К вечеру у меня было уже пятеро помощников. Мои лучшие ученики; так, что сомнения в успехе нашего предприятия могли служить поводом для посещения психиатора. Конечно, кое какие недостатки у нашего плана были. Например, в случае, если на ночь охрана дома Сингрид удваивается, но тут уж ничего не поделаешь. Все предусмотреть за столь короткий срок оказалось невозможно.
Пока я натягивал акваланг и ласты, сидя на борту нанятого в рыбацком поселке катерка, мне передали по коммуникатору, что если я не потороплюсь, то пирог съедят без меня. Это значило всего лишь, что симпатичная, но очень накрашенная девушка уже неторопливо идет в направлении машины наблюдателей. Транспорт с очень мощным двигателем вышел на нужное место и готов, в кустиках через дорогу двое талантливых парней–снайперов с парализаторами приготовили себе позицию. А несчастный, которому выпала самая черная работа, наряженный продавцом автономных паутиноснимателей, только что постучался в первый дом за квартал от виллы Улафсон. Все ждали только меня. Изменений в расстановке сил противника замечено не было.
Я глубоко вздохнул, осмотрелся, вставил в рот мундштук кислородного шланга и тихонечко сполз в масляно поблескивающую черную воду. Торпеда для быстрого передвижения под водой уже плескалась на волнах, слегка постукивая о борт катера.
Операция началась.
Пока я несся под водой, изредка сверяясь с показаниями компаса и таймера, молодой обаятельный человек с располагающей улыбкой вошел в зону действия сенсорного спутникового луча. Минутой спустя вызывающе одетая девушка появилась возле сидящих в машине патрульных. В тот самый миг, когда красавица забарабанила ноготками по лакированной крыше черного мрачного автомобиля, изображающий коммивояжера парень вызвал легкую панику на пультах сигнализации. Умирающий от скуки на пыльном чердаке охранник высунулся из окошечка, чтобы взглянуть на незваного гостя, и две тонкие, как волос иглы с легким хлопком вылетели из кустиков что напротив дома. Одна из них ужалила любопытного охранника на чердаке, другая сумасшедшего поливальщика газонов. Через некоторое время оба почувствовали странную вялость в мышцах. Оба приписали эти симптомы усталости и просто отмахнулись от тревожных мыслей.
Я не Господь Бог и поэтому вполне естественно, что не попал с первого раза на рельсы, по которым из сухого дока спускают яхту Сингрид в море. Но все–таки достаточно долго прожил и уже достаточно стреляный воробей, чтобы ошибиться дважды. Однако, скажу честно, почувствовав руками холодные, обросшие водорослями рельсины, испытал искренне облегчение. Время поджимало.
И не смотря на мелькнувшую секунду радости, все же не забывал, что предстояло еще вылезти из–под воды в корабельном сарае, скорее всего утыканном всевозможными сенсорами и датчиками.
Сердце тревожно билось, но все прошло спокойно. Я быстро, но аккуратно забрался на теплые доски внутри, снял баллоны, маску и ласты и, оставляя мокрые следы в пыли, прошел к скрытому в распределительном щите проходу в дом. Теперь меня уже трудно было остановить.
Глупо пялящийся на сдуревший от возмущения сигнальный пульт грузный мужик слегка удивился, увидев меня, но кричать не стал. Тем более, что ему это было бы трудновато сделать с передавленной сонной артерией. Еще один придурок долго подкрадывался сзади, пока я занимался пузаном у пульта, но закончить маневр нормально не смог. В результате улегся на ковер рядом с первым. Чтобы привлечь остальных охранников, если они еще были, я с оглушительным треском уронил высокий резной стул, отступил в тень и присел. Ни что так не привлекает тупых охранников, как звук падающих стульев. И если они не появились, значит их и не было больше. Подождав пару минут, отправился в спальню своей невесты.
Мне очень хотелось увидеть ее спящей. Я хотел присесть на край ее постели и разбудить спящую красавицу какими–нибудь нежными словами. Хотел погладить ее пшеничные волосы и ощутить их запах. И увидеть выражение ее лица в тот момент, когда сон покинет Сингрид и она поймет, что это я.
Тихонечко, как большой черный кот, я прокрался сумеречными коридорами в то крыло большого дома, в котором обычно жила директор. С медлительностью достойной звезд на небе и осторожностью сапера, открывал дверь ее спальни. Бестелесной тенью проскользнул в комнату спящей.
И тут же замер на месте. В глаза ударил резкий белый свет. Я почувствовал себя тараканом на стене. Сердце раз гулко ударило и сжалось.
— Где ты прохлаждался все это время, бездельник?! Я ждала тебя каждую ночь!
Сол Врубель еще несколько лет назад был повелителем огромной промышленной империи. И ему так нравилось это положение, что стоило появиться Илю Реутову, и Конвикт перестал быть его, Сола Врубеля, Конвиктом, тут же зачислил инопланетного воина в свои личные враги. Под номером два. Первое место продолжала занимать другая империя — Республика Земля. Для Врубеля унизительно было чувствовать себя крысой подбирающей объедки с хозяйского стола.
Президент Дженерал Нуклиа Компани, ДНК, был умен. Дьявольски умен. По этому в открытое противоборство с Землей никогда не вступал. И это объединяло его с генерал–адмиралом Кладроном. Это, и еще ненависть к планете позволившей занять им обоим то положение, которое они занимали.
Давным–давно, более тысячи лет назад, народы Земли начали перемешиваться. Исчезли страны и нации. Появились колонии, бушевали разрушительные войны и революции. Сол был землянином. Он родился под добрым Солнцем с большой буквы, но где–то глубоко, чуть ли не на генетическом уровне, сохранилась у него ненависть к породившей его планете. Ненависть вечно бездомной нации… Чья–то еще генетическая память подарила ему прозвище — «вечный».
Старая фирма с дряхлеющим, впадающим в маразм руководством приобрела молодого, начинающего экономиста. Так начался стремительный взлет Врубеля. Так давно… Кто знал, какой ценой он этого добился, давно мертв — им не повезло — вместе со знанием, они приобрели место в списке врагов… Никакие кризисы больше не беспокоили «зубастую» фирму. Реутов нанес прямо- таки чудовищный удар.
И все же, Компания оставалась еще чрезвычайно сильной. Почти полная монополия на добычу тяжелых металлов. Штат сотрудников, переваливший за семьдесят миллионов человек. Свой космический флот. Тайный, охраняемый на уровне паранойи, солидный склад светита. А еще научные учреждения с сотнями тысяч хорошо оплачиваемых ученых. Сол Врубель заочно хорошо знал Антона Брауна и никогда бы не повторил его ошибок. Не нашлось бы и одного человека способного назвать хозяина ДНК «звездным мясником». В то время как, он был причастен практически ко всем военным конфликтам в обитаемой Вселенной.
С момента появления кораблей Свободного Конвикта на Новой Океании ДНК ушла, чуть ли не в подполье. Все работы и проекты были свернуты, звездолеты посажены на базы. Сол выжидал, искал выход и собирал информацию.
Наконец он решил, что все готово и приступил к действиям.
Больше века назад президент ДНК присутствовал на церемонии первого запуска своего очередного корабля–рудовоза. Он все еще помнил то свое восхищение размерами и мощью нового гиганта. С тех пор его чувства несколько притупились, но, подлетая к флагману девятого флота на своей личной звездной яхте, словно заново пережил тот же восторг. Сол никогда не задумывался над тем, на сколько же огромны военные корабли. Этот колосс, словно детская игрушка разделяется на сотни кусочков, преодолевая гиперполе, и складывается вместе только на другой стороне межзвездного пути. Это судно сильно. И все!
Остальные корабли–планетоиды флота висели на орбите в стороне от флагмана и подобных чувств не вызывали.
Неприятно похолодела спина, когда силовой луч подхватил опознанную яхту и, словно молекулу кислорода в ноздрю, втянул в шахту шлюза. Сол быстро взял себя в руки. Ему пока ничего не угрожало.
Офицеры были любезны. Врубель отмечал неземные оттенки кожи и акценты военных и, в душе, улыбался. Данные его разведки точны — девятый флот Земли к Земле имеет отношение только названием.
— Примите мои поздравления, мистер Кладрон, — пробурчал себе под нос миллиардер. — Вы создали себе армию за счет Метрополии!
— Что вы сказали, сэр? — сильно растягивая гласные, встрепенулся лейтенант, сопровождающий Врубеля к командной рубке генерала.
— По–стариковски разговариваю сам с собой, — грустно улыбнулся глава всемогущей корпорации.
Лейтенант понимающе кивнул и изогнул губы в официальной улыбке.
— Что он там бормочет? — заинтересовался Кладрон. — Дежурный, повторите запись.
Выслушав высказывание богача, генерал задумался. Это могла быть случайно оброненная фраза или Врубель о чем–то намекает старому солдату?
— Кармер, — негромко позвал генерал сопровождавшего магната лейтенанта. — Поводите гостя по палубам. Тридцать минут.
— Сюда, сэр, — свернул с прямого пути офицер. — Линкор велик. Я проведу вас самым коротким путем…
«Молодец парень» — подумал генерал, и тут же вызвал дежурного.
— Досье на Сола Врубеля! Если нужно, влезайте в БВР-компьютеры и в сеть Федерации. У вас десять минут.
— Да, сэр, — недовольно буркнул дежурный где–то в километре коридоров от рубки, но ровно через десять минут информация уже поступала к Кладрону.
А полчаса спустя два межзвездных старых лиса, коварно улыбаясь, уже жали друг другу руки. Они знали, что легко между собой договорятся.
И все–таки Солу Ворубелю удалось удивить Эндрю Кладрона.
— Здравствуйте, генерал, — сказал президент. — Прошу извинить мою настойчивость, с которой я добивался нашей встречи… но я хотел поговорить с вами о… мирах звездного скопления Эль Шумах. Если я не ошибаюсь, люди вашего флота в большинстве оттуда?
И Кладрону не удалось скрыть реакцию. Зато он мог дать понять, что знает конечную цель Сола:
— Вы заинтересовали меня, мистер Врубель, но я не очень понимаю, какое отношение это имеет к Конвикту?