Дипломат все–таки не сумел удержаться от смеха, и на фоне его бульканья еще значительнее показались слова Леха, явственно показав, кто же на самом деле был главой делегации Земной Империи:
— Хорошо, мистер Браун. Правительство Земли готово выслушать ваши предложения.
Смех застрял в горле Кулеша. Генерал прикрыл ладонью рот и прокашлялся. Это все, что он мог себе позволить. А как хотелось откровенно засмеяться в лицо ненавистному дипломату.
На лице Брауна не дрогнул ни единый мускул.
— В случае подписания между нами соответствующего договора, — четким дикторским тоном начал Браун. — Я предлагаю следующее. Первое. Я готов взять на себя задачу по устранению так называемого представительства Конвикта на Новой Океании. Второе. Я готов передать флоту Земли карты кратчайших переходов к мятежной планете в гипермире, а так же все сведения о системе обороны обитаемой зоны планеты. Третье. Я могу гарантировать всестороннюю помощь от моих подразделений, базирующихся на третьей луне Конвикта — Элкаре… И четвертое. Я обладаю сверхскоростным кораблем, изготовленным на Конвикте и готов выслушать предложение по его совместному использованию.
Что бы оценить ситуацию делегатам Империи понадобилось время. Генералу же стало ясно сразу. Земле, если она и дальше хочет оставаться Великой Империей, следует тут же арестовать Брауна и уничтожить его институт. Кладрон понял, что Браун в ловушке. Что первая в истории ИАБ ситуация, когда хозяин сам предлагает услуги, возникла не от хорошей жизни… Генерал уже хотел нагнуться к уху полковника и вывалить свои подозрения, но… но, но, но. Стал бы тот его слушать? Или снова только высокомерная улыбка будет ему ответом? И седой воин лишь презрительно скривил губы. Если Земля хочет попасть в ту же ловушку, куда уже угодил Браун… Что ж, тем хуже для Земли!
— Мы хотели бы услышать теперь размер оплаты ваших… услуг, — посовещавшись с дипломатом, заявил полковник.
Браун сделал вид, словно задумался.
— Вполне достаточным будет… Оккупация Шекхауса и рудников моими войсками на семьдесят два часа. И конечно третья луна остается моей собственностью.
— Трое суток?! — взвился дипломат. — Да за это время ваши люди выгребут все! Даже грунт!
Браун слегка развел руками.
— За трое суток я не успею выгрести все запасы минерала, — спокойно возразил он. — Вам не удалось сделать это за триста лет.
И все–таки эта словесная перепалка уже ничего не значила. Земляне приняли условие звездного паука и теперь лишь тешили гордость. И прекрасно это осознавали.
— Мы не уполномочены принимать такие ответственные решения, — нагло соврал полковник. — Ваши предложения мы немедленно передадим правительству.
Браун кивнул. Он понимал нерешительность этих людишек.
— Отложим подписание договора на несколько суток, — примиряющее воскликнул Кулеш.
Браун снова кивнул и посмотрел на генерала. Он ждал, что скажет командующий, но увидел только изогнутые в усмешке на губы военного. Когда все встали, а Лех и Кулеш распрощались и выбежали из холла, Браун тихо обратился к стоящему у обзорных экранов генералу.
— Что вы об этом думаете? Вы не сказали ни слова за все это время.
Генерал, словно орудийная башня главного калибра, величественно повернулся, окидывая презрительным взглядом низкорослого пирата. Записывающая аппаратура отключилась в тот момент, когда старый солдат покинул свое неудобное кресло, и Кладрон знал, что может говорить открыто.
— Вы в ловушке, Браун, — холодно пробасил офицер. — Кто–то водит вас на ниточке, как игрушку… Теперь вот привел сюда… пообщаться с другими куклами.
Генерал заглянул в ледяные равнодушные глаза паука, что–то дрогнуло в его сердце и он искренне, но более тихо добавил:
— Вас следовало бы прямо сейчас уничтожить… Возможно, со временем я этим займусь!
Обнаружив, что ожидаемого эффекта его слова не произвели, Кладрон, пошарив у себя за ухом, вытянул тончайшую нить микрофона и сказал:
— Пост — три, это Кладрон. Позаботьтесь о гостях. Они решили вернуться на корабль.
Браун все–таки вздрогнул, осознав опасность, и поспешно вышел за двери, где его ждала охрана.
Кладрон тут же перестал о нем думать. Повернувшись к окну, он любовался перестроениями висящего вокруг платформы Девятого усиленного крейсерско–десантного ударного флота. Его флота.
Сначала появился стук, сопровождающийся то ли всхлипыванием, то ли хлюпаньем. Потом звук очистился.
Спустя какое–то время осознал, что слышу стук собственного сердца.
Это меня и развеселило и озадачило. Что же было этакого необычного в знакомом с детства звуке. Чему я так обрадовался?
Бездомной мысли не за что было зацепиться. В голове — пустота.
Я это понял. Я ужаснулся. Я чувствовал себя таким пустым, что не мог даже задать вопросы, не то чтобы на них ответить.
Снова и снова пытался зацепиться за что–то. Марш, который выбивало сердце, теперь только раздражал.
И появился первый вопрос: Что?!
Это был вопрос и значительный шаг вперед. И просто слово, без надежды на ответ. Словно сломанная машина я повторял это слово. Что, что, что, что… От напряжения, которое, казалось, достигло предела, наивысшей точки, я вздрогнул.
Я вздрогнул и ощутил тело. И понял, что у меня есть тело.
И снова это оказалось просто словом. Оно тоже ничего не значило. Я мог связать его только с ощущением, которое получил.
Мозг мог бы не выдержать и расстаться с разумом, но в этот момент услышал голос извне. Это показалось таким замечательным и таким важным, что я погрузился в непередаваемые словами облака блаженства. Даже не пытаясь осознать сказанное вне пределов тела. Вне границ моей Вселенной.
И все–таки, что–то беспокоило меня. Вновь вернулся ненавистный друг — вопрос. Что!? Голос!
«Доктор, я думаю, Вам стоит на это взглянуть. Мне кажется, объект оживает…»
Глаза. Я вспомнил, что тело должно обладать глазами — органами зрения. Это снова было просто слово. Звук без смысла. Но теперь это уже не отвлекало меня от исследования нового. Память в ритме сердца выдавала слова, белее не утруждая себя смыслом. Уже скоро, их стало так много, что я перестал даже пробовать их запоминать… Зачем? Это ведь МОЯ память их ПОМНИТ. И, дрожа от ужаса, открыл глаза.
Увидел потолок.
Я лежал на сверкающей зеркальной панели операционного стола, и, чтобы увидеть помещение, мне нужно было повернуть голову на бок. К своему удивлению, легко сделал это.
В двух шагах от меня стоял белый от страха человек в белом одеянии. Разум отметил существование другого существа, но меня он совершенно не интересовал. Я был занят собой…
Я скинул ноги со стола и, облокотившись об обжигающе холодную панель стола, сел. Теперь смог увидеть собственное тело. То, о чем так мучительно размышлял, оказалось таким простым и привычным, что это вызывало смех. Человек в белом комбинезоне вдруг расслабил ноги и упал.
Одновременно со звуком падающего тела, я осознал две вещи: я совершенно голый, и я помнил абсолютно все.
Смех застрял в горле.
Я больше не чувствовал себя пустым, но знания не принесли счастья. Вряд ли я мог радоваться, что остался жив. Живым, не смотря на дыру в груди, которая уже затянулась, и выделялась только неестественно розовой кожей.
Я не хотел этой жизни.
Равнодушные, белые, желейные мысли. Слова были правильные, но эмоций они не вызывали. Что жизнь, что смерть… Все равно…
Словно все еще там, между жизнью и смертью, мозг боролся за существование разума в моей оболочке. В считанные секунды он предложил к рассмотрению сотню вариантов, надеясь, хоть чем–то заинтересовать меня. Надо отдать «серому» честь — героический поступок, и я не мог оставить его без внимания. Это было бы подло.
Я действительно заинтересовался. Что если вернуться к колдунам и спросить, зачем они сделали это со мной?! За что?! Почему именно я?!
— И пусть они хорошенько подумают, прежде чем ответить! — мрачно выхаркнул я, Начавший было приходить в себя, человек в белом, снова грохнулся на пол.
Мне нужны были ответы на вопросы. У меня появилось много вопросов, и я был уверен, что получу на них ответы.
Нужна была одежда. Она лежала передо мной. Правда, была натянута на человеческое тело, но мне было все равно, я не брезгливый.
Нужен был конвиктский скаут.
Я быстро натянул маловатый медицинский комбинезон и вышел в коридор. И столкнулся, пуп к носу, с доктором Антрэ.
Увидеть оживший труп, ясное дело, никому не приятно. Поэтому реакцию доктора на мое появление вполне можно понять. Увидев меня, он жалобно вскрикнул, отшатнулся и закрыл лицо ладонями. Его инвалидная тележка, потеряв управление, по инерции проехала мимо и остановилась. Чтобы снова взглянуть на меня, ему пришлось разворачиваться. Он, конечно, развернулся, но не сразу. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя. И, хотя я торопился, все же стоял и ждал пока док отойдет.
— Ты жив? — наконец выдохнул он.
— И ты, — холодно согласился я, имея в виду, что по логике ИАБ его, как предателя, должны были уничтожить.
— Ты понимаешь, как это произошло? Я же видел твой труп! — не обращая внимания на мою холодность, сказал Антрэ.
— А почему жив ты? — все еще недоумевал я и хотел получить ответ.
— Я сказал, что был твоим заложником, — отмахнулся старик. — Куда мы теперь?
— Ты все еще хочешь составлять мне компанию?
— Конечно! — искренне воскликнул он.
— Пошли, — пожал плечами я.
— Куда?
— Поищем меня, старик. Я потерялся.
6. Кассандра Ли Радж
Солнце Марусина поднималось над горизонтом большой планеты. И чем выше оказывалось, тем все менее красным становилось. Я, как могла, оттягивала момент, когда нужно было отправляться в захваченный лунянами городок, пока солнце не перестало напоминать зловещее кровавое небо Астории. Наконец ярко–оранжевый шар превратился в слепящее глаза пятно на небе. Я могла вздохнуть спокойно и отправляться.