– Прошу прощения, миледи, – в комнату вошёл слуга, – К Вам – джентльмен!
Анна отвыкла от гостей и поэтому очень удивилась.
– Джентльмен? Очень странно… – как-будто не поверив, произнесла она и закрыла ноты. – И кто же он?
– Я дважды требовал назвать имя, но господин отказался, заявив, что Вы его знаете, и он желает преподнести Вам сюрприз. Джентльмен остался ждать у ворот.
– Любопытно… – Анна встала и, обогнув фортепиано, прошла к двери. – Пригласите его в гостиную!
Она присела на небольшой диванчик, сделав весьма заинтересованное выражение лица, однако её мысли не метались в догадках, ведь Анна была абсолютно уверена, что это кто-нибудь из друзей её почившего мужа. А кто же ещё?
– Прошу Вас, сэр, проходите, – раздался голос слуги, и в комнате послышались шаги таинственного гостя.
Анна перевела глаза от окна к двери, и её взгляд застыл: прямо перед ней стоял Маркус Лоэр. Она медленно встала и, по-прежнему не сводя с него глаз и даже не моргая, теперь застыла всем телом, словно бронзовая статуя. Да! Это был он, лгун и предатель! Она не видела Маркуса много лет, но годы его ничуть не изменили: он остался таким же, каким был тогда. Единственное, что Анна сочла новым в его облике – это несчастный вид, как-будто он жил в аду все эти годы. И её предположение оказалось верным: брак с мисс Хэшми действительно был для Маркуса подобием ада.
– У Вас ещё есть какие-нибудь поручения ко мне, леди Хёрст? – спросил слуга и тем самым заставил Анну прийти в себя.
– Нет, вы можете идти!
Слуга склонился и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
– Что ты здесь делаешь? – с ненавистью, но спокойно, спросила она.
– Все вокруг твердили, что ты умерла, – Маркус слегка приподнял уголки губ в отчаянно-счастливой улыбке.
– Нет, как видишь, я жива, хотя готова поклясться, ты был рад новости о моей смерти.
– Рад? Я страдал! Страдал все эти годы! Я должен был тогда всё тебе рассказать, но я совершил ошибку. Ты не знаешь всей правды!
– А разве тебе известно, что такое правда? Мне казалось, ты отдал своё предпочтение лжи, самой жестокой лжи, на которую только может быть способен человек. Она, словно невидимый кинжал в твоей руке, а ты – убийца в обличии праведника!
– Вовсе нет, Анна! Позволь мне объясниться! – воскликнул Маркус и подошёл на шаг ближе к ней. – Я солгал лишь тем вечером, когда прогнал тебя и говорил те гнусные слова. Я был вынужден их произносить, меня практически заставили!
– И кто же? – Анна смотрела на него презренно и отречённо.
– Родители! Они чудовища, и я не лгал, когда говорил тебе это. Узнав о твоём разорении и о том, что ты переедешь жить в их дом, они разгневались, словно бесы. Отец был неистово зол! Анна, ты не видела его взгляд, коим он меня тогда окинул… Я помню его, будто это случилось этим утром, и помню каждое слово отца, – Маркус говорил весьма тревожно, на одном дыхании, не в силах сделать даже вдох. – Он сказал, что выживет тебя из своего дома, чего бы ему это ни стоило! И мать была полностью на его стороне. В том аду нет места ангелам. Я не мог найти иного выхода, как просто соврать тебе, что я не люблю тебя, освободить тебя от себя. Та ужасная жизнь не была тебе предписана.
– Быть может, и так, но ты мог уйти со мной, – тем же бездушным голосом произнесла Анна.
– Нам было некуда идти! Я думал, что ты вернёшься к своему дяде в Девоншир, в безопасное место, а я останусь в этой обители зла. Мне не впервой! Я хотел лишь защитить твою судьбу! Анна, пойми же! – Маркус упал перед ней на колени. – Я желал тебе счастья, раз сам не был способен дать его тебе, но моё сердце разрывалось на куски, когда я лгал тебе, когда говорил, что не люблю, а сам продолжал любить и любил все эти годы до сей минуты!
– Если ты правда так сильно любил меня, Маркус, что же ты не убил себя, когда узнал о моей смерти? Ведь, твоя жизнь была подобна адским мукам. Почему ты остался? – она смотрела на него сверху вниз, словно богиня, и он почувствовал себя до сожаления жалким, припав к её ногам.
– Потому что, я трус! Я боялся моих родителей, боялся смерти. Я следовал их приказам всю жизнь, почти всегда. Но, когда я узнал, что ты жива, я бросил всё, послал к чёрту всех и отыскал тебя, любовь моя! Прости меня, умоляю! – Маркус схватил подол её платья, скомкав в руках, как бумагу, и потянул к себе. – Я люблю тебя! Всегда любил! Да, я совершил ошибку! И теперь я полностью в твоей власти. Хочешь, убей меня, убей прямо сейчас, потому что если ты не простишь меня, я убью себя сам. Теперь я не боюсь смерти! Я больше не смогу жить без тебя!
Маркус молил её о прощении со слезами на глазах. Пожалуй, это была его лучшая ложь. А слёзы, хотя и казались настоящими, являлись олицетворением его собственного отчаяния и надежды во благо личных интересов, и теперь Анна была их неотъемлемой частью. Она и её деньги – только это безупречное сочетание могло сделать Маркуса счастливым.
– Встань, пожалуйста, – мягко произнесла Анна и, отступив на полшага назад, расправила юбку.
Маркус поднялся с колен, не отводя от её лица взгляда, а его фальшивые слёзы почти мгновенно испарились где-то в воздухе.
– Твои глаза… раньше они были тёплыми и нежными, как кристальная вода голубой лагуны, а теперь они такие холодные и невозмутимые, словно Северное море. Но мне кажется, это делает их ещё более прекрасными. Ты такая красивая!
Эти слова не были ложью. Маркус, действительно, так считал, и сейчас он окончательно осознал, как сильно хочет обладать ею! Маркус почти приблизился к её губам, но не успел коснуться: Анна отстранилась.
– Анна, я люблю тебя, слышишь? – повторил он. – Ты мне веришь?
– Верю всем сердцем, как и раньше, – её взгляд изменился. Ненависть, казалось, отступила, а на губах отразилась лёгкая чувственная улыбка. – Я тоже люблю тебя, Маркус, и я почти готова простить тебя и забыть всё, что было.
– Почти? Что я должен сделать, чтобы завоевать твоё прощение? Я на всё готов! – Маркус с надеждой взял её руки.
– Портрет моих родителей. Верни мне его, и тогда я снова буду твоей, – Анна медленно и нежно провела пальцами по его щеке. – Я так скучала по тебе…
Маркус во второй раз попытался коснуться её губ, но она его остановила.
– Подожди, поцелуешь меня, когда вернёшься сюда с портретом. Таково моё условие!
– Да будет так, любовь моя! – он горячо поцеловал её руку, будто в знак скрепления договора. – Я верну его тебе любой ценой! Я готов на всё ради твоего прощения!
Маркус покидал поместье Хёрст счастливым до умопомрачения, и от счастья у него даже подрагивали руки.
– Я гений! – громко произнёс он, так как вокруг не было ни души. – Анна моя! Всего один шаг – и я женюсь на ней! – Маркус радостно рассмеялся, оторжествляя свой успех. – Я сделал это!
Вещь, которую Анна потребовала вернуть, была продана. Сейчас Маркус осознал, что сделав это, он допустил грубую ошибку. Но, к счастью, он помнил, как отыскать того коллекционера, который приобрёл у него потрет. «Понадобится много денег», – подумал он, и, взяв с собой всё, что имел, Маркус в тот же день поспешил отправиться в Лондон.
Глава 47
Столица встретила Маркуса нерадушно. Мрачная пелена из тёмно-серых туч застилала небо над городом, а дождь лил, не прекращая. Однако столь угнетающая душу погода ничуть не испортила Маркусу настроение. Он был полон энергии и решимости отыскать портрет. Дом того самого коллекционера он нашёл без труда, и, пожелав себе удачи, уверенно взошёл на крыльцо.
Служанка открыла дверь и, так как Маркус стоял прямо под дождём, быстро впустила его внутрь.
– Вы промокли до нитки, сэр, – сказала она, бросив сочувствующий взгляд на его мокрую одежду.
– Это нестрашно, – Маркус улыбнулся и снял шляпу.
– Вероятно, Вы пришли посмотреть коллекцию мистера Портера, – предположила девушка, так как иных гостей в этом доме не бывало. – Давненько никто не интересовался его собраниями. Идёмте, я провожу Вас в его галерею!
– Честно говоря, мне нужно видеть самого мистера Портера, – уточнил Маркус.
– О-о.., – лицо служанки стало мрачным. – Боюсь, это невозможно, сэр: мистер Джеймс Портер скончался больше года назад.
Маркус отвёл глаза и задумчиво поджал губы.
– Какая неприятность… Мне ужасно жаль! Могу я увидеть его жену или кого-то из его детей? Хоть кого-нибудь?
– Разумеется, сэр! Миссис Портер сейчас в городе, но скоро вернётся. Вы можете дождаться её здесь. Думаю, она не стала бы возражать. Позвольте взять Ваши плащ и шляпу – их необходимо просушить.
Служанка пригласила Маркуса пройти в гостиную и любезно принесла ему горячего чаю. Он обожал, когда с ним обходились подобным образом. В такие моменты Маркус представлял себя лордом или же другим почтенным господином.
Миссис Портер вернулась домой спустя полчаса. Служанка тут же известила хозяйку о незнакомце, который ожидал в гостиной, и женщина незамедлительно направилась к нему.
– Миссис Портер? – спросил Маркус, встав, как только она вошла в комнату.
– Верно, Вы не ошиблись.
– Мистер Маркус Лоэр, – представился он и поцеловал женщине руку. – Я пришёл, намереваясь переговорить с Вашим мужем, но… Ваша служанка рассказала мне о несчастье. И, хотя времени прошло много, прошу, примите мои соболезнования! – Маркус изобразил убедительное сочувствие.
– Спасибо, сэр! Вы, полагаю, были другом Джеймса?
– Хорошим знакомым. В прошлом приходилось иметь с ним дело.
– Понятно. Давайте присядем, – предложила женщина, и они опустились в кресла, стоящие напротив друг друга. – Вы уже обо всём знаете, однако остались, чтобы дождаться меня. Я могу Вам чем-нибудь помочь?
– Я очень надеюсь на это, мадам! От Вашего ответа или, точнее, решения сейчас зависит моя судьба.
Женщина выпучила глаза.
– Это слегка пугает и одновременно обременяет ответственностью. Мне ещё не доводилось вершить чьи-то судьбы. Что ж, мистер Лоэр, я вся во внимании. Постараюсь Вам помочь!