Едва увидев добычу, до которой оставалось совсем немного, преследователи разразились торжествующими криками. Рена задышала часто-часто. Места для настоящего боя на тропе не было, хотя, возможно, Алекс бы и вышла победительницей из предстоящей схватки.
Роуэн, однако, совершенно спокойно стоял на тропинке, где могли разойтись три человека, и целился из арбалета в пятерых мужчин.
Моог мрачно усмехнулся и откинул со лба золотистые волосы; на его шее до сих пор виднелись следы пальцев Роуэна.
– Сдавайся, тебе не победить, – посоветовал он. – Ну, подстрелишь одного, но потом тебе придется снова взводить арбалет. Мы же просто осыплем вас стрелами.
– Опустите оружие, – приказал Роуэн.
Пятеро преследователей неохотно повиновались. Никому не хотелось получить стрелу от Роуэна.
Роуэн же поднял арбалет и выстрелил… в воздух!
Что он задумал?!
На лице Моога вспыхнула торжествующая ухмылка.
– Взять их! – приказал он.
Гул стал громче, звук стал явно агрессивным. И в небе темнели уже не чёрные точки, а насекомые с переливающимися иссиня-чёрными панцирями, каждое размером с человеческий кулак. Это были те самые полуночные комары, о которых предупреждали аисты! По вытянутым хоботкам можно было догадаться, чем они питаются, и в данный момент рой явно жужжал в ярости. Рена всё поняла: Роуэн подстрелил комара из этого роя!
– Ложись! – крикнул Роуэн, и Рена, опустив меч, согнулась в три погибели, пытаясь защитить голову руками. Стало понятно, зачем они натирались странной пастой.
Дюжина насекомых кружила вокруг них, один нерешительно опустился на руку Роуэну. Тот не шелохнулся, и Рена, ощутив, как тонкие ножки скребут по её спине, тоже попыталась не терять головы. Полуночные комары вскоре взлетели и… нацелились на отчаянно завопивших Моога и его приспешников. Арбалет упал в болото и утонул. Моогу удалось сбить мечом двух или трёх жужжащих кровососов, но остальные набросились на него с ещё большей яростью. Комары пировали, кусая дружков Моога, и отчаянные крики заглушали шёпот травы.
Преследователям пришлось иметь дело и с другими противниками. Сверху на них полетели комья глины и камни – над тропой кружились три аиста, направляя снаряды точно в цель.
– Оставьте этих людей в покое, понятно? И ступайте с миром! – резко прокричал человек-аист, а его жена добавила:
– Тот, кто причинит им вред, будет иметь дело с нами, с нами!
Рука Рены скользнула в карман туники, и пальцы коснулись белого пера. Пёрышко принесло удачу!
Из последних сил, истекая кровью, перепачканные в болотной жиже, Моог и его люди попятились туда, откуда пришли, увлекая за собой армию иссиня-чёрных кровососов. Пернатая девочка весело помахала Рене крылом и полетела за родителями, которые, коротко попрощавшись с путешественниками, повернули на запад.
Медленно выпрямившись, Рена вложила меч, которым ей так и не пришлось воспользоваться, в ножны. Роуэн тоже встал.
– Кажется, мы от них избавились, – улыбнулась Рена, стирая липкую пасту со щеки и глядя на Роуэна, который почему-то не сводил с неё глаз.
Ах, эти глаза цвета летнего неба…
– Думаю, так и есть, – ответил он, привлекая её к себе.
Ещё мгновение – и они обнялись. Рена прижалась к крепкой и надёжной груди Роуэна. Она выдохнула, обняла его ещё крепче, а потом подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
Ему пришлось наклониться, а Рена встала на цыпочки, и их губы наконец соприкоснулись – мягко, нежно и без спешки. Так вот на что похоже счастье – на солнечный свет, яркий и горячий, пронизывающий с головы до ног.
Поцелуй длился долго – им столько нужно было узнать друг о друге.
– Клянусь северным ветром… Я никогда и не думал о таком, – пробормотал Роуэн.
Рена вспомнила, как он ей понравился ещё в тот вечер, когда они сидели у костра, перед стычкой.
– Я тоже. Но если честно… Я надеялась, что это случится.
Они долго молча смотрели друг на друга. Но пришло время идти дальше. Рене было необходимо добраться до Эола, столицы Гильдии Воздуха. Только там она могла встретиться с Высшим советом и просить о заключении мира!
Тропинка постепенно становилась всё уже, и идти рука об руку путешественники, увы, уже не могли. Роуэн взглянул на тропу и повернулся к Рене:
– Не хочешь для разнообразия взять инициативу на себя?
– С удовольствием.
Конечно, это была большая честь.
Роуэн тихо пробормотал что-то, и разведчик, захлопав крыльями, перелетел на плечо Рене. Она протиснулась мимо Роуэна и пошла вперёд, пытаясь шагать так же широко и уверенно, как он. Даже не оборачиваясь, она знала, что он улыбается.
Глава 15Эол
– Вы не встречали здесь высокую рыжеволосую женщину из Гильдии Огня, тану? – спросил Роуэн. – В траве или здесь, в городе?
Незнакомый торговец, один из многих в Эоле, сплюнул и подозрительно посмотрел на Рену, стоящую рядом с Роуэном:
– Ищешь чёртову поджигательницу? Так, что ли? Зачем?
– Она… должна мне денег, – выкрутился Роуэн.
– Ясно! Нет, эту ведьму я не видал. Вряд ли она в Эоле, я бы знал. Трава её сожрала. С деньгами можешь распрощаться.
Когда торговец скрылся среди хижин, Рена уныло прислонилась к опорам ветряной мельницы и опустила голову:
– Мы спрашиваем о ней уже десятого человека – и никто её не видел, никто ничего не знает.
– Её нет в Эоле, иначе какие-нибудь слухи бы дошли, – сказал Роуэн. – Может быть, она добралась до другого города или деревни. Дорогу сюда найти нелегко.
Рена знала, что Роуэн пытается её утешить, и через силу улыбнулась:
– Она придёт. Я уверена. Мы договорились встретиться в Эоле, и она сделает всё возможное, чтобы попасть сюда.
– Ты же не можешь ждать её вечно, – возразил Роуэн. – Дадим ей неделю, не больше. Я не могу остаться здесь навсегда, мне нужно на что-то жить. Наверное, пойду с торговым караваном. Там будет видно.
Судя по всему, путешествовать с Реной и Аликс он так и не решился. Да и зачем, если он не верит в их цель?
– Я постараюсь сегодня добиться аудиенции в Совете Гильдии. А потом посмотрим.
Рена не хотела признаваться, что обязательно дождётся Аликс, даже если придётся просидеть в Эоле больше недели. И надо придумать, как помешать Роуэну отправиться в путь в одиночку, пока они не встретятся с Аликс. Рене очень хотелось, чтобы Роуэн пошёл с ними – именно он, и никто другой!
Когда они добрались до Эола, измученные после недели пути, сухой горячий ветер гнул высокую траву к земле. С тех пор ветер дул не прекращаясь, и во рту у Рены пересохло.
Воды в дороге едва хватало, ведь Роуэн не ожидал, что придётся так долго идти вдвоём. Порой путникам удавалось раздобыть почти полные кувшинчики с росой, но один день они провели без капли воды. Здесь, в Эоле, им срочно требовалось купить питьевую воду. И всё же дни путешествия в Травяном море были счастливыми, полными нежности.
У ворот в Эол сидела старая нищенка в пыльном халате, просившая у прохожих воды. Роуэн, извинившись, перевернул пустую кожаную бутылку, и старуха кивнула. Рена не удостоила нищенку взглядом, потому что как раз в этот момент отряд из примерно двадцати солдат в чёрной с серебром форме правительницы свернул на их улицу и двинулся по ней клином. Рена схватила спутника за руку и потянула в боковой переулок.
– Здесь не лучше, чем в Алааке. Неужели никто не может их остановить? – прорычал Роуэн, когда они поспешили прочь. – Я попрошу братьев по гильдии нас приютить.
– А люди из моей гильдии живут в Эоле? – испуганно спросила Рена, предполагая, что услышит в ответ. Копать здесь было нельзя – болотная вода стояла на глубине всего в несколько пальцев, – к тому же поблизости не росли деревья со съедобными листьями. Она вздохнула. – Что ж, значит, мне придётся ночевать на ближайшей поляне, в Травяном море. Денег у меня нет, всё осталось в Дар Бреддине, так что заплатить за комнату в трактире нечем.
– Глупости, ты пойдёшь со мной, – заявил Роуэн. – Спрячь амулет, и никто не догадается, что ты из тех, кто боится света.
«Боится света»? Рена очень удивилась. Неужели он говорил о Гильдии Земли?
Всё вышло так, как предполагал Роуэн. Купив свежей воды и утолив жажду, они устроились в хижине, где жила пожилая пара из Гильдии Воздуха – рассказчики. Разведчик Роуэна нашёл себе место на крыше – грубой плетёной решётке, пропускающей солнце и воздух, – Рене и Роуэну достались комнаты внутри.
Впервые за две недели Рена посмотрелась в зеркало – хоть это и был всего лишь отполированный кусок металла. Посмотрела – и едва не пожалела, что поддалась искушению. Волосы торчали в разные стороны, как жухлая солома, лицо обгорело и испачкалось. Рене даже показалось, что от неё отвратительно пахнет. Она застонала – так вот какой видел её в последние дни Роуэн! Умывшись как могла несколькими пригоршнями воды, которые ей достались – и даже ухитрившись ополоснуть волосы! – Рена одолжила у хозяев приличную одежду и в чистой тунике вошла в главную комнату.
Роуэн, от которого больше не пахло смолой, оглядел её с ног до головы:
– Ты очень красивая – надеюсь, тебе об этом известно?
– Спасибо. – От смущения Рена едва могла смотреть ему в глаза. – На прошлой неделе я такой точно не была. Болотная грязь… и почти две недели без ванны…
Роуэн рассмеялся:
– Я выглядел ненамного лучше. И что?
Заметив, что хозяева с любопытством за ними наблюдают, Рена и Роуэн отошли в соседнюю комнату, чтобы поговорить без помех, насколько это было возможно в доме со стенами из травяных циновок.
Однако о разговоре они вспомнили не сразу. Едва оставшись наедине, они слились в поцелуе, прекращать который никто из них не хотел. Роуэн так крепко прижал Рену к себе, словно не хотел отпускать. Возможно, ему тоже не нравилась мысль, что вскоре их пути разойдутся. Однако реальность нависла над ними будто огромная угловатая громада, готовая обрушиться при первом неверном слове или первом неверном шаге.