— А вот мне не повезло… — проворчал Макс. — Тоже красная зона, тоже море. Но я не продержался и десяти секунд.
Что ж, это было предсказуемо. Его аватар не особо прокачан. К тому же он маг, а у магов с живучестью традиционно слабо. Но вот Маркус… Да уж, тяжелая потеря для отряда. Это что же, выходит, мы остались вчетвером?
Стеллу случившееся здорово подломило — я заметил, как глаза ее влажно заблестели, а губы подрагивали, будто у готового разрыдаться ребенка. Но она быстро взяла себя в руки.
— Ну, что ж… Это будет нам уроком. И будем надеяться, что этот гребаный Глаз Дахамеша того стоил…
Я кашлянул, обращая на себя внимание.
— Мангуст, и ты?!
— Да нет, нет, я в порядке, — я выставил перед собой руки в успокаивающем жесте. — Тоже выбросило в красную зону, но я вовремя оттуда свалил. Но я не об этом хотел сказать. Я там увидел… кое-что странное.
Интерлюдия. Туманный волк
— Ваш пропуск, мистер Андерсон…
Несмотря на формальность процедуры, сотрудник службы безопасности NGG каждый раз проводил ее досконально. Проверил электронный пропуск, проверил машину, на которой выезжал Патрик. Прежде чем открыть ворота, убедился, что на другой стороне никого нет, и только тогда кивнул, выпуская транспорт за пределы кампуса.
За рулем тоже сидел безопасник. По официальной версии — для подстраховки, но Патрик подозревал, что в первую очередь все же для контроля его передвижений. Впрочем, ему было плевать — он ежедневно отлучался из кампуса только по одной причине. Пункт назначения тоже был всегда один и тот же — частная клиника в Блумсбери.
По дороге Патрик разгреб входящие текстовые сообщения. Он всегда занимался этим в поездке. Поморщившись, смахнул уведомления о пропущенных вызовах от Камиллы. Пробежался взглядом по ее текстовым сообщениям. Как и ожидалось, в них жена, не особо стесняясь в выражениях, пилила его по поводу долгой отлучки. Но в первую очередь претензии касались денег. Опять превышен лимит на ее кредитке.
Он вздохнул. Как он мог попасться в эту банальную, пошлую до зубовного скрежета ловушку? Когда они с Камиллой познакомились, многие друзья предупреждали его о том, что молодую красавицу интересуют только его деньги. Но он никого не слушал. В глубине души понимал, что они правы, но… любовь зла. Даже не любовь, а скорее страсть, граничащая с одержимостью. Которая, увы, прошла куда быстрее, чем он мог предположить.
И вот уже через пару лет после свадьбы супруги Андерсон отдалялись друг от друга все сильнее. Был лишь один связующий элемент, из-за которого они оставались семьей. Дочь. Но именно благодаря Еве Патрик готов был прощать жене многое.
Он неохотно просмотрел рабочую почту, привычно разбросав все вопросы по заместителям. Сейчас ему трудно было сосредоточиться на делах, и он все больше полагался на наемных менеджеров.
Основной его бизнес — «Андерсон Чардж Системс», был связан с производством и обслуживанием энергоблоков для электромобилей. Отрасль была на подъеме, особенно после введения в Великобритании и Евросоюзе законодательных запретов на эксплуатацию двигателей внутреннего сгорания. Однако подобный бум был палкой о двух концах. Нишей всерьез заинтересовались транснациональные корпорации, так что такие компании, как у Андерсона, неизбежно ждала жесткая конкуренция со стороны более крупных игроков. Ну, а дальше — слияния, поглощения и неизбежное исчезновение в чреве ненасытных бизнес-акул. Это лишь вопрос времени.
Еще недавно это волновало его, заставляло задумываться о выработке новых стратегий, об уходе на другой рынок, о диверсификации инвестиций. Но последние пару месяцев его занимали совсем другие мысли, по сравнению с которыми все эти деньги, акции, котировки, сделки казались глупой бессмысленной возней.
По коридорам больницы он шагал уверенно, временами кивая знакомым медсестрам и врачам. Этот путь он за последнее время изучил так, что мог проделать даже с закрытыми глазами. Но возле самой палаты замедлил шаг. Особенно тяжело дались последние метры — он, как всегда, долго не мог настроиться и совладать с выражением лица.
Еще и доктор Браун немного выбил из колеи.
— Рад видеть вас, мистер Андерсон! Ева вас так ждет.
— Как она?
— Уже лучше. Налицо прогресс — медленный, но верный. Мне иногда кажется, что ваши визиты помогают ей куда больше, чем все наши лекарства и процедуры. Ей так не хватает общения…
— А миссис Андерсон?
— Сегодня она пока не приходила.
— Ах, да, у нее важная поездка… — отводя глаза, натянуто улыбнулся Патрик и, наконец, заглянул в палату.
Ева, как всегда, выглядела слишком маленькой и хрупкой для такой большой кровати. Кажется, ее голова даже не продавливала подушку. Огненно-рыжие волосы, выпавшие несколько недель назад из-за химиотерапии, уже начали отрастать, но пока медленно, будто робко пробивающаяся сквозь снег трава. Зато глаза на бледном веснушчатом лице засияли, как два изумруда.
— Папа!
Патрик улыбнулся, заставив себя отбросить в сторону все мысли. Как всегда в такие моменты, мир для него сузился до размеров крохотной палаты. И ничего не имело значения, кроме маленьких худеньких ладошек, стискивающих его руку. И этих бездонных зеленых глаз, всегда полных жизни, надежды, ожидания. Даже когда было совсем тяжко.
Рак мозга у девятилетнего ребенка. Есть ли способ смириться с этим? Кажется, даже врачи, сталкивающиеся с подобными случаями ежедневно, не могут оставаться равнодушными. Для самого же Патрика, когда диагноз подтвердился, вся жизнь раскололась на «до» и «после». И только одно помогало держаться. Надежда.
Несмотря на всю мощь современной медицины и на финансовые возможности Патрика, прогнозы изначально были неутешительными. В критический период Ева впала в кому, несколько дней жизнь ее висела на волоске, а сам Патрик круглые сутки проводил в палате.
Тогда он впервые и почувствовал это. Что может помочь ей.
Поначалу это казалось безумием. Потом — самовнушением. Потом — совпадением. Но со временем пришла уверенность в том, что это ни одно, ни другое, ни третье. Убеждать в этом кого-то еще Патрик не видел смысла. Достаточно того, что он знал сам. И что Ева знала. Это был их маленький секрет.
Он закрыл дверь, уже привычным жестом подкатил кресло к кровати дочери, отрегулировал высоту так, чтобы Ева, сместившись к краю, могла положить голову ему на грудь. Обнял хрупкую, истончившуюся от болезни девочку. Та прижалась к нему, прикрывая глаза и слабо улыбаясь.
— Мне так хорошо, когда ты приходишь. Я, правда, всегда засыпаю…
— Это не страшно, — мягко улыбнулся он, борясь с горьким комом в горле. — Тебе ведь нужно побольше отдыхать. Не бойся, я подожду, пока ты проснешься. Я побуду с тобой…
— Я хочу домой, — сквозь дрему пробормотала Ева, придвигаясь к нему ближе.
— Потерпи немного, малыш. Мы тебя вылечим. Обязательно вылечим.
Он гладил ее по поросшей рыжим пушком голове, пока она не заснула. Со стороны казалось, что он едва не заснул и сам — прижался щекой к ее макушке, покачиваясь, убаюкивая ее, будто маленькую.
Потом подался назад, так, чтобы удобнее было обхватить головку девочки ладонями. Прикрыл глаза, что-то едва слышно шепча. Это были странные, протяжные слова с часто повторяющимися гласными. Опытный лингвист, специализирующийся на культуре Центральной Америки, наверняка распознал бы в них причудливую смесь диалектов кечуа и аймара, однако сам Патрик даже не подозревал о том, какие корни имеет этот язык. Он знал его как язык кочевников дау.
Ладони его стали сухими и горячими, из-под них начало просачиваться мягкое розоватое сияние. В этот раз оно было гораздо заметнее, чем раньше — кажется, светились сами пальцы. Полученный сегодня в Артаре артефакт здорово усилил его как целителя. И, как он и надеялся, в реале тоже стало получаться гораздо лучше.
Патрик сосредоточился, направляя исходящую от ладоней энергию. Заклинания он шептал скорее по привычке — вряд ли они имели какое-то значение. По опыту он знал, что важнее всего — это сконцентрироваться и набраться терпения. Это здорово изматывало, после каждого такого визита он чувствовал себя выжатым досуха. Но оно того стоило.
Ева блаженно улыбнулась во сне.
— Мы тебя вылечим, — прошептал он убежденно. — Обязательно вылечим.
Глава 11. Зерна сомнения
По медицинским предписаниям, между сеансами ЭТ-фазы, даже если они были кратковременными, должно проходить не меньше 6–8 часов. В идеале, лучше и вовсе погружаться в виртуальную реальность не чаще раза в сутки и не больше чем на полтора-два часа. Но, с другой стороны — кто разрабатывал эти рекомендации? Влияние Эйдоса на организм, плохо изучено, и это еще мягко сказано. Медики наверняка сильно перестраховываются. Иначе, по их прогнозами, у той же Ники, вот уже несколько суток подряд подключенной к Артару, мозги давно уже должны были сплавиться в желе.
Нашему отряду тем более странно было бы следовать технике безопасности, учитывая важность нашей миссии и то, что каждый сеанс мог оказаться для кого-то из нас последним. И примеры Макса и Маркуса это только что подтвердили.
После короткого брифинга, проведенного прямо в комнате подключения, мы были готовы снова вернуться в Артар. Однако Стелла взяла паузу в пару часов, чтобы связаться с начальством и сделать внеочередной доклад.
Ситуация и правда была довольно напряженная. В первый же день потерять двоих членов команды… Такими темпами у нас уже завтра к вечеру никого не останется. Она пообещала согласовать с кураторами возможность привлечения новых добровольцев из числа игроков.
Я воспользовался случаем и предложил обратиться к Стальным псам.
— Конечно, не весь клан. Но ключевые игроки… Терехов, Данила Молот, Стинг, Док… Черт с ним, даже Чингиз. Вот уж у кого-кого, а у них хватает опыта в разных нестандартных операциях.
— Я немного знаком с Чингизом и его Псами, — неожиданно поддержал меня Эрик. — У меня тоже сложилось впечатление, что он жесткий профи.