Говорят, после этого случая Джамалар объявил сухой закон на три дня. Бандиты ходили злющие, мрачные, но трезвые. Зато и дело спорилось. Тем более что все чувствовали — беда не за горами. Орда была уже на подходе. Небольшие авангардные отряды летунов и наземной саранчи появлялись в пределах видимости, а некоторые особо отчаянные или тупые даже подбирались к самым стенам Гаракса.
Местность перед стенами за эти два дня тоже разительно изменилась. Геомантки поработали. Обширный участок пустоши к югу и юго-западу от Гаракса сейчас пестрел десятками каменных тотемов, связанных между собой магическими узами. Эти артефакты, возводимые геомантками, размягчали почву, образуя зыбучие ловушки. Местные мобы уже начали обходить их далеко стороной, но несколько залетных демонов уже сгинули в трясине.
В общем, мы, как и планировали, постарались стянуть для обороны все силы и ресурсы, которые только можно было собрать за такое короткое время. На этой войне все средства были хороши.
Подготовку к осаде немного облегчало то, что мы могли быть уверены в направлении атаки. Гаракс расположен так, что удобный подход к нему имеется как раз только с юга и востока. Северные и западные границы города в буквальном смысле обрываются в пропасть — выстроен он на краю плато, к которому почти вплотную подступает океан. От западных ворот когда-то вела широкая каменная лестница, спускающая к каменистому берегу, но сейчас она была почти полностью разрушена. Портовые строения, располагающиеся у кромки воды, тоже превратились в руины. Там вовсю вили свои гнезда морские сирены, а на берегу частенько можно было увидеть выползающих из воды ихтианов.
Само по себе западное побережье в районе Гаракса все еще было пригодно для причаливания кораблей. За последние пару дней сюда подтянулась добрая дюжина судов Черных альбатросов. Магистр Джамалар объявил общий сбор для своей многочисленной банды. Но причаливали корабли в нескольких километрах южнее от древней гавани — возле маяка на мысе Тарраска. Там было проще подняться на плато. Так что время от времени к главным воротам прибывало подкрепление. Караваны бандитов двигались тонкой вытянутой цепочкой, по наводке геоманток лавируя между зыбучими участками.
Несмотря на то, что многие бандиты все же дезертировали из Гаракса, не желая подставлять шею под удар демонов, народу в городе сейчас набралось необычно много. Такого наплыва, наверное, не бывало даже во времена максимального онлайна игроков. Обычно-то члены Банд были рассеяны по окрестностям — работа у них, говоря цивилизованным языком, носила разъездной характер. Но сейчас все они сосредоточились в крепости. К тому же, по настоянию Стеллы, магистр приказал принимать беженцев из любых фракций.
Это было очень кстати — живая сила для защиты крепости очень требовалась. Основную работу придется выполнять именно неписям. Управляться с орудиями, сражаться с прорывающимися отрядами саранчи, нейтрализовать летунов. Мы могли помочь только админскими ресурсами. Ну и конечно, в генеральном сражении. Но что может горстка игроков, пусть даже очень прокачанных, против такой лавины? Мы не строили особых иллюзий — вряд ли мы одни сможем переломить ход битвы. Чтобы выстоять, Гараксу придется собрать все свои силы.
Непосредственно перед воротами землю оставили твердой на участке размером примерно c футбольное поле. Здесь расположились дополнительные защитные сооружения, вынесенные за основную линию. Полукругом выстроились вылезшие из-под земли острые скалы, похожие на обломки черных костей. Между ними бандиты расставили баллисты, стреляющие магическими снарядами с цепями. Эти путы, теоретически, могли на какое-то время задержать титана. Если повезет, то даже обездвижить. Я относился к этому скептически, но Эрик рассказал, что сам видел, как Легион уже применял такие штуки против Имира.
Этот пятачок земли перед воротами рассматривался нами как последний рубеж обороны. Держать его предстояло алантским осадным големам — десятиметровым металлическим колоссам, вооруженным внушительными секирами. По идее, они должны неплохо справляться с саранчой, тем более что им добавили кучу всяких апгрейдов и зачарований, улучшив броню и оружие. Но против Имира они, конечно, все равно карлики, которых он расшвыряет за несколько ударов. Чтобы подольше удерживать титана, нужно что-то сильно крупнее и мощнее.
И вот этим вопросом как раз и занялись мы со Стингом.
Бывший главный снайпер Стальных псов оказался на удивление компетентным в вопросах алантских технологий. Настолько, что превзошел все наши ожидания. Да и вообще, я не переставал ему поражаться. Я, конечно, знал, что он очень умный и пронырливый тип, а образ пошляка и острослова, которого он придерживается в Артаре — лишь игра, отвлекающий маневр. Он и в реале ставит эту завесу — постоянно острословит, подначивает людей. Однако, когда нужно, проявляет чудеса дипломатии. Подозреваю, что гонорар он себе выторговал в разы больше, чем у нас. А в Артаре Стелла ему даже Десницу выделила на постоянной основе. То есть, по сути, по правам и возможностям приравняла к Призраку.
Правда, и результаты он выдавал соответствующие.
Основных задач ему поставили две. Во-первых, выжать максимум из големов, стоящих на страже Гаракса. В идеале — оживить одного из самых больших. Во-вторых, разобраться с записями Джанжи Хэ, касающимися сентакуляров, и выяснить, сможем ли мы использовать эту технологию для того, чтобы не просто телепортироваться по Артару, но и забросить десант в Астрал, он же Туманный чертог, он же Изнанка, он же — Тонкий мир.
Коротышка с головой ушел в работу, и за какие-то пару дней организовал целую алантскую лабораторию на базе мастерской одного из ремесленников. Набрал в помощники толковых неписей-крафтеров и их подмастерий, и вскоре вокруг самого огромного мертвого голема, которого мы окрестили Стегозавром, воцарилась круглосуточная беготня и суета, будто в потревоженном муравейнике.
Впрочем, называть Стегозавра големом, как просветил нас Стинг, было не совсем уместно, потому что по сути это была скорее боевая машина, управляемая изнутри операторами. В общем, этакий четырехлапый танк с броней в полметра, а местами и толще. Приземистый, угловатый, с целой батареей пушек на спине, и раз этак в пять, а то и десять массивнее, чем человекообразные големы-стражи у ворот. Страшно было даже представить, сколько эта махина весила, и какие силы нужно было использовать, чтобы заставить ее двигаться.
Быстро выяснилось, что, собственно, источник энергии для этого железного монстра — и есть наша главная проблема. Камни Грома или серебристые катушки, которые обычно широко использовались в алантских механизмах, не подходили — нужно было что-то несоизмеримо более мощное.
— Даже если выковырять все элементы питания из тех шести големов, что на ходу — нам не хватит, — вынес вердикт Стинг. — Эта штука работала уже на принципиально другом топливе. Ну, знаете, как в реале сравнивать дизель и атомный реактор. Но в остальном махина на удивление неплохо сохранилась. Смазать, заменить мелкие проржавевшие узлы — и зашагает, как миленькая. Там больше возни даже не с ходовой частью, а с командной рубкой. Туда не каждого посадишь — кресла и пульты маленькие, будто на детей рассчитанные. Но попробуем как-то приспособить…
В этом смысле было очень кстати, что сам Стинг выбрал для своего аватара довольно тщедушного коротышку. Так что на роль главного оператора Стегозавра он был назначен автоматически.
С чертежами сентакуляров он тоже разобрался на удивление быстро и даже собрал уже с помощью непися-ювелира практически готовый прототип. Но и тут мы уперлись в вопросы энергоснабжения.
В какой-то момент Стинг затащил нас с Эриком в свою лабораторию и выдал весь расклад.
— Смотри, какая фигня, Стас. Те анальные теребункулы, которые придумал твой приятель-ксилай… — объяснял он, тыча пальцем в чертежи, в которых мы, честно говоря, все равно ни черта не понимали.
— … сентакуляры, — терпеливо поправил я.
— Тьфу, да не занудствуй! Дурацкое слово, никак не могу запомнить. Но изобретение и правда классное.
— Ну, я бы поспорил, конечно… — скривился я.
Я был немного предвзят — мой опыт использования сентакуляров был, как правило, не очень приятным. Хотя, надо признать, свою функцию они выполняли исправно.
— Ну, так вот. Эти штуки создают кратковременный, почти мгновенный прокол в реальности и пробрасывают тебя через Астрал, но так быстро, что ты и понять ничего не успеваешь. Хлоп — и ты уже в другом месте. В целом, ничего особо удивительного. На этом принципе основаны все заклинания типа блинка. Весь фокус в том, что котяра умудрился запихнуть всю эту магию в механизм, и за счет этого снять кучу ограничений.
— Тогда получается, если проброс все равно идет через Астрал — то можно там, в Астрале, и задержаться?
— Ну, а то! Но тут было две проблемы. Во-первых, вопрос ориентирования в тонком мире. Там же совсем другая система координат, вообще черт ногу сломит. Но это я уже вроде решил с помощью Десницы. Теоретически, если еще пошаманить с настройками и использовать трумбулятор в связке с Десницей — можно даже отзеркалить технологию. Смекаете?
— Сентакуляр, — поправил его Эрик. — И что значит отзеркалить?
— Ну, то есть использовать ту же технологию мгновенного проброса, но только уже находясь в тонком мире. И пробрасывать объекты будет уже сквозь Артар. В общем, это что-то вроде научной фантастики про подпространство. Есть два неких параллельных мира, и расстояния в этих двух мирах воспринимаются по-разному. За счет этого можно, как бы прокалывая пространство, нырять в параллельный мир и выныривать обратно в другом месте.
— Да это все понятно, — поторопил его я. — Так чего ты от нас-то сейчас хочешь?
— В общем, в теории-то все выглядит шикарно. Сам пенетратор я еще доведу до ума — повожусь с настройками, по базе данных админов еще полазаю, Стелла мне как раз доступ туда дала. Но осталась последняя проблема. Да, теоретически, этот приборчик может забросить добровольца — если такой долбоящер сыщется — прямиком в Астрал, в обход уже прописанных игровых механик. А если совсем уж повезет, то даже позволит телепортироваться там на небольшие расстояния. Но на это понадобится просто туева хуча энергии.