Он покачал головой.
— Нет, она была там полминуты, не больше. Торопилась. Сказала, что у нас мало времени.
— Ну, вообще-то она и тебе что-то сказала, — напомнил я.
И сразу же пожалел об этом, потому что Эрик обдал меня холодным, как склоны Ледяного хребта, взглядом.
— Да. Но это… личное.
— Да какое личное, Эрик? — возмутился Макс. — А вдруг это тоже какая-то подсказка?
— Макс прав, — кивнула Стелла. — Нам важна каждая деталь.
Эрик упрямо нахмурился, но все же ответил.
— Она сказала… Чтобы я забыл ее. И нашел себе другую.
Повисла неловкая пауза, которую прервала Стелла, хлопнув в ладоши.
— Ладно, подобьем итоги. Она точно больше ничего не сказала?
Мы с Эриком почти одновременно помотали головой.
— Эх, странно это все, — досадливо крякнул Макс. — Если у нее было так мало времени, почему она сразу не перешла к главному? Какие-то пустые фразы про кровь, про глубины…
— Это явно подсказки, но очень расплывчатые, — задумчиво поглаживая подбородок, произнес Вульф. — В прошлый раз ведь было точно так же. Дракенбольт же рассказывал.
Мы все, поглядывая друг на друга, задумались. Хотелось верить, что в словах Ники и правда был какой-то глубокий смысл, но мы его пока не видели. Хотя…
— Знаете, а по поводу крови… — меня вдруг осенило. — Мне кажется, она имела в виду кое-что конкретное. Когда она сказала про кровь, она подала мне знак. Указала на вот эту хреновину, которую я потом выковырял из трупа Дробителя.
— Я не видел, — подозрительно прищурился Эрик.
— Зато я видел! — огрызнулся я. — Я, правда, и сам эту штуку разглядел, еще до появления Ники. Она светится в течении Ци так, что не пропустишь.
— Где-где светится? — переспросил Макс.
— Ну, все вокруг нас состоит из энергии Ци. Она течет, видоизменяется. Ну, в общем, это такие… тонкие материи. И у меня есть что-то вроде третьего глаза, который открывается в состоянии медитации…
— А, понятно. Какие-то премудрости боевых монахов?
— Да. Медитация и Знание Ци.
— Кстати, очень полезные умения, — подтвердила Стелла. — Думаю, они нам еще не раз пригодятся. Они у тебя на мастерском уровне?
— Нет, немного не докачал. Но постараюсь в ближайшее время. Можно жемчужинами, хотя это и будет немного расточительно. Их понадобится дофига, а я, как назло, их только трачу.
— Решим этот вопрос, — пообещала Стелла. — Но что там было дальше?
— В общем, я этот кристалл сразу засек. Но Ника-то этого не знала. И, видимо, поэтому дала отдельную подсказку.
— То есть она имела в виду конкретно кровь Хтона? — понимающе кивнула Стелла. — Да, тогда в этом есть смысл. Она дала нам понять, что мы правильно делаем, уничтожая таких, как Дробитель…
— Что мы на верном пути! — поддакнул Макс.
— И что это не конец. Хтон — или кто там сейчас на его месте — будет создавать новых демонов с помощью своей крови. И, возможно, они будут еще сильнее.
— Но тогда какой смысл? — скептически отозвался Маркус. — Это прямо как гидра. Мы будем рубить одну голову — а взамен будет появляться две.
— Смысл в том, что Ника появилась, только когда мы прикончили эту тварь, — мрачно отозвался Эрик. — До этого ее ведь никто не видел с самого прорыва Бездны.
— А может быть, в том, что эта самая кровь — ограниченный ресурс, — предположил Вульф. — Помните, мы обсуждали, что демоны очень берегли Дробителя? Он никогда не рвался в бой впереди орды, хотя и был чудовищно силен.
— Да, точно! — воскликнул Макс. — Тогда все сходится! Нам нужно и дальше вырубать генералов Хтона. Тогда мы его в прямом смысле обескровим. И, может, тогда и Нику высвободим. Это явно как-то взаимосвязано.
— А что насчет глубин? — напомнил Вульф. — Мы должны куда-то там добраться и увидеть то, что еще глубже…
— Видящие! — почти хором выпалили мы с Максом. — Они же где-то под землей сидят.
— Значит, и здесь мы на верном пути, — подытожила Стелла. — Ну, что ж, более-менее складная версия. Признаюсь, ребят, я была настроена очень скептично по поводу этой затеи Мангуста. Но в итоге все получилось! Мы отбросили демонов, уничтожили Дробителя, наконец-то снова увидели Нику…
— Есть и ложка дегтя, — угрюмо перебил ее Эрик. — Мы потерял Серп.
— В смысле потеряли? — ахнул Макс.
— Ну… я выронил его, когда скала под нами обрушилась, — неохотно проворчал искатель, поглядывая на меня исподлобья.
— А я потом подобрал, — продолжил я. — Им, собственно, и зарубил Дробителя. Но потом… в общем, не углядел, и демоны утащили его. Мой косяк.
— А оружие самого Дробителя? — спросил Вульф. — Может, оно все еще там?
— Надо проверить, — согласилась Стелла.
Я скептически покачал головой.
— Сомневаюсь. Демоны, похоже, целенаправленно вернулись за оружием. Поэтому даже штурм Мерраха прекратили. Они и ту хреновину, что была внутри Дробителя, пытались выковырять.
— Вот дерьмо! — Макс в сердцах пнул воздух.
— Такова жизнь. Что-то теряем, что-то находим, — философски изрек Вульф, похлопав Эрика по плечу. — Не переживай. Это всего лишь железяка. Главное, что ты сам жив.
Искатель раздраженно дернул плечом, но ничего не ответил.
— Ладно, предлагаю сделать перерыв, — сказала Стелла. — Пополните запасы, поврежденное снаряжение передайте Маркусу, он починит. Маркус, и подумай, что можно выдать Эрику взамен Серпа.
Призрак отсалютовал ей по-армейски, принимая приказ.
— После выходим в реал. Надо подумать, что делать дальше. Передам задание аналитикам — нужно вплотную браться за Видящих. Найти способ выйти с ними на контакт…
— Может, попробуете Глаз Дахамеша? — предложил я.
Стелла переглянулась с Маркусом.
— Квестовый предмет легендарного качества, — подсказал он. — Раньше здорово поднимал репутацию с Видящими.
— Где его достать?
— Выбивается с рейдового босса в Паучьем каньоне. Собственно, с Дахамеша. Здоровенный такой тарраск. Можно попробовать выследить его, если только его респаун не нарушился после вторжения…
— Есть способ и проще, — снова вмешался я. — Надо наведаться в особняк Маверика в Гараксе. У него же богатая коллекция всяких редкостей. Наверняка и глаз найдется.
— Думаешь?
— Ну, у меня однажды был этот артефакт в руках. И Маверик им всерьез интересовался, даже готов был выкупить за реальные деньги. Жаль, сделка сорвалась. Но, возможно, позже он достал глаз у кого-нибудь другого.
— Хм… Что ж, шанс есть. Но, боюсь, все не так просто, — покачала головой Стелла. — Мы с Маркусом уже делали вылазку в логово Маверика, уже после вторжения. Думали найти там еще какие-нибудь зацепки по поводу произошедшего.
— И что?
— Пустышка. Такое впечатление, что там один фасад, для отвлечения внимания. Он даже вывез оттуда большую часть своей коллекции артефактов, осталась всякая мелочевка.
— Может, плохо искали? Маверик параноик. Мог какие-нибудь потайные комнаты сделать, ходы…
— Ты думаешь, двое Призраков не смогли бы отыскать тайники? — язвительно фыркнула Стелла. — Мы, конечно, многое прошляпили в этом проекте, но не до такой же степени.
— Особняк пуст, точно говорю, — подтвердил Маркус.
— Да ладно, ладно, я просто спросил. Надо поговорить об этом с Анааной. Возможно, она знает, где в последнее время скрывался Маверик.
— А вот это хорошая мысль. Займемся. Ладно, за работу! Не задерживайтесь — в течение ближайшего часа выходим в реал.
Стелла подошла ко мне и, взяв под руку, развернула в сторону одного из выходов.
— Хорошая работа, Стас, — произнесла она тихо, так, чтобы слышал только я. — Рада, что я в тебе не ошиблась.
— Да… пожалуйста. И уж извините, что так получилось с этим мечом, — вздохнул я. — Это реально мой промах. Эрик теперь меня совсем возненавидит…
— Не говори ерунды. Эрик, конечно, упрям и временами несносен. Но он хороший парень. Постарайтесь найти общий язык. На вас двоих у меня главная надежда. Кстати, я обещала тебе помочь с прокачкой твоих умений…
— Да вы ничем особо и не сможете помочь, я должен все делать сам. Ну, разве что у вас есть какие-то админские трюки…
— Напрямую взломать аватар и накрутить ему характеристик мы не можем. Для этого нужен режим редактирования. Но, насколько я знаю, боевые монахи могут черпать опыт в Местах силы…
— Да, в источниках чистой Ци. Это хороший способ пополнить запас жемчужин. А если у меня будет хороший запас жемчужин — я смогу с их помощью развить отстающие умения. Правда, Источники тоже имеют свойство иссякать…
— Я в курсе. Но у нас тут есть один, повышенной мощности. И, сам понимаешь, в последние недели им никто не пользовался, так что там, наверное, накопился солидный запас.
— М-м-м, звучит заманчиво!
Стелла улыбнулась — кажется, вообще впервые за все время, что я с ней знаком.
— Считай это премией за первое успешно выполненное задание. Пойдем, я покажу дорогу.
Глава 7. Духовное путешествие
Источник Ци располагался в отдельном ответвлении червоточин, чуть ниже главного зала. Крохотная пещерка, но с таким высоким потолком, что больше походила на дно колодца. Освещена всего парой алантских светильников, но полумрак был даже к месту — настраивал на нужный лад. Я уселся в позе лотоса на плоском возвышении, в самом центре светящегося энергетического столба, видимого Истинным зрением. Закрыл глаза и, пожалуй, впервые за весь день постарался расслабиться, прислушаться к себе.
Физически я не устал — аватары в Артаре не чувствуют усталости, если только это не эффект от какого-нибудь дебаффа. Наоборот, тело мое переполняла энергия, мышцы были твердыми, налитыми, как у опытного качка «на пампе». Я запоздало сообразил, что это не временный эффект — я ведь поглотил огромную порцию Ци после убийства Дробителя. Заглянув в интерфейс и прикинув цифры, я понял, что распределилась она пропорционально уже сложившемуся у меня балансу стихий. Ловкость, Сила и Живучесть перевалили за полторы тысячи, Интеллекта стало почти пятьсот. То есть я в одночасье усилился по параметрам процентов на тридцать-сорок.