– Когда ты собираешься на Совет? – шёпотом спросил Роуэн.
– Я должна дождаться Аликс, у неё официальный приказ от Гильдии Огня, – объяснила Рена. – И даже если она придёт, не уверена, пустят ли нас. Завтра, когда взойдёт луна Эллоуэна, я схожу взглянуть на резиденцию Совета. Хочешь со мной?
Роуэн покачал головой:
– Нет. Это ваша миссия. Потом расскажешь, что у вас получилось.
Рена разочарованно отвернулась. «Не стоит ожидать от него слишком многого, – подумала она. – У него нет причин становиться посредником, как и у Аликс». Его не преследуют воспоминания о разрушенной деревне, вытоптанных растениях и отчаявшихся людях. Пойдёт ли он с ней лишь потому, что между ними вспыхнули нежные чувства? Спросить Роуэна напрямую она никогда не решится.
– Но я расскажу тебе всё, что знаю о Совете, – сказал Роуэн. Он уселся на шершавые травяные циновки, скрестил ноги и подпёр подбородок руками. – Может быть, тебе пригодится. Как ты вообще связалась с поджигателями?
– Аликс помогла. Она мастер четвёртой степени в своей гильдии и сама договорилась с Советом.
– Что ж, я такой помощи предложить не могу: мастером стал совсем недавно, и моё влияние в гильдии – не сильнее лёгкого ветерка…
Рена кивнула и села напротив. Не глядя на неё, Роуэн отодвинул травяной коврик и принялся чертить на песке. Другой рукой он рассеянно провёл по свежевымытым светло-русым волосам, на которых плясали солнечные зайчики.
– Резиденция Совета Гильдии находится здесь, в центре Эола. Это самая высокая точка во всём Травяном море: песок привезли издалека и свалили так, что получилась целая гора.
«Сделать подкоп не должно быть слишком сложно», – подумала Рена, представляя себе такую картину: из-под пола зала заседаний Совета Гильдии раздаётся грохот, одна из плит сдвигается, и под изумлёнными взглядами членов Совета из проёма вылезает девушка, стряхивает с одежды песок и подчёркнуто непринуждённым тоном произносит: «Приветствую вас, друзья!»
– Снизу не пробраться: в полу установили тяжёлые решётки, – сказал Роуэн, словно угадав её мысли. – Сверху тоже не получится – об этом позаботится приручённый Эолан. Повсюду расставлена вооружённая охрана – здесь, здесь и здесь, здесь и здесь. Есть ворота – на западе и на востоке. Эолан без устали стоит на страже.
– Эолан? Это животное? Опасное?
– Он опасен, да. Но не животное, а что-то вроде ветра.
Рена изумлённо уставилась на него:
– Как можно приручить ветер?
– Вообще-то он не очень ручной. Им управляют с помощью тайных заклинаний. Иначе он разнесёт дворец за один выдох – здание-то построено, точнее сплетено, из травы, – объяснил Роуэн. – Поэтому Эолан довольствуется тем, что сбрасывает незваных гостей в Травяное море, чтобы они там утонули.
– О, – поражённо вздохнула Рена. – Я и не знала.
Роуэн пожал плечами:
– Откуда тебе знать? Ты же не одна из нас. – Задумавшись, он потянулся за кожаной бутылкой и отпил несколько глотков. – Фактически Совет состоит из трёх мастеров пятой степени. Я, конечно, никогда их не видел, но так говорят. На самом деле все они должны иметь одинаковый вес в принятии решений, но Сетахая пользуется наибольшим уважением. Она очень старая, прожила сто двадцать зим, и поговаривают, что уже на полпути в другой мир.
– А другие?
– Авиус давно пытается заставить её выйти из Совета, – Роуэн рассеянно очерчивал на песке более широкую область вокруг дворца. – Однако его не слишком любят – скорее побаиваются такого высокомерного честолюбца. Полагаю, он продаст даже своего разведчика, если цена будет подходящей. – На крыше над ними раздался шорох – очевидно, разведчик Роуэна возмущённо подпрыгнул. Роуэн поднял голову и продолжил: – Хотя птица ему и правда не нужна, он редко выходит в море. Ну, неважно. В любом случае он заставил двух других повиноваться регентше. Третий, Терек, пока не пользуется большим влиянием. Он стал членом Совета не так давно, но, судя по слухам, очень умный малый.
– В Эоле есть постоянный гарнизон регентши? – Рена понимала, что важна любая деталь.
– Обычно войска здесь не размещают, в городе живут некоторые эмиссары регентши, их слуги и телохранители. Но то, что мы видели сегодня… – Он пристально посмотрел на неё. Снова этот взгляд, как тогда, у костра. «С тобой ничего не должно случиться». Его лицо застыло в напряжении. – Просто будь осторожна. С Советом нельзя шутить, особенно с Авиусом, да ты и сама знаешь, как регентша расправляется с врагами. – Он взял её за руку, переплёл свои пальцы с её и крепко сжал.
Рена улыбнулась:
– Я буду осторожна. А что ты собираешься делать?
– Попытаюсь присоединиться к каравану, который идёт на юг – как можно дальше на юг. Может быть, поселюсь в Толено – хороший город.
Далеко на юге. У Рены болезненно сжалось сердце.
– И кем ты будешь? Торговцем? – с нажимом спросила она.
– А кем же ещё? – Роуэн, будто защищаясь, поднял руки. – Я больше ничего не умею.
Внезапно Рене надоела эта болтовня. Она вскочила и встала перед Роуэном:
– У тебя есть шанс начать всё сначала. Ты можешь стать тем, кем хочешь! Или боишься?
По тому, как скривились его губы, она поняла, что попала по больному месту.
– Я не боюсь нового. Наоборот. Многим я нравлюсь, но некоторые считают, что со мной трудно ужиться. Называют бунтарём.
– Возможно, так и есть, – кивнула Рена. – Но ты не взбунтовался против своих же предрассудков.
Эти слова оставили горький привкус на её губах. При мысли о том, что она может потерять их обоих – и Аликс, и Роуэна. – или уже потеряла, у Рены перехватило горло. К глазам, как ни досадно, подступили слёзы. Они давно копились внутри, те самые, которым Рена долго не давала пролиться, стараясь просто выжить. Теперь её нервы истончились будто изгрызенные прутики. Сдерживаться не осталось сил.
Роуэн хотел было что-то сказать, но, увидев её лицо, застыл, поражённый её взглядом. Потом поднял руку и осторожно коснулся щеки девушки – будто птица-разведчик погладила её мягким крылом. Рена не плакала, когда на неё свалились несчастья и окружили опасности, но от простого жеста Роуэна размякла. Опустив голову, она почувствовала, как по щекам потекли слёзы. Роуэн крепко её обнял.
– Трудно тебе пришлось, да? – тихо спросил он.
– Не скажу, чтобы какие-то события меня особенно расстроили, но всё вместе… – призналась Рена. – Не знаю, где Аликс берёт на такое силы.
– Ох уж эта Аликс, – покачал головой Роуэн. В его голосе послышались напряжённые нотки, будто завибрировал натянутый провод, и Рена испугалась: откуда такое отношение к Аликс? – Аликс то, Аликс это. Может быть, тебе нужно оторваться от неё, чтобы по-настоящему повзрослеть.
– Ты с ней даже не знаком, – пролепетала Рена, чувствуя, как в ней поднимается гнев, смешанный с разочарованием. – И меня ты тоже совсем не знаешь. Зачем же так говорить? Аликс мне очень помогла стать самостоятельной.
Его пальцы разжались, и руки безжизненно повисли.
– Ты, несомненно, права, – жёстко произнёс Роуэн. – Я тебя совсем не знаю. Но я знаю одно: ты боишься стать такой, какой хотела бы. Так что не упрекай меня за то, что я не могу измениться за одну ночь. – И, бросив на неё последний взгляд, Роуэн стремительно вышел из комнаты.
Некоторое время она слышала шорох босых ног по травяным циновкам, но вскоре его заглушили вечный гул ветряных мельниц и негромкое бормотание пожилых рассказчиков за стеной.
Глава 16Дворец Совета
Когда взошло солнце, Рена смыла с лица следы от слёз, выскользнула из травяной хижины сказителей и направилась к резиденции Совета Гильдии. Нищенка уже сидела на своём месте и, завидев проходящую мимо Рену, протянула руки. Девушка машинально налила в сложенные лодочкой ладони несчастной женщины несколько глотков воды и пошла дальше.
Рена никогда не была в таком большом городе, как Эол, где жило не меньше тридцати тысяч обычных людей и процветали две или три колонии людей-аистов. На улицах было не очень оживлённо, только ближе к главной площади дороги заполонили торговцы. На плечах у некоторых сидели птицы-разведчики, большие и маленькие, всех цветов – бежевые и бурые, чёрные и рыжевато-коричневые. Однако ни одной белой птицы среди них не было.
С любопытством оглядываясь по сторонам, Рена пробиралась сквозь толпу. Заблудиться по дороге к резиденции Совета было невозможно – замок из травы и песка возвышался над крышами Эола, видимый отовсюду. У ворот у подножия холма стояли вооружённые стражи.
«Рискну», – подумала Рена и направилась прямо к воротам. Подходя, она попыталась собрать всё своё чувство собственного достоинства и мысленно облачиться в него, как в сверкающие доспехи. «Я не пустое место, – тихо повторяла она себе. – У меня важная миссия». Был бы у неё хотя бы официальный документ, чтобы его предъявить! Но даже у Аликс не было ничего подобного.
Рена подошла к воротам, искусно вытканным из травы, как и весь дворец. На створках были изображены рука и крыло – символы Гильдии Воздуха.
– Ну что, милая девушка? Зачем пожаловали? – спросил один из охранников, глядя на неё сверху вниз. У него было узкое, изборождённое морщинами лицо и глубоко посаженные светло-голубые глаза. На мундире белели три вышитых пёрышка – наверняка знак офицерского чина – и надпись «Окам» на груди. Ходил страж ссутулившись, его молодость давно осталась в прошлом, но от него веяло силой и властью.
– Как добиться аудиенции с Советом Гильдии? – спросила Рена.
– От чьего имени вы требуете встречи?
– Моя спутница находится здесь по официальному делу Гильдии Огня. Наша задача – начать мирные переговоры.
– Ваши имена?
– Рена ке Алаак и Аликс ке Тассос.
– Вряд ли Совет захочет вас видеть. – В меланхоличных голубых глазах офицера сверкнули насмешливые искорки. – Разве вам не пора вернуться к мастеру, милая девушка?
Рена ответила суровым взглядом. Неужели она с таким трудом добиралась сюда ради такой встречи?!