Больше Аликс никогда не называла её «малышкой».
С восходом первой луны они покинули башню Совета Гильдии Огня.
Часть IIВода и ветер
Глава 11Песня трав
Аликс и Рена стояли на небольшом холме, а перед ними бежала тропинка, ведущая вниз, в долину. Казалось, что вся равнина покрыта мягким голубым мехом. Ветер оставлял на густой траве рябь, как на водной глади. В одном или двух местах ровный узор прерывался поселениями Гильдии Воздуха, но в остальном ковёр простирался до самого горизонта.
Они пришли к Травяному морю.
Прошедшие три недели выдались нелёгкими. В Алааке не было хищников, кроме полулюдей, но в Тассосе их оказалось очень много: охотились даже растения. Огонь пылал на каждом углу, что, похоже, никого не беспокоило, и здесь сначала хватались за оружие, а потом задавали вопросы. Аликс и Рена, став свидетелями четырёх столкновений между гильдиями, пережили их целыми и невредимыми, но однажды едва не схватились с солдатами регентши.
Светло-голубое мягко волнующееся Травяное море выглядело таким мирным, что Рена не могла отвести от него глаз. Она даже почти смирилась с продажей Коллокс в последнем селении у самой границы: все тропинки, ведущие через море, были слишком узкими для дхатлы. Отныне им придётся идти пешком.
– Говорят, что того, кто не уверен в себе, Травяное море поглотит навеки, – сказала Аликс. – Мне пока не приходилось сюда забредать. Давай попробуем. В любом случае там мы в безопасности от заговорщиков – вряд ли они захотят или смогут пойти за нами.
Рена взглянула на море другими глазами:
– Подожди! А нельзя как-то обойти эту местность?
Аликс усмехнулась:
– Что, на себя уже не надеешься? А помнишь, как уговаривала меня идти с тобой! К тому же это просто глупые слухи.
– Ладно, пойдём, – вздохнула Рена.
Сверху не было видно, что травинки на самом деле – это стебли толщиной с большой палец и высотой почти три человеческих роста. Рена попыталась срезать травинку – та оказалась жёсткой как кожаный ремень.
– Это место точно хорошо горит, – задумчиво пробормотала Аликс. – Вот бы поджечь – славно бы полыхнуло, верно?
Рена в ужасе уставилась на неё.
– Вот именно, – ответила Аликс на свой же вопрос. – Прекрасная и ужасная.
Рена очень надеялась, что Аликс не придёт в голову какая-нибудь глупость. Теперь-то она знала наверняка, что членов Гильдии Огня не зря прозвали «поджигателями».
Пройдя немного по тропинке, путешественницы обнаружили, что им не придётся прокладывать себе путь, как они опасались. Травяное море пересекала целая сеть разбегающихся во все стороны узких тропинок – идти по ним приходилось гуськом.
К вечеру первого дня эти узкие дорожки путниц утомили.
– Надеюсь, мы всё же отыщем дорогу в Эол, столицу Гильдии Воздуха, – сказала Аликс. – Нужно идти на восток. Клянусь богом огня, эти тропинки путаются, как мысли сумасшедшего!
– А может, пойдём напрямик? – предложила Рена.
Сойдя с тропинки, она осторожно сделала несколько шагов в сторону – и ноги по щиколотку погрузились в липкую вонючую жижу. Рена попыталась вернуться на тропу, но слишком поздно. Она увязла, как муха в меду, не в силах вытянуть даже одну ногу. С каждым вдохом она погружалась всё глубже – и вскоре оказалась в грязи почти по колено. Чёрт!
– Аликс! Я застряла! – крикнула Рена.
– Без паники, сегодня мы все, как никогда, уверены в себе, – крикнула в ответ Аликс, едва дотянувшись до неё с тропинки. Она упёрлась ногами в землю и ухватила Рену под мышки. Впервые Рена почувствовала, какая сильная на самом деле её спутница. Казалось, она разорвёт её на части. Но даже это не помогло.
– Тебя засасывает, – выдохнула Аликс. – До дна достаёшь?
– Нет! Там нет дна! – крикнула Рена в ответ, пытаясь уцепиться за жёсткие травинки. Когда Аликс на мгновение выпустила её, пытаясь перехватить поудобнее, Рена погрузилась ещё глубже. – Меня затянет, и я задохнусь!
– Подожди, продержись всего несколько вдохов, я тебя скоро вытяну, – пообещала Аликс. Она раскраснелась, шея напряглась, по лицу струился пот.
Очень-очень медленно, но грязь поддалась, и наконец Аликс вытащила Рену на сухую тропинку. В вязкой глубине навсегда остались лишь сандалии.
Измученная до смерти и белая как мел, Рена рухнула на колени. Перед глазами всё завертелось. Из-за спины доносилось тяжёлое дыхание Аликс. Рена с отвращением попыталась стереть с ног коричневую массу, но получалось плохо. Перепачкав волосы и угодив грязным пальцем в глаз, Рена наконец сдалась. Не на аудиенцию же к Совету она идёт! Главное, что осталась жива!
– Повезло, прямо скажем, – переводя дух, сказала Аликс. – А многие на тропу наверняка не вернулись.
На ветру говорили не только деревья, язык которых Рена знала с детства, но и травинки в Травяном море. Однако их голоса сливались в невнятное бормотание, поглощающее все остальные звуки. Земля так пружинила, что Рена не слышала своих шагов. Стебли непроницаемой голубой стеной возвышались по обе стороны тропинки. Идущие по параллельным дорожкам на расстоянии двух вытянутых рук не услышали и не увидели бы друг друга. С тропы была видна лишь узкая полоска неба, и ориентироваться по нему оказалось гораздо сложнее, чем по положению солнца. Стоит заблудиться в этом море – и потеряешься навсегда!
За весь следующий день они никого не встретили. Аликс, шагая широко и уверенно, шла впереди: очевидно, ей, так же как и Рене, не терпелось выбраться из этой голубой тюрьмы. В роли замыкающего их маленького отряда Рена чувствовала себя неуютно. Она держала нож так, как научила её Аликс: свободно и чтобы лезвие находилось под прямым углом к руке.
Несколько согнутых стеблей упало поперёк тропы. Аликс переступила через них и пошла дальше, а Рена зацепилась и споткнулась. Падая, она выронила нож, и он, скользнув по тропинке, упал в трясину. Рена в отчаянии смотрела ему вслед, её сердце будто пронзила игла. Нож, который Аликс выковала для неё, скоро будет потерян навсегда!
Аликс уже исчезла за поворотом.
– Подожди, постой! – крикнула ей вслед Рена, опускаясь на колени и пытаясь достать нож. Он погружался в грязь очень быстро, видна была только рукоятка. Осторожно, стараясь не свалиться с тропы, Рена протянула руку, и её усилия были вознаграждены: пальцы сомкнулись вокруг рукоятки ножа, и после нескольких вдохов она вытянула его. Нож ужасно перепачкался, но Рена уже знала, что через несколько дней грязь осыплется сама собой. Она поднялась на ноги и, убрав оружие за пояс, огляделась.
Аликс не было.
«Она меня не услышала», – поняла Рена. Всё из-за проклятой песни трав! Возможно, она ещё не ушла далеко. И Рена бросилась догонять Аликс. Через несколько шагов она оказалась на развилке. Тропинка раздваивалась. Сориентировавшись, Рена побежала на восток. Но спустя полсотни вдохов так никого и не увидев, остановилась, тяжело дыша. «Не могла она уйти так далеко», – пронеслось у неё в голове. – «Я не туда свернула».
Вернувшись к развилке, Рена пошла по другой тропинке. Но и там никого не догнала, а вскоре остановилась на новой развилке.
Решив, в какую сторону пойдёт, она громко позвала Аликс и, не получив ответа, побежала дальше, вдруг вспомнив тот день, когда она потеряла дядю в лабиринте Скального замка.
Только совершенно выбившись из сил, она упала на узкую тропинку, тяжело дыша. Трава свистела на ветру, и Рене хотелось зажать уши. Заблудилась!
«Аликс будет меня искать», – подумала Рена, и тут её осенило: надо было сразу сесть на тропинку и подождать, пока Аликс повернёт назад. Может, сделать так было ещё не поздно?
Минул один ход солнца, другой. Никто не пришёл. Очень не скоро Рена наконец призналась себе, что сидеть на месте больше нет смысла – она просто умрёт от жажды.
Рена направилась на восток.
Впервые за несколько месяцев она путешествовала одна, и это было непривычное ощущение. При мысли, что они могут больше никогда не увидеться, у Рены сжалось горло. Ей не хватало силы Аликс, её опыта, даже её проклятий. Но потом она успокоилась: нужно только добраться до Эола, и там они встретятся. В Эоле.
После трёх дней пути в одиночестве вода у Рены почти закончилась. Она делала лишь несколько глотков в день, чтобы смочить пересохшее горло, но даже это было слишком много. Забеспокоившись, она встряхнула кожаную бутылку: воды хватит максимум на день. Если в ближайшее время не встретится деревня, то жизнь она закончит, как и другие путники, не нашедшие дорогу из моря травы.
Всего через несколько сотен вдохов до её ушей донеслись знакомые звуки – грохотание телеги и звяканье металла. Должно быть, звенели железные подвески, которыми иногда украшали упряжи людей-антилоп. Совсем рядом идёт караван торговцев!
– Эй! Вы меня слышите? Помогите! – крикнула Рена.
Но ответа не последовало. Через несколько вдохов звуки стихли, и она снова осталась одна в огромном море.
Рена в растерянности села на тропинке. «Наверное, караван – это хороший знак», – подумала она. Может быть, поблизости есть поселение?
Когда она медленно открыла глаза утром, то почти сразу услышала рядом тихий вздох. Рена вскочила. Но готовый сорваться с губ крик превратился в ошеломлённый выдох – она увидела неподалёку серую женщину-кошку. Небольшую, но довольно упитанную. Мягкий светло-серый мех блестел в первых лучах солнца, на красивом лице сияли безмятежные зелёными глаза. Она, должно быть, подошла ночью, совершенно бесшумно. «Наконец-то живое существо!» – обрадовалась Рена.
Однако, как только восторг первых минут рассеялся, Рена поняла, что имеет дело не с мирным союзником из поселений Белого леса. Женщина-кошка не прятала оскаленных клыков, и вид её не внушал доверия.
Не отводя взгляда, Рена поклонилась:
– Удачной ли была охота?
– Мм-м… да-а-а, – протянула женщина-кошка и жадно облизнулась, а Рена машинально прикрыла горло ладонью, зная, что кошки предпочитают ломать своим жертвам шеи. – Я давно бы пр-р-рошла мимо, но ты улеглась спать поср-р-реди дор-р-роги – не хотелось тебя будить. Вот и потер-р-ряла полдня пути.