Ни кто меня не подгонял и, тем не менее, все с нетерпением ждали начала миссии. Проводить меня вышло много людей. Я даже не ожидала, что столько чужих будет мною интересоваться.
Тарахтящий, дребезжащий, ненадежный с виду, летательный аппарат резво подпрыгнул, лопасти его турбин быстро завертелись, слившись в один сияющий круг, и я полетела на встречу с тем, чего изо всех сил хотела бы избежать.
Сначала плиты космодрома, а потом и цветущая степь быстро побежали назад под брюхом допотопного механизма.
Заставу, где конвиктяне остановили продвижение неожиданного десанта, охраняли всего человек тридцать. Пятеро или шестеро из них были могучими, словно сделанными в одной мастерской, воинами в странных доспехах. Остальные же, судя по всему, были собранным наспех ополчением. Во мне вспыхнуло острое чувство жалости к этим уготовленным на смерть людям. Потом–то припомнила, что эти «обреченные» уже остановили вышколенные офицерами ИАБ отряды с Элкара, и жалость сменилась восхищением.
— Мы вас ждали, леди, — помогая мне выйти из готового развалиться аппарата, сказал командир заставы, высокий седой старик.
— Десантники там?
Я указала на одиночные холмики через поле от наваленных баррикадой поперек дороги стволов деревьев.
— Что они там делают?
Старик кивнул и отвел меня в сторону, под навес. Машина, на которой я прилетела, натужно взвыла, неуклюже подскочила и на небольшой высоте улетела на юг.
— Окопы роют? — снова спросила я, кивая в сторону лунян.
— Ага, — сверкнул зубастой улыбкой седой. — Могилы!
Вокруг все заулыбались.
— А вы отважная женщина, леди! Отважная и необычная… Позвольте узнать ваше имя?
— Кассандра … Ли Радж, — ответила я.
Меня так и подмывало желание назвать фамилию Рогнара, но все–таки сдержалась. Чтобы не испытывать лишний раз судьбу.
— Олаф МакНилах, — встряхнул шевелюрой командир.
В этот момент появился сын. Что стоило сорванцу пробежать за пара минут в другом времени пару сотен километров…
— Мам, а тетя Ларри показала мне горков. Такие страшные, у–у–у, — сообщил он и подозрительно уставился на установленную среди деревьев лазерную пушку.
Защитники заставы были крепкими ребятами. Будь они другими, точно в обморок попадали бы от таких фокусов.
— А ну, марш назад к тете Ларри! — строго скомандовала я. — И без ее разрешения…
— Ладно, — грустно протянул малыш и тут же исчез.
У старого Олафа с громким щелчком открылся рот.
— Хулиган растет, — пожаловалась я. — …Ну ладно, мне пора…
Все так же, с открытыми ртами, провожали меня взглядами конвиктяне, пока я перелазила через завал.
Я шла по хорошо накатанной грунтовой дороге, смотрела не мелькающие за брустверами окопчиков лица лунян и думала. Вспоминала о том, как летела в скауте Чеймера на Конвикт и как боялась, что здесь нас с сыном снова начнут мучить тестами и анализами. Я думала о странных туземцах, которые и слова не промолвили о моем Даре, хотя Джо наверняка все им рассказал. Им было все равно? Сомневаюсь! Особенно учитывая разрушительную деятельность Рогнара. Или тот факт, что их псиоружие в отношении меня, сына и Рогнара не работало. Еще подумала о том, с какой легкостью поверила Ларри. Оставила ей сына! Отправилась куда–то, за приключениями себе на голову. Почему я это делала? Что же такого особенного было в этих людях?
Додумать не успела. А может быть, и не могла. Слишком мало знала туземцев, что бы делать какие–то выводы. А вот у тех чудаков, что нерешительными голосами приказали остановиться, видимо все было просто. Впереди — враги, позади — свои.
— Ну, ты. Стоять! — еще менее решительно, приказали из–за холмика.
— Ну, я. Стою, — надменно проговорила я.
Эти вояки стали меня забавлять. На Астории курс подготовки младшего штурмовика длился минимум лет шесть, капитана — с самого детства. Интересно, сколько обучались они? Год? Два? Нет, меньше. Офицеры ИАБ улетели на луну Конвикта не так уж и давно… Два года назад!
Меня словно ножом полоснуло. Два года я уже в этой круговерти событий. Два года! Это значит, что почти три года назад мутная бурая маслянистая жидкость в крови изменила всю мою жизнь.
— Кто вы? Что вам нужно? — все так же робко крикнули элкарцы.
Их робость легко объяснялась моим мундиром — броней офицера ИАБ. Только шлема не хватало. Никто и ничто больше не заставит меня надеть эту маску убийцы.
— Капитана сюда. Быстро! — рявкнула я вместо ответа.
Вот это было для них вполне понятно и привычно: офицер в черной броне командует, они подчиняются. Несчастные ребятишки…
Кто–то из них быстро связался с командованием, описал обстановку и получил распоряжения.
— Мэм, мне приказано узнать ваше имя, звание и последнее место службы, — наконец–то в голосе бойца зазвучала хоть какая–то доля уверенности. Институт навел здесь привычную дисциплину. Для меня тоже все прояснилось. Я даже перестала волноваться.
— Дайте сюда коммуникатор, боец, — твердо сказала я, пройдя мимо растерявшихся лунян к связисту. Солдат покорно отдал прибор.
— Фрегат–пилот Касс 9–2-1, штурм–группа капитана Рога, 9–2-0, — холодно произнесла я неведомо кому в ухо.
— Тактик–диспетчер капитан Норм, 2–5-2–4. Суппорт–отряд, — немедленно ответили мне. — Передайте коммуникатор бойцу.
Я отдала приборчик.
— Приказано проводить Вас в штаб, — удовлетворенно сообщил мне солдат. Я презрительно на него посмотрела, и принялась ждать пока соберется эскорт.
— Подтяните крепления, — строго приказала я солдатам, выделенным в сопровождение. — Готовы? Пошли.
Следовало сразу поставить лунян на место, и я это сделала. Теперь они не решились бы сразу стрелять, прикажи им кто–нибудь это сделать. Даже секундной заминки хватило бы, чтоб воспользоваться даром. Я почувствовала себя в относительной безопасности.
Идти пешком долго не пришлось. В ближайшей же ложбине был искусно замаскирован какой–то примитивный транспортный механизм. Вообще вся техника, кроме звездолетов, на Конвикте была устаревших моделей, так что удивляться тут было нечему.
Легко разместившись в большом металлическом корыте на резиновых колесах, мы двинулись в сторону города. Машина двигалась довольно резво.
Справа блестела на солнце водная ширь озера, слева, уже очень скоро, показались, брошенные после высадки десанта, стройки. Разбросанные там и сям стройматериалы послужили бы неплохой преградой для продвижения бронетанковой техники, окажись таковая у туземцев. Но кроме памятника недавней революции — стального монстра на холме над Шекхаусом, на Конвикте ни чего похожего больше не было.
Сразу за стройками дорога запетляла между минных полей, которые зачем–то окружали почти все туземные селения, и, миновав их, мы вкатились на узкие улочки городка.
Над обитаемой зоной планеты был разгар полдня. Ярость обешеневшего солнца Марусина на сжатых каменными стенами улицах поселка ощущалась особенно сильно, и очень скоро я заметила тревожные сигналы перегрева брони моих конвоиров. Еще не хватало, чтобы у лунян случился тепловой удар.
— Задействуйте программу Х-4–20, — скомандовала я изнывающим бойцам. Они немедленно потянулись к поясным пультам.
— Спасибо, мэм, — искренне сказал один из них, и я вдруг почувствовала странную для офицера института радость оттого, что смогла помочь. И не смогла сдержать ответную улыбку. Элкарцы уже казались мне хорошими ребятами.
Дальнейший путь показался менее тягостным. Тем более что ближе к центру городка стали попадаться спешащие по делам или копошащиеся у челноков люди. Местного населения я пока не видела.
Десант, насколько я могла судить, был небольшой. Так, тысяч пять или шесть. Офицеру–диспетчеру института, обученному командовать миллионными армиями, такой отряд никаких особых хлопот доставить не мог. К тому же, здесь не было обычно некомпетентного командования государства–клиента. Вечно лезущего со своими амбициями и политикой. Чисто институтская акция с привлечением союзного местного населения.
Офицеры армии Брауна расположились комфортно. Белая вилла мэра города имела внутренний дворик, в котором уютно разместился небольшой челнок на случай экстренной эвакуации. Кораблик стоял посреди наполненного грязной дождевой водой бассейна, и к люкам были перекинуты мостики. Внутри самой виллы хватило места и для центра связи и для размещения командиров.
В нарушении Устава ИАБ, офицеры сидящие в прохладном помещении, бывшем прежде кабинетом мэра, были без шлемов. И нужно сказать, я была весьма обрадована, обнаружив это обстоятельство.
Я вошла и закрыла за собой дверь. Эскорт остался в коридоре. Разглядывая обращенные ко мне лица двух мужчин и довольно симпатичной женщины, сразу поняла, что, не смотря на неплохое положение элкарского десанта, в эту комнату хорошее настроение давно не заглядывало.
— Вы от них? — сказала женщина голосом диспетчера. — Они все–таки схватили Рогнара?
— На сколько мне известно, — весьма удивившись такому вниманию к судьбе мужа, сказала я. — Он сумел захватить судно и улетел.
Лица офицеров значительно посветлели. Такая реакция еще больше озадачила и я, не сдержавшись, спросила:
— Чем же Рог обязан такому вниманию?
Получилось немного иронично, но это я не специально.
— Он спас всем нам жизни, — просто ответил, словно и не заметив моей иронии, один из командиров.
— Только не говорите, что прилетели сюда, на планету, ему на выручку! — черт возьми, откуда у меня столько желчи–то взялось. Я ведь совсем не знала этих людей, чтобы обладать моральным правом говорить с ними таким тоном. На этот раз мне все же удалось их обидеть.
— Ближе к делу, — резко воскликнула диспетчер. — Зачем ты явилась?
Я все испортила. И в довершении этого еще и невольно перешла на сухой официальный тон.
— Правительство планеты предлагает вам вернуться на луну. Гарантируется безопасность перелета. Туземцы не хотят больше бессмысленного кровопролития.