперь я хочу вам сообщить, что сегодняшнее наше собрание несколько выходит за рамки обычных разговоров. Сегодня мы должны будем принять решение, от которого, возможно, будет зависеть судьба Империи…
«Заговор информатиков» — в душе улыбнулся я.
— …Все, конечно, понимают, что речь идет об отделении колонии Конвикт и потере для Земли светитовых рудников.
Вот это да! Я не мог поверить своим ушам. Здесь, в неприметном домике, я услышал первую в своей жизни действительно серьезную государственную тайну. Я навострил уши.
— Давайте выслушаем мнение наших руководителей по этому поводу, — тихо произнес из своего темного угла Михаил. — Какие идеи возникли у них?
— И чем это может грозить миру, — добавил человек распоряжающийся информацией в промышленности и торговле.
— Начнем с политики? — предложила бабушка.
Голдблюм отложил пятый бутерброд, отряхнул с тщедушной груди несуществующие крошки, встал и начал:
— У нас нет оснований не допустить вступления Свободного Конвикта в Федерацию. Если это произойдет, они получат те же права, что и любая другая автономия. Министр считает, что единственный выход — это любой ценой сохранить хорошие отношения с бывшей колонией. Возможно, тогда река светита не иссякнет…
Кучерявый сел. Что–то пишущий в своем блокноте промышленник после непродолжительного молчания проговорил:
— В случае сохранения отношений. Промежутки между поставками увеличатся вдвое, цена минерала, а значит и стоимость всех перелетов увеличится на десять процентов. Дефицит на окраинах вырастет, что грозит голодными бунтами. Лет через сто окраины захотят самостоятельности и получат ее. В итоге через пятьсот лет Земли сохранит только самые ближние провинции. В противном случае, либо в случае вооруженного нападения на Конвикт… — через тридцать — сорок лет Земля останется одна.
Перспектива однозначная. Я стал вспоминать почти интуитивные высказывания бабушки об упадке Империи. Сейчас в это легко верилось. Внешне цветущую Империю растащат на куски… Единственный выход…
— Единственный выход из кризиса — это увеличение скорости перелетов. Увеличение более чем вдвое! — закончил оратор.
— У руководства флота есть свое мнение, — несколько растягивая слова, проговорила адъютант. Она, как и все присутствующие, была одета в гражданскую одежду, но свою манеру держаться переодеть не могла. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтоб различить в ее движениях грацию пантеры на охоте. Даже тихий голос говорил о стоящей за спиной силой. Я понадеялся, что постоянное присутствие силы не испортило ее отношения к миру, как это имело место почти у всего высшего военного руководства. Впрочем, я решил, что уже ее присутствие в гостиной капитана говорило само за себя.
— Флот считает, что эту проблему можно легко решить силами пары эскадр и дивизией десантников. От ближайшей военной базы располагающей такими силами до нарушителя спокойствия примерно двадцать месяцев полетного времени. Генеральный штаб уже рекомендовал этот вариант решения проблемы президенту.
— Бюро вполне согласно с этим вариантом, — гундосо произнес из тенистого угла Михаил.
— Кретины, — воскликнул горячо и, как всегда, необдуманно человек от науки. Бабушка укоризненно посмотрела на него, но присутствующие наверняка давно знали друг друга, так что ни кто на чудака не обиделся.
— С ближайшей базы до Конвикта почти два года полета! За это время…
— Это время, по мнению моего руководства, может быть легко найдено, — спокойно выговорил Михаил.
— Бюро может это обеспечить, — добавил он и все примолкли.
Не трудно было догадаться, какие мысли появились в головах заговорщиков. Все были достаточно наслышаны о методах, которыми широко пользовалось бюро.
— Боюсь, что нам придется помешать исполнению этого плана, — гораздо спокойнее и с долей изрядного пессимизма в голосе произнес ученый. Ему удалось снова приковать к себе внимание присутствующих. На этот раз это были удивленные взгляды.
— Все поняли и оценили первую часть сообщения с Новой Океании, но ведь была и вторая!
Все кроме меня и Михаила потянулись к карманам, чтоб достать полный текст сообщения. Я ни куда не полез, потому что не видел сообщения вообще, а второй человек в иерархии бюро наверняка помнил его наизусть.
— Речь идет о «Нова», — продолжил поникший окончательно ученый. — Это земной сверхтяжелый крейсер транспортник. То, что он сейчас находится на орбите Океании — нонсенс. Крейсер опередил полетное время более чем на двадцать лет. Это при его то массе!.. На Конвикт корабль прибыл около 4309 года, плюс некоторое время на реконструкцию силового блока и вот три года спустя он уже на Океании.
— Неизвестная складка гиперполя? — высказала предположение представитель флота.
— Бросьте, — отмахнулся от нее ученый. — Пространство вокруг Океании известно всем. Там, в отличие от других планет, проводились детальные исследования. Любая складка давно появилась бы на картах… Тем более короткий путь к светиту. Только относительная удаленность Конвикта сдерживала акульи инстинкты других автономий Федерации… Нет, господа! Мы имеем в этом случае новый тип движителя!
— На сколько это вероятно? — недоверчиво спросила Сингрид.
— Двигатель? Вполне… При использовании известного типа двигателя такая скорость перелета возможна только с массой стремящейся к нулю. Даже один грамм вещества летел бы с Конвикта около полугода…
— Флот Свободного Конвикта может появиться в любой точке пространства, нанести удар и скрыться. Время нападения рассчитать невозможно! — констатировала военный. — Атака на Конвикт это самоубийство!.. При условии, что у них есть флот.
— Что ж, давайте услышим, какое решение принято Президентом, а потом примем свое, — встряхнул замерших от предчувствия катастрофы заговорщиков Михаил.
Бабушка все еще оставалась не только самым информированным человеком в Империи, но и быстрее всех сумела взять себя в руки. Она тяжело вздохнула и начала разглашать государственную тайну высочайшей категории секретности. Ее хладнокровию я мог только позавидовать.
— Сегодня Кабинетом было принято решение. Завтра соответствующие распоряжения получат все заинтересованные ведомства… Представительству Земли в Совете Федерации будет предложено любыми путями отложить принятие Конвикта в Федерацию до поступления других распоряжений…
Голдблюм согласно кивнул головой, этот приказ не трудно было предвидеть.
— На Новую Океанию будут посланы три группы агентов бюро…
Михаил и я напрягли слух.
— Первая — самая большая: для того чтобы подготовить и спровоцировать беспорядки среди гражданского населения Океании. Вторая, для оказания помощи дипломатам… Будет оказано давление на членов Совета Федерации…
Мы с Михаилом переглянулись, человек из форин–офиса — Голдблюм поморщился.
— Третья, для оказания давления и устранения представителей Конвикта. В случае провала или невыполнения этих двух задач, третья группа должна будет сфабриковать обвинения против Конвикта в организации беспорядков на Океании.