Когти-копалки, широкие и изогнутые, по четыре на каждой передней лапе, были длиной с предплечье Рены. Снимая лоскуты плотной ткани, девушка почувствовала, как тяжёлая голова дхатлы повернулась в её сторону. Крошечные тёмные глаза, не моргая, уставились на неё – Коллокс втягивала её запах. Рена похлопала животное по пасти:
– Ну, как ты?
Один из пальцев на задней лапе дхатлы явно опух.
– Похоже, она больна, – заметила Рена. – Не самый удачный выбор.
– Это не болезнь, – сказала Аликс, и Рена в красноватом лунном свете увидела, как ювелирша коротко усмехнулась. – Подсвечником досталось. Ну давай забирайся на спину!
Рена повторно влезла на покрытую твёрдой бронёй рептилию, а Аликс, ловко управляясь с сифоном, направила через шланги к ноздрям дхатлы соответствующий ароматический сигнал. Коллокс пошла вперёд, и, хотя движения её казались вялыми, с каждым шагом они продвигались на несколько длин человеческой руки. Рена крепко обхватила ногами шершавую броню. Из рассказов дяди она помнила, что нужно только одно: если рептилия испугается – спрыгивай не раздумывая. Потому что, оказавшись в земле вместе с дхатлой, наверняка задохнёшься. В остальном дхатлы не опасны – если только случайно не затопчут прохожего.
Они выехали на большую дорогу, ведущую на юг, густо покрытую опавшими листьями и достаточно широкую, чтобы дхатлам было легко по ней передвигаться. Других путников в это время видно не было.
Аликс, похоже, была в плохом настроении и ворчала себе под нос:
– Никак не пойму, почему мне приказали отправиться в Тассос именно сейчас. Ещё несколько дней – и мы бы вычислили предателя. Что-то не так, кожей чувствую. И почему вдруг я должна вернуться как можно скорее?
– А разве в приказе этого не объяснили? – поинтересовалась Рена. – Сколько раз вас вызывали на Совет гильдии?
– Пару раз – когда я доказывала, что всему выучилась у своего мастера, потом позже, когда поступила на службу в Совет, ну и ещё раз или два – по важным делам. И всякий раз причина была очень веская. Сегодняшний вызов не предвещает ничего хорошего. Никому не приказывают явиться в Тассос ради обычного доклада о работе.
– Вы узнали вчера что-нибудь ещё о Домареке? – Рена с облегчением услышала смех Аликс. Если хозяйка смеётся, всё не так плохо.
– Да, кое-что разузнала. Этот гад мне не соврал. Вот уж не подумала бы, что он такой дамский угодник.
– Мне он не показался особенным.
– И мне тоже. Но поверь, в Гильдии Огня не все такие. Вот доберёмся до Тассоса, сама увидишь. Действительно хорошие ребята остались в центре земель гильдии. Хотя ты ещё мала, чтобы интересоваться мальчиками, да?
Рена почувствовала, что её щёки пышут жаром. К счастью, она сидела за спиной Аликс, и та её не видела. После встречи с Йоном у ручья его лицо больше не возникало у неё перед глазами, и мысли о нём не преследовали Рену, как раньше. Теперь она постоянно возвращалась в мечтах к путнику, с которым едва обменялась парой фраз – чем уж тут гордиться!
– Ну, они мне, может, и интересны, а я им – нет, – Рена удивилась, насколько легче говорить о таких вещах с человеком, которого едва знаешь.
– Ты наверняка влюблена, признавайся!
– Да ладно, ерунда, – отмахнулась Рена. И её мысли в который раз устремились к Роуэну: она снова увидела его внимательные голубые глаза, высокую стройную фигуру. Он казался таким независимым, таким уверенным в себе.
– А ты не стесняйся. Заговори с ним первая.
– Может быть, и стоит попытаться, но…
– Глупости. Ты уже во многом преуспела. А будешь ждать, пока он к тебе подойдёт, – ничего не дождёшься.
«Она права, я действительно уже во многом преуспела», – подумала Рена. Она вспомнила, как накануне едва не призналась хозяйке, что в произошедшем в Скальном замке виновата она. Имеет ли она право не сообщать об этом?
Рена смотрела, как восходит третья луна, мерцающий красноватый глаз заливал лес призрачным светом в сумерках, проникая сквозь белые листья и освещая путь, по которому шла дхатла.
«Вообще-то, мне тоже мало что известно об Аликс – так почему она должна всё знать обо мне?» – наконец решила Рена.
– Вы когда-нибудь были влюблены? – спросила она хозяйку.
Аликс кивнула, но через несколько вдохов снова нарушила молчание:
– Да, была, но лучше было бы не влюбляться.
И больше ничего не добавила.
Поднялся сильный ветер, и деревья заговорили в смятении, будто на рынке, полном торговцев. Ветер налетал спереди, бил путникам в лицо и закручивал листья вокруг массивных лап дхатлы. Рена, укрытая от ветра спиной Аликс, клевала носом. Время от времени она ненадолго проваливалась в сон, а потом, когда её голова слишком резко падала на грудь или она начинала соскальзывать с дхатлы, мгновенно просыпалась.
– Когда сделаем привал?
Неутомимая Аликс внимательно оглядела лес.
– Никаких привалов, пока не доберемся до Тассоса, – заявила она. – Эта история с дракой в таверне… у меня осталось от неё странное впечатление…
– То есть Домарек действительно был…
– Нет, дело не в этом. Всё из-за амулета. О нём я тебе ещё не рассказывала.
С Рены мгновенно слетела сонливость:
– Что за амулет?
– Знак предателей. Помнишь, я показала его торговцам, когда мы сидели у костра. Чёрт, мы были так близко к разгадке! Ещё день – и отыскалась бы новая подсказка. Приспичило же Совету гильдии отозвать меня именно сегодня!
Аликс снова погрузилась в раздумья, и Рена вскоре опять задремала. Веки тяжелели с каждым вдохом.
Проснулась она от удара о землю. Озадаченно посмотрев на сухие листья, в которые едва не уткнулась носом, Рена медленно поднялась. Ужасно болели локти и ребра, особенно там, где она наткнулась на твёрдые круглые плоды резари, которые в это время года валялись повсюду. Синяков завтра появится много, но, кажется, ничего не сломано.
– Эй, ты там жива? – послышался голос Аликс. – И часто ты прыгаешь с дхатлы, малышка?
Всадница остановила рептилию, и лапы-столбы возникли рядом с Реной.
– Не так чтобы очень, – простонала Рена.
Она с трудом забралась на дхатлу, однако Аликс не шевельнулась, чтобы пустить рептилию хотя бы шагом. Хозяйка наполовину повернулась к Рене, и девушка оторопела, увидев выражение её лица.
– Ржавчина и пепел! – охнула Аликс. – Камни! Чёрные камни! Рудоискатель возле трактира… у него был меч с чёрными камнями… Я видела его тогда на поляне, мельком, когда напали на нас с Леннартом.
И вдруг тишину разорвали крики. С обеих сторон к дороге неслись тёмные фигуры – явно враги. Рена закричала, не понимая, люди ли на них напали. В тусклом свете она увидела, как Аликс соскользнула с дхатлы, выхватила меч и отбивалась от ударов противников. На этот раз она двигалась вовсе не так игриво и элегантно, как сражалась с торговцами у огня.
Теперь Аликс билась за свою жизнь.
Глава 7Гостеприимство
Коллокс раздумывать не стала. Она рывком кувыркнулась вперёд, но Рена уже скатилась с её спины, снова ударившись о землю и выбив из лёгких весь воздух. Совсем близко заскрежетали громадные когти, а когда Рена через несколько вдохов огляделась, только по куче свежевскопанной земли можно было догадаться, что под лесной тропинкой скрывается массивное тело дхатлы.
Рена как можно быстрее поползла по рыхлой земле, выбирая место, чтобы последовать за рептилией. Сердце бешено колотилось. Пока никто из напавших не обратил на неё внимания, но это лишь вопрос времени. А оружия-то у неё нет! Если её заметят – ей конец, но под землёй она будет в безопасности!
Когда её дрожащие руки уже коснулись рыхлой лесной почвы, Рена вдруг замешкалась и огляделась. В красноватых сумерках она увидела клубок тел и блеск лезвий мечей. Аликс стояла в центре и отбивалась от нападавших. На краткий миг Рене захотелось броситься вперёд и помочь ей. Хоть как-нибудь! Как ни странно, но мысль о том, что с этой отчаянной женщиной может что-то случиться, привела Рену в ужас.
Однако без оружия шансов помочь не было. Пригнувшись, она принялась разгребать землю.
Крик прорвался сквозь тяжёлые шаги сражающихся мужчин и звон металла о металл. Кричала Аликс! Рена вздрогнула и принялась судорожно шарить вокруг, пытаясь найти походные сумки, которые сорвались со спины дхатлы. У Аликс было с собой ещё несколько кинжалов, которые можно пустить в ход, да и железный треножник для подвешивания над огнём котелка стал бы неплохим оружием. Но сумок нигде не было. Рена нащупала усеявшие землю плоды резари. Круглый и твёрдый как камень плод удобно лёг в ладонь. К Рене вернулась надежда, и она торопливо собрала как можно больше паданцев.
Набив карманы до отказа, Рена нерешительно двинулась к тому месту, где шёл бой. В полутьме она с трудом различала, где Аликс, а где враги. Хозяйка сражалась одна против троих мужчин. Рена тщательно прицелилась в голову ближайшего из них и метнула плод изо всех сил. Промазала!
После следующего броска она была вознаграждена раздраженным ворчанием. Аликс же, когда противник на мгновение отвлёкся, нанесла ему удар, от которого тот пошатнулся. Воодушевлённая успехом, Рена обстреливала врагов плодами резари. Один из них попал Аликс по ноге, и Рена прикусила губу от досады. Другой ударил одного из мужчин по затылку, и он раздражённо вскрикнул.
– Ай! Олек, займись ими! – сердито крикнул он одному из своих приспешников.
В тот же миг Аликс сделала резкий выпад, и нападавший лишь чудом избежал смертельного удара.
Мужчина с узким лицом и ямочкой на подбородке, которого Аликс, похоже, недавно ранила, с мрачной решимостью похромал к Рене. А одет он был в белую камуфляжную тунику, подпоясанную ремнём с металлическими шипами. Знака гильдии, к которой принадлежал лесной разбойник, Рена не обнаружила.
Одного взгляда в его пылающие яростью глаза было достаточно, чтобы страх охватил Рену с новой силой. Она швырнула в приближающегося громилу последний зажатый в кулаке плод резари, развернулась и побежала. Однако услышав раздавшийся за спиной громкий треск, остановилась и, оглянувшись, не сдержала радостной улыбки. Человек с узким лицом лежал, растянувшись на траве, и не шевелился. Должно быть, последним снарядом она угодила ему прямо в лоб. Окинув поверженного врага встревоженным взглядом, она даже испугалась, не убила ли его ненароком, но, заметив, что он дышит, успокоилась.