– Маркус Лоэр? – в шоке предположил Том.
– Собственной персоной! Очевидно, она рассказывала обо мне. Что ж, это приятно!
– Вы подлец, сэр! Вы бросили её, лгали ей! Из-за Вас она едва не лишилась жизни! А теперь, когда Анна вновь стала состоятельной, Вы решили вернуть её любовь? Слишком поздно! Вы уже проиграли!
– Я никогда не проигрываю! И я уверен: когда тебя не станет, Анна вновь возжелает меня!
– Ошибаетесь! – Томас с презрением посмотрел в его глаза. – У нас одно сердце на двоих. Убив меня, Вы убьёте и её. Мы не можем жить друг без друга! Любовь – это дар! А Вы прокляты, так как любить Вы не способны. И вам, мистер Лоэр, никогда не познать это счастье, которое не заменят богатство и деньги!
– А я всё же попытаюсь, и пусть даже силой, но я возьму то, что хочу! Я слишком долго страдал, слишком много жертв принёс во имя цели… И если нельзя взять приз по-хорошему, я возьму по-плохому!
Маркус вынул спрятанный за пазухой нож, который он украл утром из таверны.
– Я не могу с Вами драться, сэр! – сказал Том, увидев блеск острого лезвия.
– Я знаю! – ухмыльнулся Маркус. – Я бесчестный человек, знаешь ли, поэтому не вижу смысла соблюдать правила. Да, это нечестная дуэль, но зато она бесспорно принесёт мне победу!
– В своей жизни мне доводилось встречать разных людей, и всякий раз мне казалось, что хуже некоторых из них на свете быть не может, но ты, Маркус Лоэр, превзошёл их всех!
– Не стоит заранее порочить моё имя! Я всё же проявлю милосердие. Предлагаю сделку!
Томас, молча, смотрел на него и яростно сжимал в руке тяжёлую книгу.
– Что ж, – продолжил Маркус. – Я дам тебе два дня на восстановление, позволю посмотреть на Анну в последний раз, но потом ты должен уйти.
– Она решит, что я её бросил, и в этот момент появишься ты, изобразив очередную попытку получить её прощение, – ловкий ход, мистер Лоэр! Но я вынужден тебя огорчить: тебе всё же придётся меня убить, потому что я её не предам! И если ты думаешь, что твой нож напугал меня, то ты снова ошибаешься! Что бы ты сейчас ни сделал, Анна уже никогда не будет твоей! – смело заявил Том, пронизывая его своим непоколебимым стойким взглядом.
Маркус взбесился. Внутри него закипела сильнейшая ярость, даже белки его глаз налились свинцом раскалённого гнева, а рука посильнее сжала нож от желания сделать нечто ужасное…
Топаз мчался вперёд. Анна с наслаждением вдыхала ароматный воздух, мысленно разделяя составлявшие его запахи. Пышные каштановые кудри её волос плавно развевал приятный летний ветер. Анна наслаждалась каждой секундой этой чарующей свободы, и ей казалось, что и она сама стала частью окружавшей её красоты. В первые несколько минут она, словно забыла обо всём, но, приблизившись к лесу, Анна снова подумала о Томасе. Она придержала коня и стала двигаться совсем медленно. Внезапно её одолела необъяснимая грусть. Уходя, Анна была абсолютно уверена, что Том в порядке: головная боль перестала его мучить, а крепкий сон придал сил. Она находилась с ним всего пять минут назад и понимала: за столь короткое время ему вряд ли что-то могло понадобиться, к тому же, он сам настоял на её прогулке. В доме осталась Энн, на чью помощь Анна всегда могла рассчитывать… Но… не смотря на попытку успокоиться и усилия вновь заставить себя наслаждаться прогулкой, Анна всё глубже погружалась в пучину тревоги. Она совсем не знала, как объяснить это странное чувство. Трагедия, настигшая Томаса, не несла в себе опасности, он вовсе не был на грани смерти, однако на глаза Анны стали постепенно наворачиваться слёзы. Она остановила коня. Голоса птиц и мелодии, создаваемые ветром меж ветвей деревьев, стали угасать. Со слезами на глазах Анна застыла в одном положении, не слыша ничего, кроме собственных мыслей.
«Это чувство… оно мне, как-будто знакомо… Нет, определённо точно знакомо!»
И тут Анна вспомнила давно минувшую сцену из своей жизни: расставание с родителями в порту Лондона. Тогда, в самую последнюю минуту, ей не захотелось отпускать их. Так ей подсказывала её интуиция. А теперь та настойчиво твердила Анне лишь одно: «Вернись! Тебе нужно вернуться!» И на сей раз она решила последовать приказу. Анна немедленно развернулась и, рассекая волны встречного ветра, рысью помчалась обратно в поместье.
– Скачи, Топаз! Скачи быстрее! – воскликнула она.
Конь пустился вперёд ещё быстрее, и с каждой секундой тревога Анны всё усиливалась. Объяснения у неё не было. На мгновение ей даже показалось, что она ведёт себя глупо, с той же предубедительной чувствительностью, как и все женщины, но это её не остановило. Всего через пару минут Анна въехала в ворота поместья и, оставив коня на улице, бегом ринулась в дом.
…Маркус поднял руку, решившись нанести удар. Поняв это, Томас бросил в него свою книгу, которую держал как-раз на этот случай. Удар пришёлся Маркусу прямо по голове. Конечно, это его не остановило, но зато позволило Тому выиграть несколько секунд. Усилием воли и с помощью ударившего в кровь адреналина он сумел подняться с постели и постарался встать, как можно, более удобно. Его нога и спина заныли от боли, а в распоряжении была всего одна рука. У стены, справа от кровати, стояла шпага, искусству обращения которой его обучил кузен лорда Хёрста. Том владел ею вполне неплохо. Он был намерен взять шпагу, но, не успев коснуться рукоятки, Томас повернулся, ощутив близость врага. Маркус находился не дальше вытянутой руки. Он замахнулся, но Томас успел схватить его за руку. Воспользовавшись второй рукой, Маркус ещё сильнее надавил на нож.
– Какая самонадеянность! – сквозь пылающую ярость рассмеялся он. – Неужели ты надеешься выстоять? Ещё пара секунд – и из твоего горла хлынут брызги крови!
Томас стиснул зубы, усилив сопротивление. Сил оставалось всё меньше. Сдерживать напор одной рукой было тяжелее с каждой секундой. Том опёрся на здоровую ногу и, собрав в себе всю ненависть и злобу вместе с имеющейся силой, оттолкнул Маркуса назад. И тот, убеждённый в своей грядущей победе, ошибочная мысль о которой позволила Маркусу ослабить напор, отшатнулся назад, едва не упав на пол, однако, отпуская его руку, Томас почувствовал, как ладонь болезненно прошлась по лезвию остронаточенного ножа. Кровь потекла по его руке, но, не взирая на рану, Томас был вполне готов отразить второй удар. Маркус ринулся на него снова и, настроенный на сей раз убить Тома, прежде чем он сможет дать отпор, замахнулся с большей силой.
– Маркус! – раздался пронзительный голос Анны.
Всё внутри неё задрожало и сжалось от ужаса, когда она увидела нож, направленный на Томаса, но её голос заставил Маркуса остановиться.
– Опусти нож, прошу! – умоляла она. – Чего ты хочешь? Денег? Возьми всё, что хочешь, и просто уходи!
– Да, деньги мне, несомненно, нужны! Но знаешь, Анна, теперь кое-что изменилось. Теперь мне нужна и ты!
Пока Маркус повернулся к Анне лицом, Том решил осторожно отойти в сторону и взять свою шпагу, но едва он попытался сделать шаг, как внезапный скрип пола вновь привлёк к нему внимание врага.
– Не смей двигаться! – закричал Маркус, снова направив на Томаса нож. – Ещё раз шевельнёшься, и я тебя убью! – он бросил взгляд в ту сторону, куда хотел пробраться Том. – А-а, так ты это хотел взять! Она бы тебе всё-равно не помогла. Ты слишком слаб, чтобы одолеть меня сегодня! – Маркус взял шпагу и швырнул её в открытое окно.
Анна подбежала к Томасу и закрыла его своим телом.
– Нет, Анна, уходи, прошу тебя! Этот человек не в себе! – умолял её Том.
– Верно, я не в себе! И только одно меня утешит…
– Тогда выразись яснее! Чего ты хочешь? – снова закричала Анна.
Её руки и губы дрожали. Она совсем не знала, что делать и, вовлекая Маркуса в разговор, мысленно пыталась отыскать выход.
– Я хочу, чтобы ты вышла за меня, а он пусть убирается к чертям! И тогда клянусь: я его не трону!
– Тогда опусти нож!
– Ты ещё не дала мне ответ! – настаивал Маркус.
– Хорошо! Я принимаю условие! А теперь давай просто уйдём. Прямо сейчас!
– Милая, не слушай его! Он сумасшедший, – крикнул Томас.
Анна посмотрела ему в глаза и нежно коснулась рукой его щеки.
– Доверься мне! – тихо шепнула она в ответ.
Маркус, разумеется, всё видел, но воспринял это, как трогательный миг прощания.
– Уйдём? Не лучше ли остаться здесь? – спросил он.
– Поместье Рочфорд – мы всегда мечтали там жить, только ты и я – вдвоём! Помнишь? Оно снова моё, я его выкупила. Мы можем уехать туда прямо сейчас!
Губы Маркуса сложились в удовлетворённой улыбке.
– Тогда пошли! – он схватил Анну за руку и оттолкнул к двери. – Орэвуар, мой друг! Я ведь говорил: я никогда не проигрываю!
Анна ещё раз посмотрела на Томаса, взглядом умоляя его поверить в задуманное. Одна его рука истекала кровью, вторая – была перебинтована от плеча. Вывихнутая нога не позволяла на неё опираться и при малейшем усилии ныла от боли. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным: всего через минуту его возлюбленная останется наедине с монстром, а он даже не в силах сразиться за её жизнь! Но Анна понимала: Томас не может драться, и сейчас её целью было только одно – спасти его от гнева Маркуса любой ценой!
Покидая комнату последней, Анна закрыла дверь, незаметно повернула находившийся в замочной скважине ключ и, сжав его в левой руке, правой вытащила из волос свой гребень.
Маркус облегчённо выдохнул и убрал нож за пазуху.
– Забираем деньги и уходим! – довольно произнёс он и повернулся к Анне.
Совершенно не задумываясь и с решительной смелостью, она ударила его по лицу острыми зубьями гребня. Маркус закричал и схватился за щёку. Посмотрев на руку, он увидел кровь. Его щека была разодрана, словно от когтей хищного зверя.
Анна не стала ждать, пока Маркус придёт в себя. В ужасе, но одержимая сильным желанием спастись, она побежала по коридору так быстро, как только могла. Находясь в комнате Томаса, Анна вспомнила, что у Бенджамина есть пистолет. Как-то раз она видела его в комнате мужа. Не останавливаясь, она обернулась назад. Маркус бежал за ней! На сей раз он был разъярён до предела! Его помыслы были ужасны, а в душе не было места для милости. Сердце Анны колотилось от страха, и ей казалось, что оно вот-вот выскочит из груди. Она изо всех сил попыталась бежать быстрее…