Дхатла бежала быстро – но недостаточно быстро. Рена с ужасом увидела, что дерево слева от них вспыхнуло, внезапно охваченное пламенем – само по себе! Над ними с громким шипением пронесся огненный смерч, примчавшийся откуда-то из леса. Рена только и смогла сжаться под плащом и вскрикнула, когда на неё обрушился обжигающий жар. Вой и треск пламени оглушали, всадники и дхатла будто оказались в аду. Но вдруг сквозь шум она совершенно отчетливо услышала смех – Аликс смеялась. Это был неистовый, безудержный смех, от которого по спине Рены пробежала дрожь.
Коллокс вонзила когти в землю и сильно ударила перед собой массивными передними лапами, чтобы исчезнуть под ней. Рена почувствовала это и напряглась, но Аликс каким-то образом удалось заставить дхатлу передумать.
И вдруг снова повеяло прохладой, Коллокс вынесла их из огня. Рена осторожно выглянула из-под плаща и посмотрела назад. Росшее рядом с тропинкой дерево внезапно вспыхнуло, из покрытых листьями ветвей вырвалось пламя.
– Вот почему мы называем эти деревья фениксами, – вздохнула Аликс. – Почва здесь такая скудная, что каждые несколько недель им приходится поджигать себя и превращать листья в золу – удобрение. Ты как там, жива?
– Вроде да. – Левая нога Рены болела, кожа на ней покраснела, но, кажется, не слишком сильно. Обгоревшая одежда выглядела неопрятной. – Я уж подумала, что дхатла утянет нас под землю.
Обе всадницы обрадовались, когда Лес Феникса наконец остался позади и стало ясно, что они приближаются к поселению Гильдии Огня. Рена увидела не одну или две пирамиды в деревне, как в Алааке: их чёрные зубцы повсюду поднимались в небо. Вокруг пирамид играли дети. На вид им было не больше пяти зим, но все были вооружены кинжалами. Они окружили чёрно-красную узорчатую рептилию вдвое больше их самих и развлекались тем, что подстрекали её к нападению. Она шипела, клацала зубами и плевалась пламенем, а дети бегали вокруг и улюлюкали.
– Какой смысл в этой игре? – спросила Рена. – Ты тоже так играла?
– Конечно. Надо подойти как можно ближе к тассу или даже прикоснуться к нему. Кто получит меньше всего ожогов, тот и победит.
– Понятно. И много у тебя бывало ожогов?
– В игре не много. А в жизни более чем достаточно. – Аликс остановилась у одной из небольших пирамид, осмотрела строение и удовлетворённо кивнула. – Остановимся здесь. Мы торопимся, но есть парочка неотложных дел. Во-первых, нужно починить мою кольчугу. Во-вторых…
– Что будет «во-вторых»?
– Скоро узнаешь. А пока отдыхай.
Они попросились на постой, и хозяева их любезно приняли. Аликс шепнула что-то мастеру, хозяину кузницы, и пошла с ним прямиком к пирамиде, а Рена первым делом смыла с себя грязь и пот. В сумке с бинтами и лекарствами оставалось немного лечебной мази. Она смазала обожженную кожу и вздохнула с облегчением, что так легко отделалась. А потом упала на кровать – впервые за несколько недель – и в ту же минуту заснула.
Рена проспала всю ночь и когда проснулась, было уже утро. Виновато протирая глаза, она, спотыкаясь, вошла в главную комнату, где обитатели кузницы уже садились за первую за день трапезу.
– Здравствуйте. А где Аликс? Ещё спит?
Кузнец покачал головой:
– Спит? Она уже работает. Не ела и почти не спала. Твоя хозяйка – странная женщина.
– Я знаю, – кивнула Рена.
С восходом второй луны Аликс наконец вышла из чёрной пирамиды, вся в саже и с запавшими от усталости глазами. Вежливо поблагодарив брата по гильдии, она попрощалась с хозяином и его семьёй. Не успела Рена опомниться, как деревня осталась позади, а они ехали по равнине, усеянной огромными валунами и растущими кое-где деревьями-фениксами.
– За нами всё ещё следят? – спросила Рена. – Ты кого-нибудь заметила?
Аликс покачала головой:
– Похоже, мы оторвались от преследователей. Как бы то ни было, по пятам за нами никто не идёт. Но всё равно нужно быть начеку. Возможно, они сообщили другим заговорщикам, куда мы движемся. Тогда эти мерзавцы смогут напасть на наш след в другом месте.
– Если они снова нападут…
Аликс поняла, к чему клонит Рена:
– Я не знаю, хватит ли у меня сил победить их в бою. Я ещё не в лучшей форме. Будем надеяться, что нам повезёт.
Когда до поселения оставалось полдня пути, Аликс остановила дхатлу в укромном уголке между скалами.
– Ну вот, здесь и устроим привал. Я хочу тебе кое-что показать. – Они сели друг напротив друга на чёрный песок, и Аликс, достав из походной сумки свёрток, не мешкая развернула мягкую ткань. – Это тебе, – сказала Аликс. – Давно собиралась сделать новый. Ты его заслужила.
Рена взяла лежащий перед ней кинжал и осторожно вытащила его из кожаных ножен. Он был тяжёлым, со слегка изогнутым лезвием длиной чуть больше ладони и полированной рукояткой из тёмного дерева, которая идеально легла в руку.
– Выкован из хорошей стали, – сообщила Аликс. – Из лучшей, которая нашлась у кузнеца. Осторожней, лезвие чертовски острое. – Она достала что-то ещё из того же свёртка. Рена ахнула. Это был меч, совсем простой, без украшений. Лезвие не блестело, а потускнело от жара кузнечного огня. Но от него исходила та же смертоносная красота и элегантность, что и от оружия Аликс. Рена смотрела на него, не решаясь прикоснуться.
– Такого меча, как у меня, ты не получишь, пока не станешь мастерицей Гильдии Огня, – сказала Аликс. – Пока этот меч не соединился с тобой, его может взять кто угодно. Завтра я дам тебе первый урок – если, конечно, ты всё ещё хочешь иметь своё оружие. Хорьки рассказали тебе, кто я, верно? Я догадалась по твоему лицу. А вчера ты всю дорогу молчала.
Рена кивнула.
– Я убивала людей в бою, – сказала Аликс, убирая со лба прядь волос. Она смотрела прямо перед собой, очень серьёзно, и Рена не могла оторвать взгляд от её зелёных глаз. – Но, если ты примешь от меня меч, это не значит, что ты должна идти тем же путём. Ты можешь – нет, ты должна – найти свой собственный путь. Меч означает лишь одно: никто не вправе навязывать тебе чужой путь. Примешь ли ты его?
Рена вспомнила, что сказал ей Крливан.
– Ты его очень любила, да?
– Да, – опустив глаза, ответила Аликс. – Я его очень любила.
– Я принимаю меч, – сказала Рена, осторожно взяв оружие. Холодный, тяжёлый и безжизненный, он лежал в её руках, и она задавалась вопросом, будет ли он однажды петь для неё. – Я не знаю, каким будет мой путь, но я его найду.
– Не сомневаюсь, – кивнула Аликс, и когда их глаза встретились, у них хватило сил снова улыбнуться друг другу.
На следующий день, сразу после восхода солнца, Аликс дала ей первый урок. Оружие казалось таким длинным и громоздким, что сначала Рене пришлось потренироваться быстро и правильно его доставать. Когда Аликс увидела, что руки Рены дрожат, она вздохнула и дала ей передышку.
– С сегодняшнего дня будешь тренироваться каждое утро, как я, – приказала она. – Иначе, случись что, тебя не хватит и на два десятка вдохов в бою. Это просто ужасно. Продержаться нужно не меньше четверти часа, не то позора не оберёшься.
– Когда я умру, мне будет всё равно, – простонала Рена.
Аликс неодобрительно прищёлкнула языком:
– Урок первый: если хочешь вступить в Гильдию Огня, помни – честь важнее жизни. Ты не просто хочешь выжить – ты должна жить честно. Сможешь?
– Конечно, только надо поднабраться сил.
– Тогда продолжим. Сейчас я покажу тебе главную стойку.
Они встали рядом, и Аликс показала, как правильно держать меч наготове и как ставить ноги, чтобы в любой момент мгновенно уклониться в сторону и в то же время не потерять равновесия и шагнуть вперёд, атакуя.
– Вот так? – неуверенно спросила Рена.
– Свободнее в запястье. Пусть рука с мечом действует сама. Вес на опорную ногу. Теперь слегка согни колени… да, вот так хорошо.
Потом она показала Рене косой удар, которым можно остановить меч противника и одновременно перейти в нападение. Рена держалась, но у неё со лба уже стекали капли пота. Рукоять меча скользила в ладони. Интересно, сколько ей потребуется тренироваться, прежде чем она сможет выстоять два раза по десять вдохов, если что случится, не говоря уж о том, чтобы когда-нибудь драться как Аликс?
Рена упрямо собралась с силами и занесла меч. Аликс схватила сухую ветку и парировала удар. На этот раз Рена ошиблась, и оружие выскользнуло из руки. Рена машинально разжала пальцы, чтобы не порезаться.
– Не роняй! Держи! – крикнула Аликс.
Острый меч со свистом устремился вниз, прямо к правой ступне Рены, вонзился в землю в полупальце от её ноги и застыл. Рена испуганно смотрела на клинок.
Уголки губ Аликс дрогнули, но ей удалось взять себя в руки.
– Думаешь, я смогу когда-нибудь биться на мечах по-настоящему? – с отчаянием спросила Рена.
– Почему бы и нет, – сказала Аликс, взваливая своё оружие на плечо. – Зим эдак через двадцать. Может быть.
Глава 10Холодный огонь
Башню Совета гильдии они узнали издалека, и в последующие дни она становилась все больше и больше, пока не заняла почти половину обозримого пространства. Высокая крепость из чёрного камня возвышалась над пустой равниной в кольце пламени, огонь пылал странным серебристо-зелёным цветом на высоте.
– Это не обычное пламя, – сказала Аликс. – Называется «холодный огонь». Против него не поможет никакая защитная одежда – только тайный пароль.
– А я смогу туда войти? – изумлённо глядя на огонь, спросила Рена. – Что, если Высшие мастера узнают, что я не принадлежу к Гильдии Огня?
Аликс прищурилась:
– Этого нельзя допустить ни в коем случае. Сделай всё возможное, чтобы не выдать себя – ни словом, ни жестом. На всякий случай я выковала тебе кое-что ещё. – Она достала из кармана амулет Гильдии Огня. – Это фальшивка, и она ничего не значит. Но пока мы в Тассосе, ты должна его носить.
Рена нерешительно взяла амулет – серебряный металлический круг со стилизованным пламенем в середине, прикреплённый к кожаному шнурку.