ее и удержала за плечи. Тонкие, хрупкие на вид пальцы больно впились в кожу, будто птичьи когти.
— Ты им не поможешь, сестра. Нужно уходить!
Они почти выбежали из-под прикрытия магического тумана, его пелена здесь была неплотной, вполне позволяющей разглядеть, что происходит в поселении. Оэнета замерла, увидев могучую фигуру Дробителя у самой Красной скалы.
Демон спешился и, подойдя вплотную к священной скале, медленно поднял свой чудовищный молот, навершие которого засветилось фиолетовым пламенем, разгорающимся все ярче. Когда он ударил, земля содрогнулась так, что Оэнета с трудом удержалась на ногах.
От ужаса у нее перехватило дыхание. Весь ее мир буквально рушился у нее на глазах. Первый же удар демона был так сокрушителен, что Красная скала раскололась на несколько кусков. Но на этом он не остановился, и поднимал свой молот снова и снова, дробя святыню на мелкие осколки.
Анаана продолжала держать ее за плечи, и, склонившись к самому ее уху, твердо сказала:
— Это еще не конец, сестра! Возьми себя в руки.
— Ты не понимаешь! Это я виновата! Это я убила всех их. Возможно, навсегда. Демоны разрушают священные менгиры возрождения, а без них…
— Ты справишься. И мы будем бороться за тех, кто еще жив.
— Тебе легко говорить! — огрызнулась Оэнета. — Тебя здесь не было сегодня утром.
Ей сразу же стало стыдно за свои слова, и она позволила, наконец, Анаане утянуть себя дальше за серую пелену. Старшая геомантка торопливо вела ее сквозь туман, пока перед ними не появились двое стреноженных тарпанов. Освободив животных, она первой вскочила в седло.
— Мне очень жаль, что я не успела прийти раньше, сестра. Но я рада, что мне удалось хоть кого-то увести отсюда. И надеюсь, что я рисковала не зря.
— Может, и зря, — мрачно отозвалась Оэнета. — Если я не смогла уберечь родное племя, то много ли от меня вообще толку? Из-за меня все, кого я знала и любила, стали кормом для демонов. Этот груз вины просто невыносим. Как жить с этим, сестра?!
— Я же живу, — горько усмехнулась ее спасительница. — Поверь мне, мой груз куда тяжелее. Я ведь убила нашу богиню.
Глава 2. Dream team
Отправляясь спать, я частенько вырубаю звук у входящих вызовов и сообщений. Терпеть не могу, когда кто-то будит среди ночи. Так что этот вызов от Стеллы запросто мог и прозевать.
Но я не спал — таращился в темноту, гоняя одни и те же мысли по кругу.
После нашего вчерашнего разговора на крыше я целый день места себе не находил. Настойчиво лезли в голову сравнения с наркоманом, который вроде бы почти завязал, но его снова поманили дозой. Они не совсем верные. Конечно, мне хотелось вернуться в Артар, но азарт и игровая зависимость уже не были на первом месте. Артар давно не воспринимался мной как развлечение, он был для меня полноценной частью жизни.
Я все чаще ловил себя на этаком раздвоении личности. Я будто актер, регулярно выходящий на сцену и играющий роль в спектакле. Да, действие там каждый раз новое и приходится импровизировать. Однако образ, в который я входил во время игры, становился все более ярким, выпуклым. И со временем стало очевидно, что он — это не я. Не совсем я. Может, это тот, кем мне хотелось бы быть. Или это я настоящий, отбросивший кучу всякой психологической мишуры, наслаивающейся на каждого из нас с самого детства. Артар — другой мир, поэтому там очень велик соблазн начать с чистого листа. Даже если сам этого поначалу не осознаешь.
Правда, я пришел к выводу, что этот чистый лист я тоже успел изрядно попортить. В реале я так стремился к самостоятельности, к поискам собственного пути. Бросил из-за этого институт, рассорился с отцом, все пыжился чего-то. Эти поиски перенес и в игру, но по факту последние полтора года я попросту плясал под дудку других людей. То Терехов, то Молчун, то Маверик — они манипулировали мной, использовали в своих целях. Я метался из одного лагеря в другой, искал какую-то выгоду. А в итоге лишил себя того, что мне, как оказалось, было очень дорого. Лишил Артара. И того самого пути, который я умудрился все же отыскать в промежутках между заданиями моих работодателей.
Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой — все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао — оказались для меня самой значимой, самой настоящей. Они изменили меня. И теперь я очень жалел, что посвящал им не так много времени, как мог бы.
Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы. Реальная жизнь вообще казалась мне пресной и скучной, и я только и делал, что вспоминал о недавних приключениях в аватаре боевого монаха. Вот тот парень знал, что делает. У него была цель, и он двигался к ней настырно, игнорируя советы окружающих.
Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.
Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.
Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват — подставился на фоне дверного проема.
— Слушаю.
— По поводу нашего вчерашнего разговора — не передумал? — вместо приветствия сходу выдала Стелла.
— Ну… нет, — буркнул я и не удержался от зевка.
— Тогда собирайся.
На часах высвечивались цифры 02:15.
— Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?
— Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.
— Это где?
— Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.
— Может, я со своего модема подключусь?
— Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.
— Понял. Ну, а…
— Все остальные подробности — на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.
— Ладно, ладно, понял…
Сборы не заняли много времени — ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу — быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.
По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.
Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.
Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы — компанию много кто донимает.
Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной — с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии — ребята, пытающиеся пробиться на территорию, были не вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.
— Кто это вообще? — оглядываясь на скачущих за воротами людей, спросил я.
Звукоизоляция у авто была приличная, так что выкрики дебоширов доносились до меня сильно приглушенными.
— Пострадавшие. Журналисты. Просто зеваки, — отозвался водитель. — Крайне не рекомендуется вступать с ними в контакт. Обязательное условие сотрудничества.
Ну слава богу. Я уж думал, ты вообще разговаривать не умеешь.
— Понимаю, — буркнул я, с трудом удержавшись от ехидного замечания.
Большая часть территории, насколько я смог разглядеть, представляла собой что-то вроде парка, в глубине которого возвышалось несколько корпусов минималистичного дизайна. Фасады у них, кажется, целиком состояли из стекла и элементов подсветки. Мы подъехали к самому большому из них, и водитель — он же, похоже, какой-то важный местный секьюрити — проводил меня на второй этаж. Пока ехали в лифте, я обратил внимание, что кнопок в нем на удивление много — обычных этажей в здании пять или шесть, а вот подземных куда больше.
В кампусе было немноголюдно — на всем пути я увидел всего пару человек, и оба явно были из охраны. Второй этаж и вовсе пустовал — мы прошли по коридору, по обе стороны от которого за прозрачными перегородками можно было разглядеть пустующие кабинеты. На вид обычный офис, но помимо рабочих столов почти в каждом я увидел эргономичные ложементы, в изголовьях которых светились знакомые нимбы Эйдос-модемов.
Безопасник провел меня к единственному островку света на этаже. Это был небольшой зал для переговоров: длинный стол, кресла вокруг него, одна из стен — светлая однотонная, явно для того, чтобы выводить на нее изображение через НКИ или старомодные проекторы.