Начальница засопела, еще сильнее опираясь на руки, будто пытаясь перенаправить злость во что-то более осязаемое. Кажется, с куда большим удовольствием она бы сомкнула пальцы на моей шее и душила бы, душила…
Ай, да пусть бы подушила чуток, мне не жалко. Может, хоть немного успокоилась бы. Мне уже становилось жаль бедняжку. Судя по тому, что я увидел за последние сутки, Стелла не очень-то справляется с навалившимися на нее задачами. Впрочем, трудно ее винить в этом. Она ведь не кризисный менеджер, да и вообще не лидер. Она вирт-дизайнер, и поставили ее во главу нашего отряда только потому, что мало кто так хорошо знает Артар.
Хотя — опять же, судя по тому, что я увидел — даже это знание ей не особо-то помогает.
— Ты понимаешь, что запросто мог потерять аватар? — процедила Стелла, все же взяв себя в руки. В буквальном смысле. Скрестила руки на груди, а потом обхватила себя, будто пытаясь согреться. — Причем риск был совершенно неоправданный. Глупейшая выходка, просто мальчишество!
— Угу.
Я не специально ее злил, правда. Просто настроения препираться не было совершенно. Этот бесконечный день с несколькими игровыми сессиями основательно вымотал меня. Напала какая-то странная апатия и задумчивость. А еще я вдруг понял, что здорово скучаю по Кристине.
— Стелла, давай уже закроем эту тему, — неожиданно поддержал меня Патрик. Я все чаще стал называть его в реале настоящим именем. Очень уж отличался этот добродушный мужик с простоватым округлым лицом от сурового и немногословного Туманного волка. — В конце концов, победителей не судят.
Весь наш маленький отряд, включая выбывших в Артаре Маркуса и Макса, собрался в зале для брифингов — в том самом, где проходил наш первый общий инструктаж. Боже, казалось, что с тех пор прошло уже не меньше недели! И дело не только в дополнительных часах субъективного времени, полученных во время вылазок в Артар. Просто плотность событий, эмоций, новых сведений была такова, что мозги потихоньку закипали.
И, что самое хреновое, времени на отдых у нас было в обрез. Главной угрозой, конечно, был демонический Имир, надвигающийся на восточное побережье. Двигался он не очень быстро, попутно отвлекаясь на уничтожение менгиров. Но, по подсчетам админов, доберется от Фроствальда до Гаракса максимум за две недели локального времени. А значит, в реале у нас осталось и вовсе меньше двух дней.
Стелла сразу объявила, что на сон и отдых перед следующим сеансом у нас не больше шести часов, включая время этого брифинга. Так что тем более странно, что она тратит драгоценные минуты на то, чтобы распекать меня, вместо того, чтобы думать над основной проблемой. А может, она просто неосознанно оттягивает этот момент, потому что понятия не имеет, что предложить?
Что ж, и за это я ее не виню. Мы тут все, мягко говоря, озадачены.
— Победителей? — саркастично переспросила Стелла, оборачиваясь к Патрику. — И в чем это его победа? Что он чудом выжил? Или что утащил артефакт, пользоваться которым мы все равно вряд ли научимся? А заодно окончательно закрыл нам путь к Видящим?
— По-моему, от Видящих мы все равно уже ничего не добились бы, — пожал плечами целитель. — А так… Кто его знает, может, Око все же пригодится. Мы все равно бежали из Мерраха, поджав хвосты. Так хотя бы урвали трофей напоследок.
— Не оправдывайте его, мистер Андерсон, — отрезала Стелла. — Я всерьез подумываю над тем, чтобы отстранить его от операции.
— Да хоть сейчас, — с тем же апатичным выражением лица я пожал плечами. — Только с кем вы останетесь-то? У вас сейчас каждая пара рук на счету. Мало того — этих пар рук должно быть гораздо, гораздо больше.
— Мангуст прав, — поддакнул Макс. — Нам нужно подкрепление.
— И нужно было еще вчера, — угрюмо добавил Эрик.
— Да знаю я, знаю… — Стелла устало вздохнула и опустилась на кресло. Из нее будто разом вышел весь воздух. — Сразу же после совещания у меня отчет перед кураторами. Буду ставить вопрос ребром. Вот только насчет самого главного мне по-прежнему нечего им сказать. По большому счету, мы за сегодняшний день не продвинулись ни на дюйм. Столько усилий, столько рискованных вылазок, и… Только новые загадки.
— Так, не раскисайте, ребята! Давайте сосредоточимся на главных задачах, — предложил Макс. Он, пожалуй, единственный из всех, кто держался бодрячком. Может, просто всеми силами старался показать, что от него еще есть польза, даже сейчас, когда его аватар в Артаре погиб.
— Давайте, — кивнула Стелла. — Итак, у нас есть накачанный силой Бездны Имир. Есть идеи, как его остановить?
В зале повисла долгая пауза. Но Макс все же решил не сдаваться.
— Ну, с обычным Имиром игроки уже пытались сражаться. В идеале — найти бы ребят из Красного легиона, которые организовывали прошлую операцию. Хотя, можно вспомнить основные элементы самим. Мы же все были там! Помню, что там широко использовались осадные орудия. А еще такие здоровенные магические цепи, с помощью которых его пытались обездвижить…
— Гарпунные баллисты, — подсказал Маркус. — Я соберу всю инфу по осадному вооружению. К тому же, если сражаться будем в Гараксе — шансов будет больше, чем на открытой местности. Это все-таки крепость. Стены должны продержаться какое-то время, особенно если привлечь геоманток для их укрепления. Но нам нужно придумать, как подольше держать Имира на расстоянии, чтобы можно было расстреливать его из осадных орудий.
— Это будет сложно, — покачал головой Патрик. — Всякие рвы, баррикады и прочие заграждения бессмысленны…
— А големы? — вспомнил я. — Возле стен Гаракса я видел огромных осадных големов…
— Ну, огромный — понятие относительное, — усмехнулся Маркус. — Те, что возле ворот, метров по десять-двенадцать в высоту. Есть еще пара разновидностей покрупнее. Но они все равно Имиру даже до пояса не дотянутся.
— Но это лучше, чем ничего! — воодушевился Макс. — А сколько их всего? Если наберем дюжину-две — то, может, сумеем взять количеством…
— Да, их как раз десятка два — тех, что выглядят более-менее целыми. И еще больше — всякого полуразвалившегося металлолома. Но какая разница — они все равно не на ходу.
— А починить? У нас же Десницы есть.
Маркус скептически поморщился.
— Слишком мало времени. Если бы у меня был доступ в Артар — я бы, конечно, попробовал поднять хотя бы одного-двух. Но без меня вы вряд ли справитесь. Без обид. Просто с алантскими механизмами надо уметь обращаться. Понимать хотя бы в общих чертах принципы их работы. И заменить меня особо некому. Из старых админов еще Алекс Торн неплохо шарил в технике, но он тоже потерял персонажа еще два дня назад.
— Ладно, в любом случае — отрабатываем этот вариант, — подытожила Стелла. — Укрепление стен, осадные орудия, големы… Что еще?
Она была похожа на игрока, который получает карты на раздаче и прикидывает, чем предстоит играть. При этом противник уже засветил пару не то, что тузов — джокеров. А у нас пока всякая мелочь в руке.
— Магия, — развел руками Макс. — Как говорится, в любой непонятной ситуации…. Кстати, может, геомантки смогут быть полезными и тут? Я не очень разбираюсь в этой ветке магии. Но если бы они сумели устроить на подходе к Гараксу что-то типа болота или зыбучих песков…
— Хорошая мысль, — кивнула Стелла. Настроение у нее, кажется, постепенно улучшалось. Все-таки надежда — великая сила.
— Мангуст, ну а ты чего такой мрачный? — Макс попытался растормошить и меня. — Давай, включайся, накидывай еще идей!
Я скривил кислую рожу.
— Да не трогайте пока парня, — заступился за меня Патрик. — Похоже, он от своей вылазки к Видящим еще не отошел.
— Это да. Я видел некоторое дерьмо…
— Не думал, что ты такой впечатлительный, — съязвил Эрик.
Я на эту подколку не отреагировал, даже внутри — настолько мне сейчас было пофигу. Еще и голова жутко болела. Все-таки два экстренных отключения от Эйдоса за день — не шутка. А еще не давала покоя мысль, которая вертелась в мозгу последние полчаса, не желая толком сформироваться. Сейчас я, кажется, ухватил ее, и это было больше похоже на попытки распутать ком ниток, отыскивая свободный кончик.
— Знаете, о чем я подумал… Это вот подземелье Видящих. Оно ведь явно не игровое.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Стелла.
— Дело даже не в том, как выглядят эти колдуны и все эти их живые пещеры. Мало ли всяких чудовищ в Артаре. Но… зачем они вообще? Эти подземелья сделаны явно не по стандартной схеме. Их невозможно пройти. Да и сами Видящие… Они вросли в эту грибницу и даже не отображались, как отдельные мобы. Ну, я обычно вижу над существами индикаторы с пропорциями стихий. Классовое умение. Так вот, в этот раз даже этого не было.
— Мы и так знали, что этот элемент — из ядра проекта, — напомнила Стелла. — То есть создан не вирт-дизайнерами NGG, а еще раньше.
— Думаешь, Маретти говорит правду? И значительная часть Артара была передана в NGG в уже готовом виде? — спросил Макс.
— Я, мягко говоря, не доверяю этому скользкому типу. Но конкретно эти его сведения многое объясняют. Из-за того, что у нас нет информации по ядру проекта, мы видим только часть картины.
— Вот именно, — кивнул я. — Ну что это, блин, за ядро такое? Для чего оно? Что вояки разрабатывали, пока не передали проект в NGG? Может, если мы это поймем — то и все остальное встанет на свои места?
Остальные молча оглянулись на Стеллу.
— Конечно, и мне хочется во всем этом разобраться, — ответила она. — Но Маретти и тут прав. Это не те вопросы, которые можно задавать напрямую. В лучшем случае — не ответят. В худшем…
Она поджала губы и отвела взгляд.
— В общем, давайте сосредоточимся на чем-то, на что мы хоть как-то можем повлиять. Видящие подсказали, что в целом мы действуем в правильном направлении. Нам нужно ослабить Хтона, а для этого — убить его воплощение. Тогда, может, появится шанс вытащить Нику.
— Они ведь намекнули, что только у Мангуста есть шансы добраться до Сердца Артара? — вспомнил Эрик. — Что в нем такого особенного?