Рена не сразу собралась попробовать мясо, но потом поняла, что это очень вкусно. Аликс же отбросила свою плошку с таким отвращением, словно ей подали помёт дхатлы:
– Фу, что это?!
– Традиционное блюдо Гильдии Воздуха, называется Кор-а-хат, – ответил Роуэн, сдерживаясь с заметным усилием.
– Спасибо, я предпочитаю поголодать.
– Чёрт возьми, Аликс, а как насчёт вежливости?! – прошипела Рена.
Но оружейница лишь пожала плечами.
Когда они нашли две полянки рядом и наконец-то смогли снова уединиться, Рена сказала Роуэну:
– Постарайся отнестись к этому с юмором. Она не нарочно.
– Вот тут ты ошибаешься, – покачал он головой. – Разве сама не видишь, что идёт битва? Борьба за власть – и за тебя.
– За меня?!
– Пожалуй, фехтовальщица слегка ревнует – ведь у тебя появился новый предмет для восхищения, – усмехнулся Роуэн. – И ей придётся смириться: я не намерен разлучаться с тобой. А если она не прекратит свои выпады – будет взрыв, потому что я не собираюсь вечно терпеть её уколы. – Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке, и Рена забыла о подступившем было мрачном предчувствии.
На другой день они все вместе обсудили дальнейший маршрут.
– Через несколько дней мы выйдем из травяного моря, – объяснил Роуэн. – Если бы у нас была с собой складная башня, мы бы, наверное, даже смогли увидеть, где оно заканчивается. В Ванами самым трудным будет найти жильё. Однако Гильдия Воды, конечно, выступит за мир, они не сторонники войн.
– Хочешь сказать, что они с радостью вложат мечи в ножны, как только выслушают нас? – Аликс с циничной улыбкой тряхнула пыльным плащом. – Оглянись: троица странников, притом двое из чужих гильдий… одна беглянка и торговец, вынужденный отказаться от призвания. Прекрасная компания! – С этими словами она отвернулась и зашагала по тропинке.
Роуэн стиснул зубы:
– Она что, вот так уходит?!
– Аликс вернётся, – сказала Рена, всем сердцем на это надеясь. – Мы через многое прошли вместе. Она меня не бросит.
И действительно: Аликс вернулась ещё до наступления ночи. Несколько сотен вдохов она посвятила ритуалу расчёсывания волос, и теперь пряди снова заблестели, как начищенная медь. На полянке Аликс без лишних слов улеглась и завернулась в одеяло.
На следующее утро она проснулась в ужасном настроении. Ветер посвежел и нещадно трепал синие стебли, шелест и свист были громче, чем обычно.
– Это проклятое нытьё трав действует мне на нервы, – проворчала Аликс и сделала глоток из кожаной фляги. – Не понимаю, как ветряки это выносят. Эй, Роуэн, как ты это терпишь?
Роуэн встал и окинул Аликс холодным взглядом.
– Хватит, – сказал он. – Мне надоело, что ты ведёшь себя как избалованный ребёнок! Если у тебя есть что мне предъявить – говори! Я не требую ничего особенного – лишь соблюдения обычных правил вежливости. Надеюсь, это не слишком сложно.
Все застыли. Аликс и Рена ошеломлённо уставились на третьего члена команды. А потом одновременно вскочили. Рена от волнения едва переводила дыхание. Неужели Роуэн забыл, что Аликс может убить его так же легко, как только что переломила сухую травинку?! И одной искры достаточно, чтобы оружейница взорвалась! Рена понимала, что взрыва допустить нельзя – катастрофу нужно предотвратить любой ценой!
Аликс стояла словно огненный дух, положив ладонь на рукоять меча, но Роуэн смотрел на неё равнодушно, а разведчик спокойно сидел у него на плече. «Он больше не хочет мириться с насмешками», – восхитилась Рена его самообладанием. Он явно изменился с того дня, когда едва не задушил Моога. И всё же Рена боялась – опасалась и за исход миссии, и за Аликс, – потому что видела, на что способен Роуэн, когда выходит из себя. Если же Аликс убьёт Роуэна, Рена не найдёт в себе сил остаться с ней.
Однако Аликс только прорычала что-то неразборчивое, схватила поклажу и ушла. Дав ей отойти на несколько шагов, Рена и Роуэн осторожно двинулись следом.
– Интересно, сколько она продержится? – шепнула Рена Роуэну, когда они, разбив лагерь, устраивались на следующую ночь. – Молчание иногда изматывает сильнее споров. – Губы Рены почти касались его уха, ведь Аликс была всего в нескольких шагах. Объединяясь с Роуэном против Аликс, Рена ощущала себя предательницей, но за последние недели её чувства к Роуэну стали глубже и теплее. Иногда ей казалось, что ещё немного – и она сможет прочесть его мысли.
– Спроси лучше, как долго я ещё смогу это терпеть, – со вздохом заметил Роуэн. – Как же трудно путешествовать с мастерами из других гильдий!
Рена промолчала. Что же делать, как примирить этих двоих?
– Я хочу дать тебе кое-что, – внезапно сказал Роуэн и, порывшись в карманах, вложил ей в руку небольшой плоский предмет. Рена провела пальцами по гладкому металлу:
– Что это?
– Это деталь ветряной мельницы моих бабушки и дедушки. Я ношу этот амулет с собой уже много зим, возможно, он впитал частичку моей души. Пусть он всегда напоминает обо мне. – Роуэн обнял её и поцеловал. – Знаешь, если бы не ты, я бы давно ушёл, и ничто бы меня не удержало. Но я хочу быть с тобой, я понял это в доме рассказчиков. Вот почему я обратился в Совет.
– Но ты не можешь драться из-за меня с Аликс, – покачала головой Рена, чувствуя, как до боли сжимается сердце. – Уж лучше тебе уйти, чем пострадать из-за меня.
Роуэн обнял её ещё крепче, и они долго молчали. А потом он прошептал то, чего никогда ещё не произносил:
– Я тебя люблю.
После этих слов Рена оставила попытки его переубедить.
На следующий день она рассмотрела его подарок при свете. Это был брусок блестящего голубовато-серебристого металла с отверстием посередине, чтобы носить его на цепочке. Рена решила, что отныне не расстанется с этим кусочком ветряной мельницы.
Наконец они подошли к краю Травяного моря. Рене очень хотелось порадоваться вслух, что синий пыльный кошмар наконец-то останется позади, но её спутники лишь невозмутимо переглянулись, и она промолчала.
Чтобы попасть в Ванами, провинцию Гильдии Воды, им пришлось ещё раз пересечь Тассос. На этот раз Рена ничему не удивлялась, а вот Роуэна изумляла каждая мелочь. Ему хватило ума без споров последовать указаниям Аликс – и они с Реной вышли из огненного леса без единого ожога. Аликс ловко провела их через пустыню, преодолев даже большее расстояние, чем они планировали.
И вот наконец перед ними лежал Ванами.
На границе между провинциями они остановились у широкой серебряной ленты, вьющейся по равнине. Через реку был перекинут деревянный мост.
Аликс с любопытством огляделась:
– Настоящая река! В моей провинции вода есть только под землёй. В последний раз я видела реки в Алааке, однако они были значительно уже этой.
Рена провела пальцем по старым, высушенным ветром символам, вырезанным на боковых перилах.
– «Вы вступаете на территорию Гильдии Воды, – прочитала она вслух. – Незнакомцы, берегитесь! Те, кому здесь не место, горько поплатятся!»
Роуэн поморщился. Аликс смотрела в другую сторону.
– Послушайте, кто-нибудь из вас умеет плавать? – спросила оружейница.
– Да, я умею, – одновременно ответили Рена и Роуэн.
– …Но не очень хорошо, – смущённо добавила Рена. – Наверное, прошло пять зим с тех пор, как я в последний раз погружалась в воду.
У берега было привязано несколько лодок. Скорее всего, их бросили торговцы, ушедшие в Травяное море, где такие средства передвижения не нужны. Аликс без лишних слов выбрала одну, в которой могли бы поместиться трое путников и их багаж. Лодка оказалась очень лёгкой, наверняка приспособленной для переноски по суше. Когда они переплывали реку на вёслах, Аликс вдруг спросила:
– Да, совсем забыла: скажи, как тебе удалось заставить Гильдию Воздуха признать нашу миссию?
– Никаких секретов, – пожала плечами Рена, опуская весло в воду. – Я просто объяснила им, что мы собираемся делать.
Аликс вздохнула:
– Похоже, у тебя талант к дипломатии, какого у меня не было и нет. Давай заранее условимся, что с Гильдией Воды переговоры будешь вести ты, хоть официальный приказ и выдан мне. Я буду стоять рядом, изредка кивать и с достоинством оглядываться.
– Ты серьёзно? – удивилась Рена. – Думаешь, меня станут слушать?
– Практически не сомневаюсь. Да и вообще – всё началось с твоей идеи.
Рена счастливо улыбнулась, хоть и подозревала, что переговоры будут нелёгкими.
На озёрной глади под вёслами путешественников плясали солнечные блики. Время от времени, к облегчению Рены, путники выбирались на сушу, но, пройдя совсем немного по твёрдой земле, снова спускали лодку на воду. Порой они целыми днями переплывали огромные озёра, минуя по пути лишь небольшие острова. И хотя на островах росли деревья, Рене не хватало настоящего леса.
За несколько дней они не встретили в Ванами ни единого живого существа. Иногда совсем рядом проскальзывали люди-гадюки, исчезая прежде, чем удавалось их толком рассмотреть.
На пятый день всё изменилось. После долгого дневного перехода они отдыхали на одном из множества маленьких островков, обнаруженных среди рек и озёр, как вдруг к ним, прихрамывая, подошёл старик в длинном тёмно-синем плаще. Аликс от неожиданности вскочила и выхватила меч.
Старик захихикал:
– Перенервничали, ребята? Успокойся, красотка, обойдёмся без боя. Я просто спросить: может, помощь какая нужна? Куда идёте, чужаки?
– А вы здесь всё знаете, да? – любезно поинтересовался Роуэн.
– Ну! – нетерпеливо кивнул мужчина. – Вырос здесь, всю жизнь прожил. Знаю каждую пядь земли в этих местах, каждую пядь.
– Не подскажете, как попасть в Совет Гильдии? – спросила Рена. – Резиденция находится где-то неподалёку.
– Резиденция! – рассмеялся старик. – Захотели вступить в мою гильдию?!
– Что здесь смешного? – резко спросила Аликс. Наверное, из-за окружающей их воды настроение у оружейницы было хуже некуда.
– Простите, прекрасная дама, – церемонно ответил мужчина, поклонившись Аликс, и Рена наконец рассмотрела на его обветренном лице искрящиеся весельем голубые глаза. – Давно не видал незнакомцев. Как же вам ответить? Идите дальше на юг, именно на юг, и никуда не сворачивайте – так и придёте прямо к резиденции Совета, точно её не пропустите. Вот только вопрос: вам туда действительно надо? Там вас ничего хорошего не ждёт – разве что забвение и, быть может, смерть.