— Это ваш второй вопрос? — уточнил оракул.
Стелла сердито поджала губы, но, чуть помедлив, кивнула.
Гаргулья медленно поклонилась и снова окаменела.
— Эрик, я же просила… — негромко, но твердо процедила Стелла, но искатель и ухом не повел.
— Хватит ходить вокруг да около! — отрезал он. — Я не знаю, ради чего вы здесь, но я — только ради того, чтобы вытащить Нику. Так пусть эти колдуны отвечают, как это сделать. А если попробуют юлить — я спущусь в их логово и передушу их голыми руками!
— Но может статься, что мы впустую потратим вторую попытку, — вздохнула Стелла. — Я не уверена, что Видящие смогут ответить на этот вопрос.
— А первую мы, по-твоему, не потратили впустую? — саркастично фыркнул Эрик.
— Что мы узнали?
— Что Сердце Артара — не в Бездне. Я ошиблась.
— А где оно тогда? — спросил я. — Рисунок же содержит четкие ориентиры. Ты же сама говорила. Летающие в пустоте острова, и все такое. Я думал, такое бывает только в Бездне. Я сам видел.
— Это… другой слой реальности Артара. Его называют по-разному. Астрал. Туманные чертоги. Мы, админы, называем Изнанкой. По сути, это вспомогательный инструмент, на который завязано очень много игровых механик. Гораздо больше, чем могут себе представить игроки. И оракул прав — отыскать там что-то куда сложнее, чем в Бездне. По крайней мере, в обычном режиме.
— Снова нужен этот ваш режим редактирования? — спросил я.
Стелла кивнула и хотела сказать что-то еще, но тут снова проснулся оракул. Подтянул туловище повыше, подался вперед, упираясь в пол. Мы невольно отступили на пару шагов.
— Говори! — требовательно произнес Эрик. Почти выкрикнул.
— Боюсь, у нас и здесь нет четкого ответа, — нехотя отозвался оракул. — Та, которую вы зовете Никой, теперь обитает в Туманных чертогах. Вам туда ход закрыт. Но она следит за вами и может являться в Артар. Это опасно для нее. Каждый такой визит отнимает ее силы. Старайтесь не тревожить ее понапрасну.
— Как мы можем помочь ей? — спросил Эрик.
— Помочь?
— Может, сделать что-то, чтобы она стала сильнее? Чтобы освободилась от Хтона?
Гаргулья распахнула пасть и расхохоталась.
— Вы?! Что могут сделать людишки там, где бессильны боги? Новый Хтон куда сильнее прежнего. И ваша Ника еще жива только потому, что они с ним связаны. Они — как два сосуда, соединенные между собой.
— А если мы ослабим Хтона? — спросила Стелла. — Если мы и дальше будем убивать тварей, порожденных его кровью?
— Так в этом ваш план… — задумчиво прохрипела гаргулья и прикрыла тяжелые веки. Даже показалось, что она сейчас снова уснет, ожидая ответа хозяев. Но в этот раз пауза была короткой, всего несколько мгновений.
— Да, когда вы убили Дробителя, мы тоже на время поверили, что у вас может получиться. Этот демон и подобные ему — не просто порождения Хтона. Это часть его, его плоть, кровь и дух. Переродившись, Хтон утратил свое постоянное воплощение. Его дух, как и дух Ники, теперь заключен в Сердце Артара.
— И с помощью Сердца он создает себе новые воплощения? — уточнила Стелла.
— Да. Как и Ника. Но его воплощения гораздо, гораздо сильнее.
— Почему?
— Ты еще спрашиваешь? Мощь Сердца Артара доступна обоим, но девочке никогда не совладать с ней. Она — всего лишь человек. Эта сила испепелит ее, как мотылька, если она попробует зачерпнуть слишком много.
— Но…
— Довольно вопросов! Мы и так сказали куда больше, чем должны были.
Оракул подался вперед еще сильнее, так что теперь уже всем было видно его длиннющее туловище. Он требовательно протянул вперед руку ладонью вверх.
— Отдайте глаз! И убирайтесь из Мерраха! Завтра на рассвете мы растерзаем любого из чужаков, кто окажется здесь!
— Последний вопрос! — Стелла выставила вперед ладонь.
— Мы сказали — довольно вопросов!
Гаргулья хрястнула кулаком оземь. Эрик снова выхватил меч, предостерегающе выставил его перед собой. Я на всякий случай тоже достал посох, остальные подтянулись ближе.
— Нет уж, вы ответите! — прорычал Эрик. — Иначе не получите глаза!
Чудовище дернулось было, но отпрянуло, когда искатель замахнулся на него мечом. Ситуация была патовая. В принципе, мы могли бы попробовать уйти, и гаргулья вряд ли смогла бы нас остановить. И плевать уже на испорченную репутацию с Видящими. Все равно превратить их в союзников, как изначально планировала Стелла, уже не получится. Так надо хотя бы вытянуть из них побольше напоследок.
— Хорошо. Мы ответим, — пророкотал оракул. — Даем слово. Но сначала — глаз!
Он снова вытянул вперед лапищу. Эрик со Стеллой переглянулись, и искатель, скрепя сердце, все же выложил трофей на огромную ладонь. Гаргулья тут же проглотила глаз и, запрокинув башку к потолку, замерла в такой позе на несколько секунд. Успокоившись, медленно отползла назад, снова почти скрываясь в колодце.
— Спрашивайте! Но у вас мало времени.
— Я все-таки спрошу о том, с чего начала. Почему вы переменили свое решение и отказываетесь дать чужакам убежище в Меррахе? Чего вы боитесь?
— Гнева Владыки Бездны, конечно.
— Вы ведь надежно укрыты. И раньше вы не боялись помогать людям. Что изменилось?
— Око показало, что конец близок, — мрачно отозвалось чудовище. — Пророчество будет исполнено. Падут оковы с верхнего и нижнего миров. Падут оплоты и законы чужаков. И все, что чуждо истинной земле — то сгинет в очищающем огне.
— Да, да, слышали мы уже эти байки. Что. Конкретно. Произошло? — процедила Стелла, чеканя каждое слово.
Гаргулья оттолкнулась от края колодца, скрываясь в глубине. Ее светящиеся багровые глазницы повисли во тьме, будто два фонаря.
— Отвечайте! — выкрикнула Стелла вдогонку.
— Это… лучше… увидеть, — донеслось из колодца. — Ждите!
Все стихло, и я уже подумал, что Видящие нас обманули. Остальные, похоже, были того же мнения, и в адрес подземных колдунов полились потоки ругательств. Даже Анаана, обычно величественная и сдержанная, шипела под нос какие-то проклятья. Мы простояли у святилища еще пару минут и уже собирались расходиться, когда из колодца вдруг начало сочиться бледное голубоватое сияние, усиливающееся с каждой секундой. Что-то быстро поднималось со дна, но учитывая глубину скважины, это заняло некоторое время.
Когда в центре святилища всплыл светящийся шар примерно в полметра диаметром, мы невольно отшатнулись от него, прикрывая глаза ладонями — свет, который он источал, был ослепительно ярким. Но потом артефакт довольно быстро потускнел, давая разглядеть себя.
Больше всего это было похоже на стеклянный сувенирный шар, которые частенько показывают в старых фильмах. Обычно внутри построен какой-нибудь домик, замок или еще что-нибудь живописное. Переворачиваешь такой шарик — и в жидкости, которая заполняет его, начинают кружиться снежинки.
Только тот, что показали Видящие, был не стеклянным, а будто бы живым — он даже пульсировал, будто бьющееся сердце. Причудливая оправа из темного материала была похожа на опутывающие глазное яблоко сосуды. Да и внутри было кое-что поинтереснее игрушечного замка.
С первого взгляда было понятно, что артефакт этот — чудовищной силы. Я попробовал осмотреть его Истинным зрением, но удалось продержаться всего пару мгновений — потом меня вышибло из медитации. Я успел разглядеть, что линии Ци вокруг него завихряются в тугие спирали — шар будто продавливал пространство, затягивая все вокруг, как черная дыра. Вниз от него шел тонкий, но мощный поток энергии, теряющийся где-то в глубине.
Сдается мне, это и есть Око. Источник могущества колдунов Мерраха.
Шар снова начал источать свет, но на этот раз сработал по принципу проектора. Над ним развернулось красочное цветное полотно, занявшее добрую половину пещеры. Даже не экран, а полноценная голограмма — не хуже тех, что создаются нейрокомпьютерным интерфейсом в режиме дополненной реальности.
Судя по припорошенным снегом скалам и высокому горному хребту на горизонте, нам показывали Фроствальд. Посреди круга из каменных дольменов, похожего на Стоунхендж, зависла в воздухе огромная фигура в черном балахоне, полы которого перетекали в черный дым — такой густой, что больше похож на ожившее чернильное пятно.
Что-то очень знакомое…
Чудовище медленно развело руки в стороны, запрокинуло к небу лицо, наполовину скрытое глубоким капюшоном. Лицо было черным, угловатым, будто вырезанным из полированного оникса, и поблескивало острыми гранями. Узкие треугольные глазницы светились фиолетовым пламенем Бездны.
— Резчик! — кажется, одновременно выдохнули мы все. Больт вдобавок витиевато выругался.
— А я-то надеялся, что мне удалось прищучить его в тот раз… — проворчал, качая головой, Эрик.
Да, это был Резчик, один из вестников Хтона. Я видел его всего однажды — когда он только явился в Артар в пасти Псаммофиса. Но Эрик и остальные, судя по рассказам Макса, были знакомы с ним куда более близко.
В правой руке демона был знакомый серповидный меч, увидев который я скрипнул зубами от досады. Наверняка тот самый, который мы умудрились так бездарно упустить.
Ну, ладно, ладно. Я умудрился упустить.
Резчик завершал какой-то ритуал — во все стороны от него ветвились потоки фиолетового пламени, вместе с каменными дольменами образуя сложную паутину, в которой он был центром. Прямо под ним я разглядел ярко светящийся кристалл неправильной формы. Похож на тот, что мы вытащили из Дробителя! Только гораздо, гораздо больше. О точных его размерах сложно было судить, потому что он почти полностью был погружен в землю. И погружался все глубже, заставляя камни и землю под собой расступаться. Во все стороны от кристалла змеились, разрастаясь, глубокие трещины.
Камера постепенно отдалялась, давая все больший обзор. Нам явно показывали уже заключительную стадию ритуала, и дали в полной мере оценить его масштаб.
Фиолетовое сияние эфира, будто вода, сочащаяся между камнями, охватывало скалы вокруг святилища. Огромные каменные валуны вперемешку с глыбами льда приходили в движение, сминая и перемалывая попадавшиеся между ними стволы деревьев, будто щепки. Какие-то участки земли вздыбливались выдавленными из глубины каменными столбами, какие-то, наоборот, проваливались. Все это движение казалось хаотичным, пока мы не увидели общую картину уже с высоты птичьего полета.