Генерал гордо взглянул на Рогнара и сел.
— Если я не ошибаюсь, господин генерал, — Рогнар наклонил голову в сторону сидевшего с каменным лицом военного. — Вы располагаете семью полными эскадрами линейных кораблей и пятью планетоидами–сублинкорами?
Кладрон был вынужден согласиться.
— Значит ли это, что ваша огневая мочь в десятки раз превышает мощь 42–го флота вне пределов атмосферы?
— Да, более чем в двадцать раз, — спокойно кивнул генерал.
— Значит, мы можем контролировать космическое пространство в системе солнца Марусина, — подвел итог Джозеф Чеймер. — И единственная наша задача — препятствовать высадке десанта.
— Это легче сказать, чем сделать, — прогундосил со своим зверским акцентом азиат Хокки Машуда.
— Согласен, — вновь кивнул генерал. — Не менее половины десанта достигнет поверхности.
— Меня беспокоит лишь одно в этом десанте, — с деланной озабоченностью, произнес Рог. — Где мы будем хоронить такое количество ублюдков?!
Генерал саркастически улыбнулся, но промолчал.
— Подведем итоги, господа, — произнесла Ларри. — Какими силами располагаем мы? Мощь имперской помощи мы уже могли оценить…
Ларри улыбнулась Найджелу и Кладрону.
— Хокки?
— Тэнни, — вежливо ответил монголоид. — Не считая потрясающей огневой мощи Стальной планеты, силы обороны Свободного Конвикта располагают тремя тысячами воинов–сталепланетян и трехстами их лодок. А так же у нас имеется сто десять легких крейсеров с двигателями Уно. Ополчение в составе десяти тысяч человек, так же уже собрано и готово к бою.
— Спасибо, — ласково мурлыкнула Ларри. — Лорд Элкар?
— Тысяча легких фрегатов, — четко отрапортовал Рогнар. — Тридцать пять танков, десять с половиной тысяч бойцов… Хочу заметить, господин генерал, что бывшие жители… института вооружены самым новым в Галактике оружием. У 42–го флота нет ничего подобного. Мы имеем так же более хорошие показатели организации, чем у землян. По нашим данным у нас перевес в эффективности более чем в полтора — два раза… Но конечно до сталепланетян нам далеко. Этих нужно умножать на сто.
Хокки с самодовольным видом оглянулся на Кладрона. Что и говорить, генерал был потрясен. То, что институт участвует в инциденте на стороне Конвикта, было для него нешуточной новостью. А раз командир браунцев расхваливает каких–то сталепланетников, значит они того стоят. Не в традициях Брауна было переоценивать партнеров.
— Насколько я понимаю, — нерешительно сказала Ларри. — Мы можем смело позволить землянам приземлиться?!
— Да, леди, — торжественно выдохнул Хокки.
— Весь вопрос в том, чтобы они сели в нужное нам место, — мрачно произнес Ян Грозный, тот самый одноногий старик. — Ну, это–то я могу вам обеспечить.
В зал неслышно ступая вошла рыженькая девушка и, положив перед Ларри листок бумаги, так же тихо вышла.
— Это сообщение нашей службы дальнего обнаружения, — пояснила правительница, продолжая изучать документ. После минуты общего затишья, она протянула листок Найджелу и спросила:
— Принц, вы можете как–то это объяснить?
Молодой Зан пробежал сообщение глазами, улыбнулся и заявил:
— СДО отметила появление возмущений гиперполя кроме 42–го флота. По их мнению к Конвикту приближается еще одно воинское соединение. Скажу больше. Это идет флот. Причем очень большой. Это соединение армад Даса, Людяморя и еще некоторых нелюдей. Они выдут к солнцу Марусина на сорок часов позже армии Абу Эль Салаха.
— Какой же силой обладают эти… инопланетяне? — поинтересовался Хокки.
— Равной всему флоту Земли.
Совещание продолжалось после этого совсем не долго. И так всем было ясно, что силы обороны планеты обладают значительным перевесом.
Командующий девятым флотом вернулся на флагман в самых раздраженных чувствах. Он никак не мог смириться с мыслью, что приближающегося противника здорово недооценивают. В ушах так и стояли хвастливые высказывания этого браунца и ехидная улыбочка азиата — министра обороны, тоже вновь и вновь появлялась в глазах.
Генерал никогда не был склонен к самокопанию, иначе он легко разобрался бы в своих чувствах. Раздражение было вызвано элементарной сословной гордостью. В его присутствии был оскорблен флот, к которому он себя уже не причислял, но которому отдал большую часть жизни.
Оказавшись в командной рубке, он немедленно отдал серию приказов. Подчиняясь им, тысячи людей, словно цепной реакцией, были охвачены всплеском деятельной активности. Многотонные чудовища — звездолеты зашевелились, занимая вычисленные боевым компьютером положения, по проводам забегали миллиарды команд, отзываясь карнавальными фейерверками на бесчисленных пультах. Величественно съехали в стороны броневые плиты внешней оболочки и под колючие взгляды звезд вышли ядовитые жала пушек, излучателей и торпедных клюзов.
Молоденький лейтенант, получив четкий и ясный приказ, эхом дошедший по цепочке должностных лиц от самого генерала, слегка волнуясь, привел в действие нужные механизмы и ввел в программное устройство заданные координаты цели. Из сумрачных трюмов крюйскамеры плавно выплыла приготовленная еще на Новой Океании торпеда и легла на стартовое ложе. Юноша похлопал по стремительному телу смертоносного устройства и с некоторым шиком щелкнул клавишей, передав управление пуском на пульт генерала. А потом надел шлем тонкой наводки на цель. Разглядев определенную координатами точку попадания, в голове лейтенанта промелькнуло удивление, но он легко забыл о нем уже спустя секунду. У него и без этого хватало забот.
Между тем, ничего не зная ни о раздражении Кладрона, ни о юном лейтенанте, ни о торпеде, покинувшие было тронный зал, члены совета собрались вновь.
— На сколько этому Кладрону можно доверять? — досадливо морщась, произнес Ян Грозный.
— Ему можно верить, пока он уверен в нашей победе, — серьезно ответил Зан. — Надеюсь, что теперь он в ней уверен.
— Он покинул планету в крайней степени раздражения, — то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Чеймер.
— Будем надеяться, что это не повлияет на его процесс принятия решений, — ехидно проговорила Ларри. — Скажите, мы действительно готовы к встрече врага?
— Жизнь — это набор случайностей, леди, — менторским тоном изрек Хокки.
— Может так случиться, что враг станет другом, — тут же ввернул Тумех, пока тэнни не успела отмахнуться от азиата.
— Естественно, нашим первым шагом должна быть попытка договориться с адмиралом Эль Салахом, — не слишком решительно заметил Найджел. — Тем более что нужно будет объяснить план обороны инопланетянам, и мне, скорее всего, придется вылететь им на встречу. Адмирал ведь легко перехватит наше сообщение…
— До подхода дасов нам придется туго, — тут же заметил Рогнар. — Десантники 42–го это вам не элкарцы. Этот флот специалист по горячим точкам! Если бы сражение проходило на необитаемом мире, мы имели бы даже некоторое преимущество, но здесь…
— Попробуйте убедить генерала вернуться домой, — промолвила печально тэнни. — На нашей планете пролито уже слишком много крови.
Найджел кивнул, хотя большой уверенности в своих дипломатических способностях у него не было.
— Когда они выйдут в реальный мир? — поинтересовался Чеймер.
— Через четыре–пять часов, — сверившись с приборами, ответил Хокки.
— Тогда, времени на разговоры у нас больше нет, — подвела итог вдруг как–то сразу повзрослевшая Ларри.
Рогнар сделал знак Найджелу, и они вышли вместе. Чеймер сопровождал Ларри, остальные разошлись поодиночке.
Вседержитель готовился сделать последний, решающий ход.
Я так долго ждала. Я изнывала от нетерпения в темном отсеке крюйткамеры. Я всегда знала, что у меня высшее предназначение и от этого ожидание было еще мучительнее.
Мое железное сердце забилось сильнее, когда пришли эти существа. Некрасивые, угловатые, шумные, нагло лезущие в меня своими корявыми, вечновыдвинутыми стабилизаторами. Они нежно, что доставило мне удовольствие и потешило самолюбие, сняли прежний взрыватель и поставили новый. Но и после их ухода пришлось ждать еще так долго!
Наконец–то! Я знала, чувствовала, понимала — пришло мое время. Я даже смирилась с чумазыми, грубыми лапами этого неуча манипулятора, который переносил меня в комфортабельную кабину эскалатора.
Тело сжало сильное, мужественное поле стартового ложа и меня чуть не разорвал экстаз. Но я сдержалась неимоверным усилием воли, ибо знала, что и это еще не все. Я знала, что мое высшее счастье наступит, когда я получу свободу! И словно издеваясь над моими чувствами, предо мной распахнули космос.
Видеть, только видеть и не иметь возможности вырваться туда, о, какая это мука. По сравнению с ней, ожидание — это не более чем дурной сон. Видеть, как вздрагивают звездочки и в реальном мире, один за другим, появляются сегменты звездолетов, как они собираются в планетоиды и устремляются, озаряясь вспышками орудий, к бурому щербатому полумесяцу — планете и не быть там, среди них, о как это жестоко. Во мне все трепетало, каждый член упрашивал, умолял только об одном — свободы!
И тут это произошло. Надсадно ухнув, сдерживающее поле вытолкнуло меня наружу. Тут же сработала моя реакция и включился собственный привод.
Вот оно! То, для чего я появилась на свет, то чего я так ждала. Полет, скорость, свобода. Было восхитительно до дрожи. Лишь какая–то часть меня следила за исправной работой всех органов.
Пылающим болидом я пронеслась в атмосфере этой грязной планеты. Над полями и лесом, поселками, озером и дурно пахнущим городом. И вдруг резко повернула к поверхности.
Нет, куда девалась моя свобода!?
Кто посмел управлять мной?!
Ах.
Бабах!!!!!
Этот араб, адмирал Абу Эль Салах рассмеялся мне в лицо. Он даже не хотел меня слушать.
— Земля принадлежит тому, щенок паршивый, — фыркнул он. — У кого есть светит. А его через сутки у меня будет предостаточно.