— Увы, нам особо нечем отплатить вам, — продолжил бандит. — Народу в Меррахе сейчас втрое больше обычного, запасы на исходе…
— Не беспокойся об этом, уважаемый, — успокоила его Стелла. — Нам не нужна награда. Мало того, мы готовы и дальше помогать вам в защите от демонов.
И сам Барракуда, и остальные жители Мерраха заметно повеселели. По толпе пробежались радостные шепотки, лица беженцев просветлели.
Так вот в чем дело. Они решили, что мы, отбив демонов, будем требовать за это огромный выкуп? А то и вовсе начнем грабить поселок? Да за кого они нас принимают-то?
Хотя… Собственно, неписи только к такому отношению игроков и привыкли. Кто ж из нас помогает им бескорыстно, не по квесту, сулящему какую-нибудь выгоду? Большинству такое и в голову не придет. В Артаре многие вообще ведут себя по-свински, объясняя это тем, что это все лишь виртуальный мир. Вспомнить того же Сколдера, его приспешников, его клиентов…
А потом удивляемся, чего это нас пытаются изгнать из этого мира.
— Тогда добро пожаловать! — раскинув руки, громко провозгласил главарь. — Помощь нам не помешает. Эти твари наверняка еще вернутся.
— Раньше, чем вы думаете, — мрачно отозвалась Анаана. — Нам не стоит расслабляться. Нужно сейчас же готовиться к следующей атаке. Я и мои сестры поможем укрепить скалы и установим защитные печати…
— Но для начала мы хотели бы поговорить, — напомнила ей Стелла.
Геомантка оглянулась на меня, и я кивнул.
— Это очень важно, Анаана. И мы не можем ждать.
— Хорошо. Думаю, вам нужна только я? Остальные могут тем временем заняться работой. Если позволишь, Мангуст, мы отведем Каркаданна в конюшню и позаботимся о нем. Он очень ослаб, если даже обычные твари из Бездны смогли его ранить.
— Сможете вернуть ему былую силу? — спросил я, спрыгивая на землю и похлопав единорога по шее.
— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво ответила одна из спутниц Анааны.
Толпа вокруг нас быстро рассеивалась — все разбрелись по своим делам. Едва ли не половина жителей сразу же направилась к выходу из поселка — восстанавливать и укреплять баррикады. Из-под большого навеса слева от нас доносились стоны раненых — там было обустроено что-то вроде полевого госпиталя. Одна из спутниц Анааны свернула туда, Вульф тоже, пообещав, что присоединится к нам чуть позже в таверне. Она одна на весь поселок — с мрачной гаргульей на вывеске, называется «Под черным крылом».
Однако в заведение мы попали далеко не сразу. Когда проходили мимо бойцовской ямы, бандиты, сопровождавшие Роса Барракуду, задержались, чтобы пошвыряться камнями и комками грязи в кого-то, сидящего внизу, приправляя снаряды порциями отборной брани. В ответ получили примерно то же самое, но в удвоенном размере. Голос, доносящийся из ямы, был таким скрипучим и визгливым, что мурашки по хребту пробегали — будто кто-то шоркает жесткой щеткой по листу ржавого металла.
Но это был очень знакомый голос. Причем, как оказалось, не только мне.
— Больт?! — изумленно встрепенулся Макс и подбежал к ограждению бойцовской ямы, чтобы заглянуть внутрь. Правда, тут же отлетел назад, плюхнувшись на задницу — здоровенный ком земли угодили ему точнехонько в лоб.
Я тоже взглянул. Едва я оказался рядом с ямой, в меня полетел булыжник. Я легко увернулся, не пришлось даже врубать Хвост ящерицы, но оставаться под обстрелом не стал — отступил сразу же, как разглядел сидящего в яме.
Огр был тот самый. Правда, представлял собой плачевное зрелище. Весь грязный, покрытый кое-как зажившими ранами, прикованный за ноги и за левую руку к толстым балкам, укрепляющим стены ямы. На правой руке тоже темнел ржавый браслет кандалов, звеня обрывком цепи — похоже, громила умудрился порвать ее, поэтому и мог сейчас не только ругаться, но и швыряться камнями.
Сама арена больше походила на яму для нечистот — стены ее были бурыми от засохшей крови, на дне валялись ошметки каких-то трупов.
— Заткнись, образина! — рявкнул Барракуда с безопасного расстояния. — Иначе я прикажу нашпиговать тебя стрелами!
— Твои угрозы были бы более действенными, если бы не повторялись слово в слово, — глубокомысленно прогудела левая голова огра. — Однако твоя фантазия и в целом интеллектуальное развитие находятся на удручающе низком уровне. Я склонен предположить, что в предыдущих поколениях твоего рода имелись межвидовые связи с вьючными непарнокопытными.
— Чего он опять бухтит? — недоуменно переглянулись подручные главаря.
— Непонятно. Но кажется, что-то обидное, — скривился сам Барракуда.
— Тупой ты! А мамаша твоя согрешила с ослом! — заорала правая голова огра, видно, решив выступив в роли переводчика.
— Ах, ты, паскудное отродье! — взревел бандит, потрясая своим молотом на длиннющей рукояти. — Ну, сейчас я тебе устрою…
— Заткнись! — коротко, но веско бросил Эрик, подходя к перилам ямы.
Барракуду аж перекосило от гнева, но он сдержался. Да и все, кто находился неподалеку, замерли и притихли, наблюдая за происходящим.
Огр, держащий наготове очередной ком земли, которые выдирал голыми руками прямо из пола ямы, замахнулся для броска, но увидев Эрика, опустил руку.
Повисла долгая пауза.
— Узнал? — спросил, наконец, Эрик.
— Узнал, конечно, — ответил Больт, правая голова. — Не думал, что ты вернешься, искатель.
— А вот я в этом был совершенно уверен, — возразила левая.
— Ну да, ну да, все уши прожужжал… — поморщился Больт.
Макс, изрядно оглушенный попаданием в голову, наконец, пришел в себя. Я помог ему подняться, и мы вместе встали по правую руку от Эрика. Почти сразу же к нам присоединилась и Стелла, и прибежавший на звуки ругани Вульф.
Огр окинул нас подозрительным взглядом. Меня он тоже явно узнал, но в воздухе повисла странная напряженная пауза. Будто и он не знал, чего от нас ожидать.
— Как тебя угораздило на этот раз, дружище? — усмехнулся я. — Вечно ты попадаешь во всякие передряги.
— Мои ребята поймали эту тварь пару недель назад, когда были в рейде на равнинах, — пояснил Барракуда. — Хорошее мясо для бойцовской ямы. Мы уже устраивали ему несколько боев с пойманными хиссами и демонами.
— Как мило, что даже в такие тяжелые времена вы находите возможности для развлечений, — саркастично отозвался Макс. — А не лучше ли было освободить его и дать ему возможность защищать поселок?
— Я скорее сам себе кинжал в пузо загоню, чем позволю этому отродью встать рядом! — бандит в ярости сплюнул себе под ноги. — Да и не будет он драться за нас! Плевать ему на Меррах!
— Тебя я что-то тоже не видел во время боя с демонами, — огрызнулся Макс.
Ни Эрик, ни Стелла его на этот раз не одергивали. Вот только Эрик, глядя на огра, кажется, стал еще мрачнее, чем прежде. Стиснув ржавые перила, он сверлил огра холодным взглядом. Больт отвечал ему тем же — глаза его под рыжими щетками бровей были подозрительно прищурены. Дракен же смотрел на искателя с весьма сложным выражением на морде, в котором читалась и вина, и сожаление, и обида, и, кажется, радость, смешанная с облегчением.
Впрочем, Дракен ли это? Огр точно тот самый, и обе головы его выглядят, как прежде. Однако ведь левая раньше была, как двухлетний ребенок — едва умела слова в предложения складывать, да и вообще с трудом ориентировалась в происходящем. Сейчас же — вон какие тирады задвигает. Да и взгляд очень умный. Даже, я бы сказал, мудрый.
— Освободите его, — наконец, бросил через плечо Эрик.
— Ещё чего! — взвился от злости Барракуда, тряхнув заплетенной в косы бородой так, что она стала похожа на щупальца спрута. — Он четверых наших положил прежде, чем его сюда доволокли. И они так и не вернулись! Пока эта тварь не отработает выкуп за них…
— Освободите. Его, — перебил его Эрик, произнося каждое слово негромко, но с нажимом. Похоже, ему стоило большого труда сохранять самообладание.
— Покуда я тут главный — эта тварь будет сидеть в яме! — рявкнул Барракуда, перехватывая рукоять молота обеими ладонями. Телохранители его тут же рассеялись полукругом, тоже выхватывая оружие. Еще несколько бандитов при виде намечающейся драки подтянулись со стороны трактира.
Барракуда, несмотря на неспортивную фигуру, противником был опасным — если судить по балансу стихий. По базовым параметрам мог бы потянуть на промежуточного босса какого-нибудь среднего данжа. И молоток у него явно не простой, и красный сектор на диаграмме Ци подозрительно большой. В общем, наверняка у толстяка припасено несколько неприятных трюков.
Но, ей-богу, на кого он рыпается-то? Похоже, и правда во время штурма отсиживался в таверне, иначе бы видел, как Эрик косит демонов десятками.
Искатель повернулся, по-прежнему сохраняя спокойствие. Но, судя по взгляду, спокойствие это только внешнее, и взорваться он мог в любую секунду.
— Ты думаешь, что ты тут главный? — спросил он с холодной издевкой. — Чтобы изменить это, мне хватит одного удара.
— Эрик, не надо, — шепнула Стелла, шагнув к нему и удерживая за плечо. — Он нам еще нужен.
Честно говоря, я бы и сам с удовольствием врезал по этой жирной самодовольной морде. Но если Стелла и правда рассчитывает организовать сопротивление из остатков человеческих фракций, то начинать с убийства главы одной из Банд — так себе затея. Бандиты, хоть и сами грызутся между собой, все же проявляют чудеса цеховой солидарности, когда кто-то чужой посягает на их коллег.
Эрик молча развернулся и… вдруг исчез, оставив после себя едва заметный полупрозрачный силуэт, быстро растаявший в воздухе. Блинканулся на дно бойцовской ямы. Чуть помедлив, разглядывая огра вблизи, освободил его от пут. Меч при этом даже не доставал — просто рвал ржавые цепи голыми руками, будто гнилые веревки. Бог ты мой, да сколько же у него силы? Тысяч пять? Больше?
Выпендривается, конечно. Но кто бы на его месте не выпендривался?
Барракуда, раздувая ноздри от гнева, молча наблюдал за тем, как Эрик помог огру выбраться из ямы. Но в атаку не бросился, хотя подручные то и дело выжидающе поглядывали на него. Как и многие другие обитатели Мерраха — вокруг нас уже снова потихоньку начала стягиваться толпа. Сам же главарь Черного спрута почему-то то и дело смотрел наверх.