Непривычно было следить за диковинной рукопашной борьбой. И признаться, я бы не поставила ни на кого из них, встань их даже с десяток супротив, положим, нашего воеводы.
У того ого размах, ого-го удар.
А азиаты мелкие, лёгкие, парящие, и движения скорее жалящие, чем разящие.
Но диковинно чего не отнять.
Настроение было хорошее, и аппетит отменный, тем более нам опять принесли еды и питья. Я с удовольствием утоляла голод, но замерла, когда помост опустел и на него выплыла… Инь…
Её тонкий голосок прорезал повисшую тишину и почти вонзался в мой мозг. Ни слова не поняла, но по аху толпы и реакции мужа поняла, что что-то не так.
Инь сделала несколько шагов к нам. Аспид резко встал, сверкая зеленью глаз и чеканя непонятный мне ответ, но то, как отлетали от рта звуки… ощутила животный страх. Такой пронизывающий холод, что аж до костей студил. И сердце тревожно грохотало.
— Что?.. Что она говорит? — потребовала ответствовать, дёргая мужа за руку. Мне уже было совсем страшно и взгляды толпы, обращённые на нас, веры в лучшее не прибавляли.
— Всё будет хорошо, — заверил Аспид.
Ничуть меня не успокоил — я холодным потом умылась.
Дамир голос повысил, обращаясь к Инь, кивая в такт словам.
Толпа замерла, затаив дыхание, и только муж умолк, взорвалась криками и хлопками.
Инь метнула на меня убийственный взгляд. Щели узких глаз смертоносно сверкнули… зеленью, и в следующий миг Аспид вскочил на помост.
Приблизился к азиатке, взирающей на него без страха, скорее с дерзким вызовом и так они вели битву взглядами, пока им не вынесли оружие. Непривычно тонкие, чуть изогнутые мечи.
Всё с тем же щекотливым безмолвием, каждый взял себе по оружию.
Ох и напугалась я, когда Дамир и Инь немного разошлись, и тотчас шагнули друг к другу, столкнувшись мечами. Клинки со звоном сшиблись между противниками, высекая искры из стали.
Вздрогнула с очередным скрежетом, когда один меч по другому на всю длину проскользил. А следом вновь лязг и искры.
Танцевала дева с мечом до того невозмутимо, а уворачивалась от выпадов Дамира так ловко, что я усомнилась в его лёгкой победе. Уж больно девица спокойно гарцевала.
Сама искусно наступала и даже попортила кимоно Аспиду, нанеся несколько порезов до крови.
Я кулаки сжимала, уже стоял на ногах, на грани заорать, дабы прекратили бой.
Народ что-то дружно покрикивал. Не понять, кого подбадривали, но на лицах неописуемый восторг читался. А вот мне было не до восторга… Меня потряхивало от ужаса. Горло сушило, в грудь сжималась до боли…
И когда Инь ловко увернувшись от атаки Аспида, невероятно круто прогнулась, а следом прокрутила какие-то немыслимые кульбиты, я чуть было позорно не завопила.
Меня шокировала скорость, опасность, манёвренность.
Но Дамир видимо знал о таких трюках соперницы, потому затянул её в очень быстрый танец, с такой скоростью орудуя мечом, что последним махом выбил из рук Инь клинок.
Толпа ахнула.
Я даже выдохнула с облегчением, на все сто уверенная — муж не тронет безоружную, а девица сейчас сдастся. Но зря решила, что победил её муж. Инь ничуть не смутившись, вступила в бой руками. И до того это выходило быстро, точно и невероятно ловко, что Аспид оказался на помосте… лежащим лицом ко мне. Едва заметно мотнул головой и взглядом грозно велел: «Не смей орать!»
В следующий миг уже был на ногах.
Толпа опять единодушно прозвучало не то ахом, не то ого-хом.
Начался новый вид поединка.
Девицы была проворна и быстра, никогда бы не подумала, что есть кто-то умеющий дать отпор Дамиру. И судя по ударам Инь, силушка в ней таилась нечеловеческая. Иначе бы Дамир уже давно его сразил своими ударами, кои не раз достигали цели, а на деле причиняли не такой уж огромный вред Инь.
До того в горле пересохло, что когда мужа подбодрить захотела, с уст сорвался лишь хрип. Было взяла чашечку с отваром местного напитка, да она пуста оказалась. Торопливо глазами сыскала робкую прислужницу, рядом стоящую, как она ко мне услужливо подступила. Налила новую порцию напитка и мне протянула.
— Спасибо, — бегло поблагодарила и жадно глотнула, опять на мужа уставляясь, запоздало ощутив на языке другой вкус: терпкий, горьковатый.
Но мысль о странности оборвалась, когда муж несколькими ударами поверг Инь наземь. Зашипела девица как змея. Тряхнула длинными рукавами, точно плетьми… Лицо исказилось до неузнаваемости. Причёска давно уж была растяпанная, но сейчас, и волосы будто живыми стали — зашевелились… А в следующее мгновение… вместо красивой девы над помостом уже изумрудный Змий вился, скаля зубастую пасть.
От неожиданности я со сдавленным ахом на скамью осела. А толпа возликовала неистово. Взорвалась воплями радостными, хлопками бурными.
Полыхнула Инь огнём…
Шарахнулся люд от платформы, и муж, уворачиваясь от огня, взмыл Аспидом. И аккурат когда они столкнулись уже над помостом, я чашку из немеющих рук выронила. В горле жгло, в груди давило, словно объятия были слишком крепки. А затем и живот скрутило, да так, что взвыла, я хватаясь то за горло, то ладони к груди припечатывая, то опуская на живот…
Закружилась всё, завертелось. Тошнота, липкая мгла небытия… удушливо стало. Темнота подступала, и последнее, что запомнила прежде, чем в её власть отдаться, мой Аспид Драконницу когтями полоснул, да так, что соперница на помост тушкой рухнула. Не глянул более на неё муж… ко мне кинулся.
Глава 35
Глава 35
Дамир/Аспид
Я умер в тот миг, когда увидал, как Вольха наземь упала.
Щадить Инь не собирался — ударил наотмашь да к жене метнулся.
Запах яда учуял сразу.
Инь от скорой расправы уберегло лишь то, что мне было нужно Вольху спасать.
Господин уже распорядился насчёт противоядия и его быстро жене дали. Прислужницу, налившую чай — убили на месте. Так принято.
Инь… — а это её рук дело, — никто не посмеет тронуть, она любимая драконница императора.
— У вас день-два, — виновато обронил Чиан, когда домой прибыли, — весть об Инь и твоём прибытии уже долетела до императора, скоро он будет здесь.
Я рисковал.
Знал это сразу, но пошёл на поводу прихоти Вольхи.
— Вам лучше уйти до его прибытия, — Чиан замер в поклоне.
— Спасибо, друг.
Чиан — редкий человек, прекрасно понимающий, на что себя обрёк после случившегося. Он знал о чести, долге, доблести, обязанностях, ответственности. Потому в нём боролись преданность императору и уважению ко мне, подкреплённому долгом за когда-то спасённую ему жизнь.
Почему я и выбрал этот город, этот дом, этого человека.
Жаль, что сейчас он рисковал собой и семьёй из-за меня.
Я этого не забуду…
Мы покинули край, когда основной яд из Вольхи вышел. И хоть она была по-прежнему слаба, но главное — жива.
Дома почти седмицу боролись за неё.
Пришлось Лаурелия — лучшего лекаря из Рима приволочь.
Во время, оказалось, ребёнок умер, а с ним начинала умирать и Вольха. Но ежели малыша уже было не спасти, то за Вольху сражались до последнего.
Умирал каждый день, час, минуту её мук. Места себе не находил — спал урывками, сидя рядом и держа жену за руку.
— Кто она… — голос Вольхи мороком показался.
Тихо проник в сознание, потревожив дрему. Поднял взгляд на жену и чуть не заорал от счастья. Бледная, исхудавшая. Глаза впалые, синяки… Волосы растрёпанны, но не было никого милее её.
— Жива, — нелепо обронил, губами в её холодную ладонь уткнувшись.
— Кто она? — сипло вторила жена с нарастающей злобой.
Вольха
— Любимая ведьма императора, — пробормотал Дамир, опустив глаза. — Говорил вроде…
— Она… аспид? — в лоб очевидное.
— Да, — кивнул с явно неохотой муж.
— И она оказалась именно в том городе? — продолжала заваливать вопросами. — Или ты специально меня туда привёз, чтобы я её увидела?
— Нет, Воль, куда бы на этих землях тебя не посадил, мы бы не смогли избежать её внимания. Я говорил, что Китай стоит обходить стороной.
— Она… имеет на тебя виды?
Аспид замялся, мою ладонь продолжая в своей мять, и всё же ответствовал, но как-то невнятно: не то кивнул, не то мотнул головой.
— Она для тебя что-то значит? — очередной щекотливый вопрос. И смотрела в упор, почти казня, ежели посмеет солгать.
— Для меня ТЫ имеешь значение, — переиначил Дамир, вымученно улыбнувшись.
— А она? — шипением настаивала я.
— Она мне подходит… — опосля очередной заминки кивнул Аспид. Словно небеса разверзлись, молния ударила прямо в меня. Я бы шарахнулась прочь, да и без того лежала в бессилии на ложе. Пошатнулась нелепо и руку высвободила из плена ладони мужа:
— Как я?
— Нет, она подходит как Аспид Аспиду. И я был должен на ней жениться, но… выбрал тебя.
Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, перед глазами всё расплывалось. Я судорожно дышала, впервые осознав, что счастье утекало меня из-под рук.
— Воль! — горячо шептал Дамир. — Слышишь меня? — А я словно в зыбучее болото угодило. Меня безысходностью и отчаяньем топило. — Я тебя выбрал! — пытался воззвать к моему утекающему сознанию муж. — На тебе женился…
— И поэтому она меня…
— Инь я детства готовилась стать моей женой. Она знает, что моя вера позволяет мне иметь много жён и много наложниц, — чеканил спокойно Дамир.
— Тогда зачем она меня.
— Думаю, узнала о ребёнке. Потому и вызвала тебя на бой. Я его принял за тебя. Прости, это я виноват… должен был предвидеть. Предупредить… Но так надеялся, что она чуть погодя вызов бросит.
Сердце ёкнуло. Удушливо стало, я до такой степени умерла ко всему, что лишь кивнула невнятно. Мне больше нечего ему было сказать.
Я будто гусеница, готовящаяся стать бабочкой, запаковалась в защитный кокон, но в отличие от неё… не свободы и преображения ждала — а медленно чахла от бессилия перед случившимся и неотвратимым будущим.
Дамир/Аспид
Вольха умолкла, как-то ненормально резко, словно игрушка сломалась. Затихла, и больше не заговаривала сама.