— И что же они будут делать дальше? — озабоченно спросила Ларри.
Я могла только пожать плечами.
— Я могу сходить к ним и спросить их об этом, — вдруг неожиданно для самой себя выпалила я.
И после двух секундного замешательства все стали живо обсуждать этот вариант. Так, словно это самое обычное дело, и каждый из них уже неоднократно проделывал нечто подобное раньше. Мне стало немного обидно, но отступать было уже нельзя.
— Ты позволишь мне заботиться о твоем сыне? Пока ты будешь занята, — наклонилась ко мне Ларри.
— Конечно, — шепнула я. — Я и сама хотела попросить тебя об этом.
Тем временем обсуждение закончилось.
— Видишь ли, Кассандра, — почему–то со смущенным видом начал Чеймер. — Это стечение обстоятельств, но сейчас у нас не достаточно сил, чтобы справиться с десантом. Почти весь флот и армия сейчас… в другом месте. Наших сил едва хватает, чтобы не дать десанту выйти из Ореховой долины. И что самое плачевное, мы не сможем подтянуть войска еще как минимум пятьдесят стандартных суток. Так что… Если ты начнешь боевые действия в городе… мы не сможем тебе помочь.
— Ясно, — тихо и вдруг хриплым голосом проговорила я. — …Мне понадобится кое–какое оборудование и надежное летательное средство.
— Лорд Ранги, обеспечь Кассандру всем необходимым, — тут же распорядилась Ларри и усталый человек, мой недавний собеседник, кивнул.
— Пойдем Кассандра. Я покажу, где будет жить твой сын, пока будешь занята, — громко сказала Ларри и все сразу засобирались по своим делам. Я поняла, что совещание закончено.
Впереди снова была неизвестность. Красное рассветное солнце в окнах так напоминало о кровавом небе Астории. Сердце тревожно защемило, но я улыбнулась принцессе Конвикта, и вышла вслед за ней.
Генерал–адмирал Кладрон недолюбливал полковника БВР Леха и вовсе ненавидел старшего советника Кулеша. Генерала раздражала высокомерная улыбочка, обычно играющая на губах офицера разведки в разговорах с ним, генералом. А от напускного доброжелательства Кулеша старого вояку начинало подташнивать. И еще, очень чесались руки. В смысле — кулаки.
Кладрон знал причину. Она была проста, как военный приказ и, в то же время, сложна, как физика гиперполя: Кладрон не был землянином. Это легко объясняло и ненавистную улыбочку шпиона, и покровительственное дружелюбие дипломата. Как старый, покрытый шрамами одинокий волк, генерал чувствовал фальшь и ненавидел ее.
Генералу было чуть больше ста лет от роду, восемьдесят из которых ушло на преодоление бесконечных препятствий на карьерной лестнице. От молоденького кадета школы астродесантников до генерал–адмирала Флота, командующего девятым флотом Земли. Восемьдесят лет потребовалось уроженцу дальней колонии на путь, который земляне проходили лет за тридцать. Это знали все и поэтому уважали генерала — он все–таки смог пробиться… И только уроженцы Колыбели постоянно тыкали в это пальцем.
У генерала был повод ненавидеть Землю и ее обитателей, но никто не смог бы его в этом обвинить. Вот только большинство его офицеров не были землянами… Но ведь его флот крейсировал зону Новой Океании. К девятому флоту был особый спрос.
И этот особый спрос постоянно сталкивал Кладрона с Лехом и Кулешом.
Уже две четверти часа генерал сидел в ненавистном мягком кресле дипломат–холла в надежной глубине орбитальной оборонительной платформе, и слушал пустую болтовню шпиона с дипломатом. Его так и не поставили в известность о цели закрытого совещания, хотя должны были это сделать. Виной тому — все тоже высокомерие жителей метрополии. Кладрон не мог сам спрашивать. Это унизило бы его. Ему оставалось только ждать.
И еще у него был «козырь» в рукаве. У него была, и он знал наверняка, что только у него, система связи с командным центром. В итоге, только он мог вести запись ожидающегося сверхсекретного совещания. Он чувствовал, что ему может понадобиться в будущем эта запись. Это согревало выстуженную космическим холодом душу.
— Корабль без опознавательных знаков вышел на вектор посадки, — сообщил оператор. Лех и Кулеш этого, конечно же, не услышали, микрофон был спрятан за ухом генерала. — Пост–контроль разрешил посадку.
Минуты потянулись еще томительнее, но генерал умел ждать. Кладрон догадывался, что пристыковался именно тот гость, которого ждали.
— Группа из двадцати одного существа направляется к дипломат–холу. Безопасность обеспечена. Гости опознаются.
Губы генерала чуть дрогнули в усмешке, и он принялся наблюдать за соседями по креслам. Ему хотелось увидеть их реакцию на появление гостя. Генерал ждал идентификации.
— Сэр… — нерешительно пробормотал оператор. — Это институт! Сам Браун!
Кладрон вздрогнул от неожиданности, но быстро и привычно взял себя в руки. Он всегда презирал государства нанимавшие ИАБ. Что ж пришла очередь Земли.
И еще он почувствовал обиду. Ему казалось, что его кто–то подло обманул. Украл у него лучшие восемьдесят лет жизни. Столько лет он служил тем, кто сейчас оказался недостоин этой жертвы…
Створки покрытой звукоизолирующим веществом двери с шипением скрылись в стене, и в холл быстро и бесшумно вошло несколько одетых в броню высокой защиты людей. Совершенно не обращая внимания на удивленные лица землян, они проворно и умело проверили помещение на предмет подслушивающих устройств, и удалились. Другая группа, чуть позже первой, ненавязчиво обследовала троих сидящих на наличие оружия. И все это происходило почти в полной тишине, и даже выражений лиц бойцов ИАБ за черными щитками шлемов не было видно. Это впечатляло.
Наконец вошел сам Браун. Кулеш, а следом за ним и все остальные встали. Генерал последним. Створки двери закрылись, отделив их от мира.
— Господа, — хриплым от волнения голосом воскликнул дипломат. — Представляю вам… кхе, кхе. Антон Браун, директор… института.
Приветствие должно было оскорбить хозяина ИАБ, но он лишь мрачно улыбнулся. Он признал, что представитель Земной Империи может позволить себе назвать его так. Просто Антон Браун и просто директор института.
— Старший советник Кулеш? Если не ошибаюсь, — тихо, на грани слышимости проговорил Браун и слегка поклонился.
— Да, — словно сбитый с ветки, на которой сидел, произнес дипломат. — А это полковник БВР, Лех…
Шпион и пират улыбнулись друг другу, как старые знакомые.
— …И генерал–адмирал Кладрон, девятый флот Земли, — так, словно это была незначительная помеха, которую все же следовало преодолеть, закончил Кулеш.
— О, — чуть громче сказал Браун. — Командующий! Примите мое восхищение вашими действиями на Скарлоге!
Генерал так удивился, что даже не смог совладать лицом. Ему было приятно, что кто–то еще кроме него самого считал действия девятого флота на адском Скарлоге достойными восхищения. Даже кислые физиономии землян не могли испортить этого чувства.
— Итак, господа, — снова тихо сказал Браун. — Правительство Земли верно поняло мое пожелание о встрече. Я считаю состав присутствующих вполне соответствующим теме разговора…
Кулеш чуть нахмурил брови. Браун явно отвечал оскорблением на оскорбление и дипломат не видел причин для такого нахальства. Он чувствовал, что Браун уверен в своих силах, и это беспокоило советника.
— Я хотел бы поговорить с вами о… Конвикте!
И Кулеш понял, что Браун гораздо опаснее, чем о нем говорят. А генерал, с чувством глубокого удовлетворения, включил записывающую аппаратуру. Разведчик же крупно пожалел, что у него такой аппаратуры не было. Он не рискнул ее устанавливать в зоне подчинения генерала.
В итоге Браун получил внимание. Он добился того, что представители могущественной Империи стали его слушать. И слушать внимательно. Первый раунд он уже выиграл. Дипломат это тоже понял, хотя и попробовал отыграться:
— Почему вы думаете, что мы будем разговаривать с вами о нашей колонии? Не кажется ли вам…
— Простите, но вынужден вас перебить… — холодно, без эмоций, словно робот сказал Браун. — Позвольте напомнить вам, что Конвикт уже не совсем колония Земли… Планета могла бы снова стать колонией при условии… что генерал Кладрон возглавил бы экспедиционный корпус. Но все мы знаем о текущем положении дел… Ваш сорок второй флот, без знания системы обороны Конвикта, обречен!
Встретив глазами ироничную улыбку генерала, Браун продолжил, обращаясь теперь только к нему.
— Так случилось, что я обладаю более полной информацией о событиях в системе солнца Марусина, чем правительство Земли. Больше того, я готов передать вам эту информацию… если мы договоримся.
— Что же вы хотите? — воскликнул молчащий до этого разведчик.
Браун сразу перевел глаза с генерала на полковника.
— То же, что и вы, — мрачно улыбнулся одними губами пират. — Светит!
— Почему вы думаете, что без вашей информации наш ударный штурмовой флот обречен? Ведь не будь вы в этом уверены, не настаивали бы на встрече, и не говорили бы о светите!
— Разведка всегда отличалась логичностью мышления, — почти прошептал Браун, и добавил чуть громче:
— Мои слова мог бы подтвердить вам генерал, обладай он той же информацией, что и я… Вам нужна моя помощь, мне — светит. Я получу его и без вас… но это будет достигнуто слишком большой кровью. Я бы хотел этого избежать!
Неожиданно было слышать от повелителя войны такие слова. Не очень это подходило к имиджу кровавого института. Но земляне просто не правильно поняли звездного убийцу. Его не волновала смерть пары миллионов конвиктян. Он заботился только о затратах на подготовку своих людей, которые могли погибнуть. Однако и этим он мог пожертвовать ради Большой мечты. И все–таки Браун всегда стремился уменьшить расходы при достижении цели…
— В совершенстве зная характер систем обороны Конвикта, я могу с уверенностью гарантировать вам полный разгром штурмового флота! Оборона планеты имеет некоторые неординарные особенности. Ни с чем подобным, ни один флот мира еще не встречался. Поверьте моему опыту!