Полдюжины выпущенных преследователями ракет взорвались далеко позади. Но это не слишком прибавило оптимизма. Если у них были бластеры, то скорость нам бы не помогла. Тяжело было хранить эту мрачную мысль в себе, и я тут же поделился ею с шофером.
— Ничего, — хладнокровно и немного злорадно воскликнул тот. — Скоро будет пост СПП. Посмотрим, какие они стрелки на глазах у солдат.
И действительно я разглядел на горизонте традиционно белое здание поста.
— С постом можно связаться?
— Уже, сэр. Они ждут повторения инцидента. Они не верят, что в машину Совета могли стрелять.
Преследователи были либо кретинами, плохо знающими законы Федерации, либо отважными камикадзе. Они так ничего и не поняли, когда спустя полсекунды после запуска следующей пачки ракет, с поста сорвался пучок плазмы и с размаха ткнулся в их машину. Легкая мгновенная смерть в огненном шаре. Я бы желал им другого наказания, но с судьбой не поспоришь.
Наш гравимобиль тряхнуло взрывом, двигатель болезненно для ушей взвыл и заглох. Поле, поддерживающее болид над шоссе, исчезло. Машина сразу плюхнулась на брюхо и, высекая снопы искр, со страшным визгом, практически не управляемая, понеслась к быстро приближающемуся посту. Как зачарованные, мы глазели на летящую на встречу кирпичную стену, и не знаю как другие, а я в тот момент абсолютно не способен был думать. Вся моя жизнь не прокручивалась передо мной, я забыл имена богов и уж тем более ни каких мыслей о спасении. Я просто смотрел на стену.
Гравикар остановился на расстоянии ширины ладони от кирпичей. Пахнуло раскаленным металлом и паленой изоляцией.
— Кто–то из нас, — сквозь зубы проговорил бледный, даже не смотря на смуглую кожу, водитель. — Еще не закончил свои дела на этом свете. Бог еще не нуждается в ком–то из нас…
И каждый подумал, что это он и есть — этот счастливчик.
— А куда девается дас после смерти? — спросил я у Ната, неторопливо шествуя по плитам космодрома, так чтобы дас не отставал.
— Всех искателей сжигают, — печально чирикнул малыш.
— А душа?
— Дух искателя? Дух получает самое большое поле для поисков — одну из звезд… А люди?
— Душа человека отправляется на небо.
— Просто в атмосферу?
— Нет… на небо… Во все то, что не планета. Весь космос!
На этот раз Нат понял. Он что–то чирикнул и замолк. Несколько минут мы шагали молча.
— Ваша раса вдвое моложе искателей и в десять раз моложе люмори… но вам всегда достается самое лучшее! — наконец угрюмо пропищал дас.
Мне не хотелось с ним спорить. Мысли в голове бегали возвышенные: о жизни, о смерти, о душе… И все же я ответил.
— Нам и нужно всегда больше других.
Нат не успел ничего больше сказать, мы подошли к звездолету лорда.
Вход в корабль охранял отряд солдат СПП. И именно охранял, а не просто болтался вокруг. Бойцы заняли ключевые позиции, из бронированных плит составили огневые ячейки и пропускной пункт. С первого же взгляда было видно, что солдаты настроены решительно и обладают силой для отражения любого нападения. Все вроде было правильно, за исключением одного. Зачем в столице Федерации, на базе войск Федерации, в космопорту Федерации, солдаты Федерации так серьезно охраняли звездолет Федерации. Не говоря уже о том, что ни одна Автономия конечно же не получит лицензию на войну с Новой Океанией, ни одно государство никогда не рискнуло бы напасть на Центропен… Такая серьезная охрана одного отдельно взятого корабля заставляла задуматься, и появляющиеся мысли были отнюдь не светлые и радостные.
Нас солдаты пропустили без всяких вопросов. Лорд Де Вега уже ждал и охрана была предупреждена. Мы прошли извилистым путем между бронеплитами, поднялись по грузовому пандусу в корабль, были десяток раз просканированы и наконец оказались в объятиях хозяина. Лорд был высоким полным мужчиной неопределенного возраста, от сорока до восьмидесяти лет, с редкими светлыми волосами и простым открытым лицом. По одежде, лицу и осанке определить принадлежность этого человека к аристократии было просто невозможно.
Когда он вдоволь нахрустелся моими костями, объятия–то его были медвежьими, он нагнулся к дасу, что–то ему чирикнул, чем вызвал восторженный птичий гомон в ответ и после этого пригласил нас пройти в кабинет.
— Луис—Альберто, передай капитану и охране, что мы немедленно взлетаем, — попросил — приказал он нашему водителю. И добавил, когда тот скрылся за поворотом коридора:
— Это моя правая рука, Луис—Альберто Парьедо. За него я могу поручиться. Он… да и вся команда «Санто—Доминго» не работает ни на одну разведку мира. Это самые надежные люди в Федерации!
Тем временем мы дошли до его каюты — кабинета. Лорд тщательно запер дверь, усадил нас в кресла, причем у него нашлось складное седалище даже для даса, что вызвало новый приступ воробьиной болезни, и включил противоподслушивающее устройство.
— Так, на всякий случай, — пояснил, грустно улыбнувшись, лорд — медведь. — Мало ли чего еще придумали технические колдуны Брауна.
У меня было так много вопросов к лорду, что выяснение, какой такой Браун имеется в виду, я отложил на потом.
— Потом будешь благодарить, — быстро проговорил лорд, стоило мне только открыть рот.
Даже стало немного стыдно за себя. Ведь поблагодарить своего освободителя я совсем забыл и открывал рот вовсе не для этого. Я собирался начать задавать вопросы, но у меня, как выяснилось, не было ни единого шанса.
— Твоя бабушка достаточно много сделала для меня, чтобы я чувствовал себя перед ней в долгу, — пояснил Де Вега. — Маленькая услуга тебе, не искупает всего долга…
— Я должен связаться с Сингрид! — наконец–то сумел я пробиться сквозь словоизвержение профессионального политика. — У меня для нее есть важное сообщение.
— Боюсь, мой друг, тебе не удастся это сделать, — трагически воскликнул лорд, и без предупреждения свалился в несчастное, тоскливо застонавшее кресло. — Мадам Улафсон арестована и заключена под домашний арест без связи с внешним миром…
— Тогда с капитаном Карриотом…
— Он находиться сейчас на гауптвахте Первой гвардейской штурмовой дивизии.
— Тогда…
— Тебе не удастся связаться ни с кем… И думаю, не нужно и пытаться!
— Да, черт возьми, что же происходит?
— Это и я хотел бы знать! Я могу сообщить, други мои, только симптомы, а диагноз поставить не в моих силах. Однако мне кажется, что весь мир сходит с ума, причем прямо на глазах… Не самое лучшее время для отлета, но возможно это последний шанс уличить этого скользкого гада — Брауна и его поганый институт в нарушении Закона Федерации!
Я, наконец, понял, какого Брауна он имел в виду. Федерация знала только одного достаточно скользкого и достаточно гадкого Брауна имеющего свой собственный институт. Но в тот момент меня больше интересовало мое личное положение, чем все Брауны и институты, сколько бы их не было.
— Так, что случилось с этим миром? — нахально прервал я политика, громко, возмущенно, пыша праведным гневом кричащего о каких–то террористах, индейцах, их легендах, химическом оружии и о прочей бредятине. Лорд умолк на полуслове, секунду другую недоумевающе разглядывал меня — посмевшего прервать столь возвышенную речь. Потом смущенно прокашлялся, видно сообразив, на сколько мне все равно до проделок нехорошего хозяина противного, существующего, как бельмо на глазу у здорового, но немного сумасшедшего тела Федерации, института. Не трудно было догадаться, что больше всего занимало лорда. Видимо он считал борьбу с ненавистным Брауном основной целью своей жизни. Интересно, что он будет делать победив?
— В Центропене начинаются волнения народа, — деловито и неожиданно покорно сообщил политик, сменив тему разговора в интересующую меня сторону. — Во всем винят конвиктян и некоторых их приверженцев, предателей — землян…
Лорд мельком взглянул на меня.
— …Предводителем бунтовщиков называют некоего Найджела Зана… У тебя нет однофамильца?
Я покачал головой. Просто покачал, хотя было огромное желание уйти в город и найти автора этого бреда. Сначала спросить каким это образом я мог что–то там учинять сидя в тюрьме, а потом вырвать ему пакостливый язык. Стало понятно, почему некто так стремился лишить меня жизни, стоило только выйти за ворота тюрьмы. Живой, я был угрозой для них, мертвый, стал бы просто символом.
— Заседания Совета Федерации отложены на неопределенный срок. Военный флот Земли приведен в полную боевую готовность. В Земной Республике объявлено чрезвычайное положение… Ты что–нибудь понимаешь, сынок?
Наконец–то проявилась растерянность политика. Мир, в котором он жил, летел под откос. Совет Федерации не прерывавший своих заседаний без малого две тысячи лет, буквально со времени своего создания, теперь был закрыт. Лорд явно не был уверен, что найди он доказательства вины Брауна, виновника будет, где судить. Смысл его жизни и работы ускользал…
— Светит нужен всем, — чирикнул со своего седалища Нат. — Все хотят его найти. Все знают, где он есть. Толкаются плечами…
— Дай–то Бог, чтоб уцелели головы, — печально сказал Де Вега.
Звездолет слегка вздрогнул, отрываясь от поверхности планеты.
Все было неправильно. Только безумному могла прийти в голову такая идея, и только такой идиот, как я мог согласиться воплотить эту идею в жизнь. Конечно, сделать это было нужно. Конечно, этого требовала высшая цель — свобода многострадального Конвикта. Конечно, Ян Грозный гарантировал мне и всей моей команде полную безопасность, но… Но, но, но!
Но это было чистой воды авантюризмом. Слишком многое зависело от правильной оценки психологии противника и от случая. Джо Чеймер передал, что бойцы института обычные люди и легко поддаются внушению. Но весь Конвикт до сих пор лихорадило после дубля неизвестного до некоторых пор, неподдающегося внушению, бойца ИАБ, который сначала привел в ужас и внушил почти религиозное почтение непобедимым воинам Стальной планеты, потом спокойно увел скаут с космодрома университета. А в ответ на глупое нападение крейсеров Хокки хладнокровно уничтожил пригород Хоккай—До. Джо передал нам имя этого монстра — Рогнар Эль Вепов. Чеймер передал, что Браун — самодовольный нахальный трус, но ведь именно этот человек создал Эль Вепова и послал его на Конвикт. Слишком много НО.