Мысль эта пугала меня куда сильнее, чем я мог себе предположить. Я уже почти смирился с тем, что мне придется покинуть Артар, и с тем, что никогда больше не увижусь с учителем и другими друзьями, которых приобрел здесь. Но если Вэйюн Бао погиб — то получится, что он погиб из-за меня. А я себе этого никогда не прощу. Ведь это я втянул его в эту битву. Сидел бы он сейчас спокойно в своем лагере у стен Золотой гавани и в ус не дул…
Бросив последний взгляд на удаляющийся берег, я выкарабкался обратно на палубу и, с непривычки пошатываясь от качки, отправился на мостик. Как раз успел захватить часть разговора между Джамаларом и Стеллой.
— Свое слово я сдержу. Доставлю я вашу шаманку в окрестности Золотой гавани, — сказал главарь Черных альбатросов. — Вам повезло, ветер как раз попутный. А «Кракен» — самый быстроходный корабль в моем флоте. Вы тоже можете находиться на борту, сколько захотите,
— Но почему вы сами не хотите зайти в Гавань? — настойчиво спросила Стелла. — Я уже вела переговоры с Лайонхартом. Он был согласен заключить перемирие с Бандами в обмен на вашу военную поддержку. Вам ведь даже не обязательно встречаться! Корабли Банд могли бы просто укрепить оборону города с моря…
Пират насмешливо скривился, а его стоящие неподалеку приспешники и вовсе разразились хохотом.
— А нахрена нам это? Я еще готов был сражаться за Гаракс, когда вопрос стоял о жизни и смерти. Не только нашей, но и всего рода человеческого. Ты ведь убедила нас, что демоны не успокоятся и бежать от них некуда.
— Так и есть. Что изменилось-то?
— Издеваешься? — неожиданно зло огрызнулся старик и ткнул костлявым пальцем на север — туда, где еще можно было различить развалины Гаракса. — После того, как появилась эта летающая громадина — изменилось все! Она явно добралась сюда издалека. Раньше вокруг материка был барьер, который не давал кораблям выходить в открытое море. Уж мы-то это знаем не понаслышке. Но теперь, выходит, он исчез. И знаешь, что это значит?
Он посмотрел на нее с недобрым прищуром.
— Что нам теперь есть, куда бежать! И, возможно, ты скрывала это от нас, чтобы заставить драться с демонами.
— Я уже сказала — мы и сами даже подумать не могли, что…
Джамалар раздраженно махнул рукой, прерывая ее.
— А, неважно! Клянусь кишками Левиафана, мне уже плевать на все это! Того, что было, не вернешь. Но у меня остались мои корабли. Остались люди, готовые идти под моими парусами. А там, за морями — неизведанные земли. Что еще нужно пирату?
Ну, что тут скажешь. По-своему он прав. Черные альбатросы, наверное, даже выиграли от тотального разгрома Гаракса. Раньше они были одной из самых влиятельных и сильных банд. Сейчас же, по сути, остались единственной. Насколько я понял, уцелевшие люди из других банд влились под начало Джамалара. Прежние главари пока не заявляют о своих правах и довольствуются ролью десятников, а то и рядовых бойцов. Ну, а самое главное — имея корабли, бандиты и правда могут уйти, куда глаза глядят. Вольному — воля.
В принципе, мы могли бы уже сейчас просто телепортироваться в Золотую гавань, к единственному уцелевшему Великому менгиру. Сэкономили бы время — «Кракену», насколько бы быстроходным он не был, все равно понадобится часов пять-шесть, чтобы обогнуть материк вдоль восточного побережья и добраться до главного города Королевы-львицы. Но оставалось несколько причин, по которым мы пока не торопились.
Одна из них — Анаана. Мы не очень-то доверяли слову Джамалара и не хотели ее бросать одну на корабле. К тому же она все еще была полезной для нас — Стинга очень интересовали ее познания о природе Тонкого мира.
Почти сразу, как мы взошли на борт, он вытребовал себе каюту местного плотника и стащил туда весь крафтерский скарб, который удалось собрать. Нужно было срочно завершать работу по созданию сентакуляра для путешествия в Астрал. Коротышка утверждал, что осталось совсем немного — установить элемент питания и настроить прибор. И вот как раз для настройки ему здорово пригодилась помощь верховной геомантки Серого тумана.
Стелла продолжала препираться с Джамаларом, но я не стал дослушивать и отправился к Стингу. Уже у самой каюты меня догнал Эрик. Он был, как всегда, молчалив и немного мрачен, а на мой вопросительный взгляд лишь мотнул головой в сторону двери. Я толкнул скрипучую створку.
— О, а вот и два брата из ларца! — приподняв голову от верстака, приветствовал нас Стинг. — Вы как раз вовремя.
Верхнюю половину лица его полностью скрывал кожаный шлем с кучей окуляров, делающих его похожим на какое-то причудливое насекомое. Пушка-сентакуляр была разобрана на несколько частей, аккуратно разложенных на куске сукна. И это был единственный островок порядка на верстаке — все остальное было завалено какими-то чертежами, инструментами, записями. Анаана сидела за дальним концом стола, изучая пергаменты с рисунками Джанжи.
— Что-то не похоже, — скептически отозвался Эрик. — У вас тут, кажется, еще полно работы.
— Да нет, на самом деле, эта хреновина практически готова.
Он сдвинул оптику на лоб и с ловкостью профессионального снайпера, собирающего свою винтовку, соединил детали, разложенные на столе. Не скрывая гордости, взвесил в руке причудливый артефакт.
— Прошу любить и жаловать — сентакуляро де ля Стинго! — пафосно объявил он. — Уникальное кастомное издание с расширенными функциями! Дайте мне еще полчаса — и я сюда еще и штопор присобачу. И маникюрные ножницы.
Сентакуляр по версии Стинга окончательно стал походить на массивный бластер, мало вяжущийся со стилистикой Артара. Впрочем, о каком соблюдении сеттинга можно говорить после появления над Гараксом летающей субмарины с мощным лучеметом. Да и вообще после всего, что мы узнали об этом мире от Маретти.
Частица сердца Дробителя заняло место в верхней части пушки, скованная тонкими бронзовыми лапками, будто бриллиант в кольце, и аура сильной магии вокруг него была заметна даже без Истинного зрения. Сверху кристалл был прикрыт решетчатым защитным кожухом.
— Так он работает? — уточнил Эрик.
— Ну… это сложный вопрос.
— Да куда уж проще-то! — не выдержал я.
— Э, не скажи! Теоретически — да, все готово. Можно хоть сейчас жать на гашетки и, так сказать, дырявить пространственно-временной континуум. Вот эта кнопка слева отвечает за перемещение между Артаром и тонким миром. А вот эти — за прыжками внутри Астрала. Управление простое. Верхняя клавиша — активирует целеуказатель…
Артефакт слегка загудел, исторгая бледный, но четко различимый красноватый луч, спроецировавший на стену кольцеобразную отметку.
— Чем дольше жмешь — тем дальше можно ставить метку. Отпускаешь гашетку — метка остается и будет висеть пару минут. Ну, или пока новую не поставишь. А чтобы переместиться к этой метке — жмешь нижнюю гашетку. Надо будет приноровиться, но ты парень ловкий, думаю, все получится.
Он протянул мне сентакуляр.
Артефакт оказался тяжелее, чем я думал, но на удивление сбалансированным и с удобной рукоятью. Я повертел его в руках, примеряясь. Не очень-то удобно будет постоянно таскать его в руке. Надо будет приспособить слот быстрого доступа…
— А почему ты решил, что ей будет пользоваться Мангуст? — проворчал Эрик. — Я ведь тоже собираюсь к Сердцу Артара.
— Вот тут-то как раз и сложности, — вздохнул Стинг. — Я уже говорил — пушка захватывает несколько объектов вокруг себя, так что можно путешествовать небольшим отрядом. Но весь вопрос в том, что мы не можем настроить систему координат. У нас, благодаря Стелле и Анаане, есть некоторые представления, как устроен Астрал. Есть даже что-то типа карты…
— Но если сейчас активировать артефакт — то он забросит вас в случайную точку на этой карте, — закончила Анаана. — А это крайне опасно. Тонкий мир не предназначен для того, чтобы по нему свободно разгуливали существа из Артара. Он попросту не приспособлен для этого.
— И что нам делать? — спросил я.
— Нужна некая точка привязки. То есть задать для артефакта начало координат. Но для этого нужно попасть в Астрал. Тут вся надежда на тебя, Стас. И на твой Туманный чертог.
Я вздохнул и почесал бритый затылок. Ну, что ж, откладывай, не откладывай — а когда-то это придется сделать…
— Хорошо, я готов. Что конкретно от меня нужно?
— Просто отправиться в Туманный чертог и сделать там несколько прыжков по окрестностям. Но постарайся сильно не отдаляться от точки входа, иначе не сможешь вернуться обычным путем, и дальнейшее путешествие придется вести одному.
— Но можно же на сентакуляре активировать кнопку возвращения в Артар?
Стинг смешно скривился, показывая свое отношение к этой идее.
— Ну, видишь ли… В этом смысле мне не удалось усовершенствовать прибор. Крайне нестабильная технология. Вообще не берусь предположить, в какую точку Артара тебя вышвырнет. По идее, можно попытаться сделать привязку к сети менгиров. Сам Джанжи тоже так делал.
— Мне кажется, это ему не очень-то помогало, — проворчал я.
— Вот-вот. А сейчас, сам понимаешь, сеть менгиров такая дырявая, что на нее вообще никакой надежды. Забросит тебя куда-нибудь в красную зону. Или внутрь скалы…
— Понял. Так и запишем — «не трогать красную кнопку».
Я поместил сентакуляр в ячейку быстрого доступа вместо жемчужин чистой Ци. Попробовал несколько раз достать его и спрятать снова. Ну, мягко говоря, не самая быстрая рука на Диком западе, но приноровиться можно. В бою эту штуку вряд ли получится применять, особенно учитывая мудреную систему прицеливания. Но это, надеюсь, и не понадобится.
Эрик смотрел на меня хмуро и встревоженно. Я его понимал — ему приходится сейчас полагаться на малознакомого человека. А если я вдруг накосячу? Или решу отправиться к Сердцу Артара без него? Как будто это такая уж увеселительная прогулка…
— Я вернусь, — успокаивающе кивнул я. — Уж поверь, мне не очень-то хочется шариться там одному.
Ответить он не успел — дверь в каюту скрипнула, и на пороге появилась Стелла. Выглядела она встревоженной и раздраженной, но, впрочем, это было ее обычное состояние все последние дни.