– Я не хотела мешать, – ответила Рена на дарешском, ощутив одновременно облегчение и укол совести. Если женщина-кошка настолько вежлива, что не захотела будить спящую, то вряд ли у неё на уме что-то плохое.
– Куда ты идёшь? – спросила Рена.
– В Дар-р-р Бр-р-реддин.
– Это недалеко? У меня осталось совсем мало воды.
Женщина-кошка кивнула.
– Мы могли бы путешествовать вместе, – предложила Рена, радуясь, что встретила путника, который явно знает дорогу к поселению.
Кошка снова кивнула:
– Здес-сь близ-зко. Ты ведь издалека, вер-р-рно?
Рена вздрогнула. Было в этом вопросе что-то зловещее. Но что может задумать кошка? Не голодная на вид и явно не на охоте. И всё же Рена пожалела о поспешном предложении путешествовать вместе.
Через день пути они вышли на широкие, хорошо протоптанные дорожки, на которых виднелись свежие следы, и Рена вздохнула с облегчением. Где-то здесь должна быть деревня! Вскоре она снова будет среди людей, в безопасности! В поселении женщина-кошка никогда не осмелится напасть на человека. На расстоянии нескольких стволов деревьев от деревни трава была срезана у самых корней. Рена услышала пение и шорохи мельничного жёрнова.
– Дар-р Бр-реддин, – сказала женщина-кошка.
– Замечательно, – кивнула Рена. – Большое спасибо. Вряд ли бы я нашла дорогу без твоей помощи. Ты не знаешь, где здесь можно достать воды?
– Пойдём.
Они направились к центру поселения, мимо сплетённых из травы хижин, у каждой из которых стояла жужжащая ветряная мельница с собственным узором на сверкающих ветряных крыльях – эмблемой семьи, которой принадлежала мельница. В центре возвышалась самая большая из всех ветряных мельниц – огромное строение с сотнями крошечных крыльев, раскрашенных в необычные цвета.
Хотя рассвело совсем недавно, кожа Рены покрылась испариной, и ей нестерпимо захотелось вернуться в прохладные леса Алаака. Но мысль, что скоро она наполнит походную кожаную бутылку водой, заставляла идти дальше.
Они прошли мимо длинного здания с плоской крышей, построенного из дерева, а не из травяных циновок, которое казалось слишком большим даже для очень состоятельного хозяина. Бросив на него удивлённый взгляд, Рена машинально отметила: древесина даламы, заготовленная в сезон ланцетника, доски обработаны грубо. Наверное, дорого везти сюда древесину – интересно, зачем им это понадобилось?
Наконец они вышли на гладко утрамбованную большую площадь. Вокруг костра, разожжённого в центре из сухих стеблей травы, собрались жители деревни. Трава пылала ярко и жарко, едкий запах обжигал нос. Однако собравшиеся, похоже, не возражали. Они сидели на земле скрестив ноги и смотрели, как тридцать или сорок тушек птиц величиной с кулак жарятся на шампурах.
Заметив Рену и женщину-кошку, все обернулись к ним, раздались приветственные крики. Рена быстро поняла, что дружеский приём адресован не ей, а кошке.
– Метари, ты опять кого-то привела?
Кошка села в круг, её глаза отражали свет пламени, как два светлячка. Рена немного постояла, смущённо переминаясь с ноги на ногу, а когда на неё так никто и не обратил внимания, решила просто посидеть с ними. Ей приветливо кивнула соседка, и Рена благодарно улыбнулась в ответ.
– Здравствуй, – сказал мужчина. – Ты не из наших, верно?
Рена покачала головой. Она хотела рассказать об Аликс и их путешествии, о том, как они потеряли друг друга, но вдруг осеклась.
– Я ищу, к кому бы поступить в подмастерья.
– Ты из Гильдии Земли?
Рена кивнула, радуясь, что её не назвали «листоедкой».
Здесь, в Травяном море, вражда между гильдиями ещё не казалась такой уж страшной.
Мужчина наклонился в сторону, чтобы тихо поговорить с другим жителем деревни, и Рена быстро взглянула на его лицо. Его кожа была гладкой и загорелой, а волосы поблёскивали золотом.
Торговец обернулся к ней и улыбнулся:
– Пить хочешь?
– Очень. У меня закончилась вода.
– Хорошо, что не стала пить из болота. От этого горло становится липким, и ты не можешь ничего есть.
– Хорошо, что болотная вода показалась такой неаппетитной, что я даже не стала её пробовать.
– Мы научились очищать её травяными экстрактами. Иначе нам не выжить здесь. Прежде чем снова отправиться в путь, ты можешь взять у нас воды.
Чашку передавали из рук в руки, никто из неё не пил, и в конце концов она оказалась у Рены. Вежливо поблагодарив, она собралась было отхлебнуть, но увидела, что в чашке вовсе не вода. Что это за странное варево? Пахло оно каким-то соком. Рена заколебалась, и сосед разочарованно взглянул на неё:
– Тебе что, не нравится? Это традиционный напиток нашей гильдии.
– Нравится, конечно нравится, – ответила Рена, не желая его огорчать. И без лишних слов сделала большой глоток. Напиток оказался горьким, и ей пришлось постараться, чтобы не поморщиться.
В этот момент кошка, сверкнув глазами, обернулась к соседям Рены:
– И дура к тому же. Когда я получу свою долю?
– Как только мы найдём на неё покупателя, – не раздумывая ответил торговец. – Приходи дня через два.
«О чём вы говорите?» – хотела спросить Рена, но когда она открыла рот, слова тяжёлым грузом остались на языке, будто кусочки свинца, ей не удалось выговорить даже первый слог. Что здесь происходит?!
Рот у неё онемел, губы ничего не чувствовали. Что-то пробежало по пальцам – и чашка выпала из руки. Но это было далеко и совсем не важно. Кошка не сводила с неё взгляда, и её глаза округлялись, превращаясь в огромные золотые луны. Рена потеряла равновесие и упала в это золото, как в котёл с жидким металлом.
Что происходит?! Проклятие! Люди, которые исчезают!.. Всё вокруг растворилось в мерцающих точках света…
Глава 12Пропавшие в Травяном море
Голову Рены словно набили ватой, но боли она не чувствовала. Она лежала на животе, всего в полупальце от рваного травяного коврика, от которого пахло затхлой болотной жижей. Вокруг – темнота, удушающая жара.
Рена осторожно подняла голову и, оглядевшись, сразу поняла, что она в том самом деревянном здании, которое заметила, как только вошла в деревню. На длинной стене мерцали металлические кольца, в углах белели горшки, от которых ужасно воняло, а в нескольких шагах на полу стояла треснувшая миска с водой – вот и всё, что предлагалось в доме из обстановки, если не считать травяных ковриков, истёртых ногами многих постояльцев. Нетрудно догадаться, что здесь обычно держали в плену людей, даже если сейчас Рена была единственным живым существом в этих стенах.
Когда она поняла, где оказалась и что никогда не доберётся до места назначения, у неё закружилась голова. Хищники? Нет! Сами люди сделали Травяное море таким опасным. Торговцы людьми! Это и есть тёмная тайна Травяного моря.
Рена совсем пала духом. «Аликс меня отсюда не вытащит, и никто мне не поможет, – думала она. – Почему это случилось именно со мной?!»
Рена села, и в глазах сразу стало темно. Пришлось уткнуться головой в колени, чтобы тошнота отступила.
Запястье пленницы обхватывал ремешок из грубой кожи, от стены к нему тянулась прочная цепь, оказавшаяся довольно длинной – с ней Рена могла дойти до противоположной стены, но снять кожаный браслет было невозможно.
Снаружи доносились лишь приглушённые голоса жителей деревни, урчание ветряных мельниц, весёлые возгласы детей и стук молотка по камню. Рена долго сидела неподвижно, прислушиваясь и размышляя. Постепенно в голове у неё прояснилось, и она снова огляделась, но походной сумки нигде не увидела. Исчез и нож, подарок Аликс, с которого всё началось.
Услышав приближающиеся шаги, Рена вздрогнула. Засов со скрипом отодвинули, и в помещение упала широкая полоса света. На фоне яркого квадрата открытой двери темнел силуэт человека. Ещё не рассмотрев его лица, Рена догадалась, что это тот самый симпатяга-торговец, который вчера – вчера ли? – дал ей в чашке снотворное, вместо воды.
– Проснулась? – спросил мужчина. Его голос звучал так же, как и у костра, хотя на этот раз его собеседница сидела в грязном углу барака для рабов.
Рена молча смотрела на него.
– Я тебя не трону, – спокойно сказал человек из Гильдии Воздуха. – Но советую не питать иллюзий выбраться отсюда. Завтра пойдёт караван в Нехири, там мы посмотрим, кому ты подойдёшь в услужение.
– Вы меня обманули, подсунув непонятно что вместо воды! – крикнула Рена.
– Жизнь редко бывает справедливой, скоро ты в этом убедишься, – пожал плечами торговец. – К тому же, если бы Метари не привела тебя к нам, ты бы через несколько дней умерла от жажды. Эта участь постигла многих чужаков в Травяном море, поверь мне. Подумай сама: разве спасение не стоит нескольких зим твоей жизни?
Рена промолчала. Она знала, что поселение Нехири находится на севере, далеко от Эола. Даже если ей удастся оттуда сбежать, она никогда не найдёт дорогу к Эолу без проводника.
Снова скрипнула дверь, и на пороге показался ещё один мужчина:
– Как дела, Моог, можно поздравить тебя с хорошим уловом?
– Да, попалась маленькая листоедка.
Голос вошедшего показался Рене знакомым. Прищурившись, она разглядела высокую стройную фигуру, однако узнала мужчину, только когда он подошёл ближе. Взъерошенные светло-русые волосы, узкое угловатое лицо и белая птица на плече – это был Роуэн, молодой торговец из Гильдии Воздуха, с которым они сидели у костра в лесу, а потом его попутчики напали на Аликс!
К Рене вернулась надежда. Роуэн не был похож на остальных: он не вмешался в тот раз в драку и даже извинился. Она чувствовала, что он другой, и помнила каждое слово, которым они обменялись, каждый его взгляд. Не позволяй этому расстраивать тебя, сказал он тогда. А вдруг он ей поможет?
Однако Рена тут же засомневалась: действительно ли Роуэн такой милый? Разве можно достаточно хорошо узнать человека, только поговорив с ним у костра? Более того, он из другой гильдии, а на Дареше не утихает вражда. Решится ли он помочь ей наперекор братьям по гильдии? Может быть, при встрече он вёл себя дружелюбно из вежливости, поскольку искал место у костра и безопасный ночлег? Заметив, что Роуэн, похоже, её не узнал, Рена снова пала духом. Он давно о ней забыл. Ничего удивительного: ведь в основном он разговаривал с Аликс. Однако сдаваться Рена не собиралась!