«Ну что ж, это всего лишь первая попытка», – утешала она себя, поворачиваясь и уходя. Когда она вернётся с Аликс, ей повезёт больше – если Аликс жива и добралась до Эола!
Рена нашла место в стороне от входа во дворец, подальше от стражников, и села на песок скрестив ноги. Она терпеливо наблюдала за тем, что происходит у ворот, как часто охрана обходит с дозором вокруг дворца и когда отдыхает. Но ничего нового ей в голову не пришло, мысли будто засохли от песка и ветра – придумать, как попасть во дворец, не получалось. Разве есть хоть малейший шанс исполнить задуманное, если её никто не хочет даже выслушать? Может, отправить письмо и подождать, не заинтересует ли оно кого-нибудь из членов Совета? Нет, так нельзя. Придётся пойти на хитрость. Но даже если она проберётся во дворец тайком – кто будет вести переговоры с незваной гостьей?
Погрузившись в глубокие раздумья, Рена побрела обратно мимо травяных хижин. В полуденный зной на улицах почти никого не осталось. Рассеянно заметив, что нищенка, с которой она поделилась водой, сидит на прежнем месте, она уже собиралась пройти мимо, но тут из-под платья высунулась стройная загорелая нога. Не успела девушка удивиться, как упала лицом в пыль – лёгкую мучнистую пыль, тут же забившуюся в ноздри и в дыхательное горло.
– Гнилые корни и тухлые листья! – воскликнула Рена, вскакивая на ноги.
Нищенка захихикала:
– Я и не знала, что ты умеешь так хорошо ругаться. Только спокойствие. Это я.
Гнев Рены мгновенно сменился радостью. Невероятно! Она столько времени проходила мимо Аликс, ни о чём не подозревая! И даже не почувствовала, что оружейница где-то рядом! Правда, коричневая ткань почти полностью скрывала её лицо и волосы, и она сидела ссутулившись, прячась от взглядов прохожих.
– Значит, ты не утонула в болоте! Клянусь духом земли, я так переживала…
– Не кричи, не будем оповещать местных о моём появлении, – попросил знакомый голос Аликс. – Здешние жители не любят огонь. Уходи скорее, пока нас не заметили. Встретимся у тебя дома.
– Ты знаешь, где я…
– Естественно.
Вернувшись в дом рассказчиков, Рена первым делом заглянула в угол комнаты, где Роуэн, выбегая из дома, оставил свой плащ песочного цвета. Плащ был на месте, и Рена вздохнула с облегчением. На мгновение она испугалась, что Роуэн уехал не попрощавшись. Но он, похоже, ещё в городе. Вернётся ли он за своим плащом?
Рена села на травяные циновки и стала ждать Аликс. Не прошло и десяти вздохов, как послышались шаги и в дверь прошаркала нищенка. Стоило ей переступить порог комнаты, как её походка изменилась, напомнив Рене опытную фехтовальщицу, а когда гостья откинула капюшон, из-под него высыпались локоны медного цвета, чуть потускневшие от пыли.
– Я думала, что больше никогда тебя не увижу, – покачала головой Рена, стараясь не расплакаться.
– Так просто ты от меня не отделаешься, – ответила Аликс со своей прежней ухмылкой, и они обнялись.
«Это с нами в первый раз! – поразилась Рена. – Происходит нечто ужасное, и только потом мы понимаем, как дороги друг другу».
Аликс разжала объятия и села на пол:
– С трудом, но справилась, только не выпытывай подробности. Пришлось три дня обходиться без воды. Очень рада, что и ты дошла. Где тебя носило, хотела бы я знать? Я беспокоилась!
Выслушав рассказ Рены о том, что ей пришлось пережить по дороге в Эол, и рассказав свою историю, Аликс перевела взгляд на угол комнаты и лежащий там плащ:
– Куда подевался пройдоха, с которым ты бродила по переулкам?
У Рены снова испортилось настроение:
– Разве ты его не помнишь? Он подсел к нашему костру, а потом его попутчики на тебя набросились.
Аликс кивнула, но по её лицу ничего нельзя было понять.
– Я его узнала. Он тогда не дрался.
– Он нам нужен. Нам пригодится кто-нибудь из воздушной гильдии, и желательно кто-то из водного народа. Наши шансы поговорить с Советами Гильдий многократно возрастут, если мы будем действовать сообща.
– Фу, – поморщилась Аликс. – Ты шутишь? Огонь и вода. Это безумие!
– Ты всегда предполагаешь худшее. Роуэн, может, и из Гильдии Воздуха, но он очень хороший.
– Верю. Ты в него влюбилась?
Рена молча кивнула, и на губах Аликс мелькнула улыбка. Похоже, оружейница догадалась, как Роуэн и Рена провели последнюю неделю.
– Ладно, пусть идёт с нами, мне всё равно, – сказала она. – Но захочет ли он вступить в наш маленький отряд, особенно из-за меня?
– Мне ещё предстоит убедить его пойти с нами, и это будет нелегко, – призналась Рена. – Однако сейчас наша главная задача – попасть во дворец. Если Гильдию Огня здесь действительно так сильно не любят, то поможет ли нам письмо от твоего Совета? Ты, случайно, ничего не придумала?
Рыжие пряди на плечах Аликс танцевали под дуновением ветерка, пробивающегося сквозь грубо сплетённые стены.
– Можно отвлечь стражу, если поджечь дворец, – задумчиво поморгала раскосыми зелёными глазами Аликс. – Вряд ли они быстро справятся с таким бедствием. Но это риск. Я могу управлять огнём, но только до определённого предела. Чем больше пламя, тем сильнее его желание пожирать всё, что рядом, и я не смогу его остановить. Хотя… можно попробовать холодный огонь.
– Давай не будем играть с огнём, – обеспокоенно сказала Рена. – Мы ведь не на войне. Применяя насилие, мы теряем всякое доверие Гильдии Воздуха. Нет, надо так заинтересовать Совет, чтобы нас пригласили во дворец и выслушали.
Аликс предостерегающе подняла руку, и её лицо застыло в напряжении. Она показала на свои уши, а потом на стены хижины. Их подслушивали!
Рена прекрасно понимала, что это значит. Если кто-то услышал сказанное Аликс и передал кому следует – наказания не избежать!
Едва дыша, они сидели, глядя друг на друга и, боясь отвести глаза, напряжённо выжидая. Потом Аликс вскочила, сжимая в руке меч, а Рена осталась на месте, не в силах пошевелиться. Внутри всё стянуло в тяжёлый узел. От одной мысли, что ей снова предстоит оказаться в плену, становилось тошно.
Раздался короткий треск, и лезвия мечей в мгновение ока рассекли травяные стены сверху донизу. Стебли и клочья травы разлетелись в стороны, и Рена испуганно присела посреди хижины. Сквозь проёмы уже протискивались мужчины в форме, и вскоре путешественниц окружила дюжина солдат со знаками отличия Гильдии Воздуха. От травяных стен осталось лишь несколько оборванных стеблей.
Аликс, должно быть, поняла, что сопротивление бесполезно, и даже не попыталась защищаться. Быстрым движением она вонзила меч в землю и подняла руки:
– Спокойно, мальчики. Мы ничего не сделали.
– А, милая девушка! – произнёс голос за спиной у Рены.
Обернувшись, она узнала офицера с мрачным лицом и светло-голубыми глазами, встретившего её у дворцовых ворот и не пропустившего внутрь. Он задумчиво оглядел её:
– Прошу извинить за причинённые неудобства. Однако никогда не мешает докопаться до сути.
Аликс вопросительно подняла брови, а в голове Рены заметались тревожные мысли: услышал ли он их разговор с Аликс? Весь или половину? Рена попыталась прочитать ответ во взгляде офицера, но безуспешно. Она решила подстраховаться и попыталась запротестовать:
– В вашем городе всегда так встречают гостей?
– Только если они приходят с недобрыми мыслями, – ответил Окам. – Совет не любит доносчиков и шпионов.
– Мы не шпионы, – горячо возразила Рена.
– Может быть. Настоящие шпионы не бывают столь беспечны. Но об этом мы поговорим в подземелье дворца.
Аликс вдруг усмехнулась. Рена посмотрела на неё в недоумении, но потом поняла: похоже, своей цели они достигли. Больше не придётся раздумывать, как попасть во дворец – их туда отведут.
Теперь оставалось надеяться, что они переживут такое гостеприимство.
В маленькой камере было темно, но глаза Рены быстро привыкли к сумраку. Она осмотрела стены, пытаясь определить, из чего они сделаны. Одна стена представляла собой решётчатую дверь, остальные были покрыты циновками из травы. Когда она просунула палец между жёсткими травинками, он упёрся в песок.
– Скорее всего, мы в фундаменте песчаного дворца, – заметила Аликс. – Не копай слишком глубоко, иначе нас засыплет. Это бесполезно, да и бессмысленно. Дальше стоит решётка из карадиума, я чувствую его ауру.
Рена кивнула и снова села в углу камеры:
– Они скоро придут, чтобы дать нам…
– Как думаешь, это твой аист нас предал? – тихо спросила Аликс, не дав ей договорить. – Если так, задушу при встрече собственными руками.
– Нет, это не Роуэн, – с жаром ответила Рена, глядя в темноту и отчасти надеясь, что он уже покинул город, потому что иначе Совет арестовал бы и его. Но если он уйдёт из Эола, они вряд ли когда-нибудь встретятся. Думать, что они расстались и уже никогда не помирятся, было невыносимо. Едва ли не больнее, чем вспоминать их последний разговор. Так вот какой она запомнится Роуэну!
– Ты уверена, что это не он? – спросила Аликс. – Ржавчина и пепел, в конце концов, вы поссорились. Большинство моих знакомых мужчин после такого отправляются в трактир и требуют горсть ягод бельи. Может быть, так он и проболтался?
– А если он не похож на твоих знакомых мужчин?
– Уж поверь, у меня очень обширный круг знакомств, есть среди них и похожие на твоего парня – чувствительные, умные, непредсказуемые.
Рена в изумлении уставилась на подругу:
– Ты же видела его совсем недолго, когда он сидел у костра!
– Так я правильно его описала или нет?
– Да, он именно такой, – признала Рена. Конечно, он непредсказуем – может быть, то глупое замечание, которое он обронил о Гильдии Земли, было предупреждением? Однако поколебать её уверенность было не так-то просто. – Даже если бы он проболтался, это бы ничего не изменило. В конце концов, я сама сообщила стражу, чего мы хотим.
– Или твой аист помчался в Совет и…
– Аликс, пожалуйста, перестань.
Они снова замолчали, но после нескольких вздохов одновременно вздрогнули. Кто-то шёл по коридору в их сторону. Трое вооружённых охранников с факелами. По стенам затанцевали блики пламени.