– Позвольте, мы сами решим, что делать и куда идти, – ответила Аликс. – Сколько туда добираться?
– О, дней пять или шесть. Желаю удачи!
Дружески помахав на прощание, старик захромал прочь. Путешественники переглянулись.
– Ну вот и всё, – сказала Рена и уже собиралась повернуть на юг, но Роуэн поднял руку, останавливая её, и нахмурился:
– Подожди. Какой-то он странный. Такое ощущение, что он нас обманул.
– Ты уверен? – спросила Аликс.
– Забавный старичок, – усмехнулась Рена. Аликс явно понравилось, что её назвали «прекрасной дамой».
– Кто знает, какие у него на то причины, – сказал Роуэн. – А вдруг он хочет заманить нас в ловушку. Я считаю, что нам нужно двигаться в противоположном направлении, на север.
Аликс поджала губы:
– Если ты ошибаешься, мы потеряем целых двенадцать дней.
Как по команде, оба повернулись к Рене. В конце концов, в путешествие они отправились из-за неё, и ей нравилось, что последнее слово в принятии решений друзья оставляли за ней.
– Давайте попробуем пойти на север, – сказала Рена.
Тогда-то и начались проблемы.
На следующую ночь, едва стемнело, на спящих напал рой светящихся жуков длиной с палец. Казалось, их были тысячи, и выспаться путникам не удалось. Стоило подпустить крошечного гада поближе, как он тут же колол жертву светящимся в темноте острым хоботком, и поэтому приходилось постоянно отмахиваться.
Рена старалась переносить эту напасть спокойно, но Аликс не вытерпела и вскоре бросилась на жуков с мечом. Ей удалось прикончить двух или трёх, но с каждым взмахом меча их словно становилось всё больше. Обрадовался нападению только разведчик. Держась на безопасном расстоянии от меча Аликс, он влетал в светящийся рой и, подхватывая жуков направо и налево, набивал брюхо.
– Неприятная местность – пошли быстрее, – поторопил Роуэн.
Днём светящиеся чудовища оказались большими зелёными жуками, которые продолжали настойчиво жужжать, преследуя путников. Чем дальше на север они продвигались, тем больше становились полчища жуков. Еле выдержав две ночи без сна, Аликс застонала:
– Мы явно идём не туда. Надо было повернуть на юг. – Она раздавила подобравшегося слишком близко жука, и из него брызнула жёлтая кровь.
– Что скажет разведчик? – спросила Рена.
Но разведчик заболел. Или светящиеся жуки оказались ядовитыми, или просто прихватило живот, но белая птица, нахохлившись, застыла на плече Роуэна.
– Если через два дня не станет лучше, повернём назад, – наконец решила Рена. – Больше четырёх ночей без сна мы просто не выдержим.
Однако ещё до условленного срока на них свалились новые неприятности. Как-то в сумерках они плыли по озеру на своей небольшой лодке – и вдруг услышали странный звук. Где-то впереди раздался ужасный визг, который, казалось, врезался в череп, как пила. Так в самых страшных кошмарах мог вопить нападающий хищник. Рена и её спутники как по команде опустили вёсла. Быстро темнело, поэтому Аликс поспешно зажгла факел и подняла его над головой. Однако алый свет проникал вглубь только на длину дерева, а дальше была темнота.
Крик повторился, и путники вздрогнули. По рукам Рены побежали мурашки.
– Какой жуткий вой, – сказал Роуэн. – Мне даже не хочется знать, как выглядит животное, способное издавать такой звук.
– Мне тоже, – поддакнула Аликс и зевнула. – Может, утром я бы с ним и встретилась, но не сейчас.
В ту ночь они спали в лодке, натянув плащи на борта, чтобы насекомые не могли до них добраться. Рена очень обрадовалась рассвету. Утром они вместе отправились посмотреть, что за страшное животное кряхтело в сумерках, но обнаружили лишь несколько вырванных с корнем растений.
– Загадочные места, – проговорил Роуэн, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Мы до сих пор не встретили ни одного поселения. Это очень необычно. Где же плавучие города, в которых якобы живут люди воды?
Когда они, совершенно измученные, решили было повернуть назад, преследование прекратилось так же внезапно, как и началось. В тот день посреди леса они наткнулись на озеро, каких не встречали прежде, хотя за последние несколько дней видели больше воды, чем суши. Его поверхность не рябила – она была гладкой и серебристой, как жидкий металл. Смотреться в него было бесполезно – это идеальное зеркало отражало лиловое небо.
– Красивые здесь озёра, но быстро надоедают, – вздохнул Роуэн. – Надеюсь, мы скоро отыщем Совет Гильдии. – Он подобрал на берегу камень и бросил его в озеро. Камень упал без единого всплеска и ушёл на дно, не оставив ни малейшей ряби. Он просто исчез, как будто его и не было. Путешественники проводили его ошеломлёнными взглядами. Рена смотрела на озеро, и всё внутри у неё переворачивалось. На мгновение показалось, что под зыбкой гладью проносятся тени, но, должно быть, глаза её обманули – наваждение мгновенно рассеялось.
– Есть здесь что-то подозрительное, – пробормотал Роуэн.
Аликс мрачно кивнула:
– Давайте держаться от него подальше.
– Да, отойдём от берега, – согласилась Рена. Но вдруг ей вспомнился странный сон офицера Окама. – Подождите! – воскликнула она. – Пойманная в серебро… как камень в драгоценной оправе… как муха в смоле… Это может быть озеро, она может быть в озере!
– О чём ты говоришь? – спросил Роуэн, и Рена поспешно объяснила всё ему и Аликс. – Мне кажется, мы у цели. Это наша первая зацепка – жена Окама!
– Слишком уж неясный след, – мрачно заметила Аликс. – Предлагаю продолжить поиски совета, мы и так потеряли слишком много времени.
– Я согласен, – сказал Роуэн, – надо спешить. Здесь нам делать нечего. Если Кара там, то она уже мертва. К тому же это был всего лишь сон.
Рена сдаваться не хотела:
– Давайте хотя бы попытаемся выяснить, что это за озеро!
– Отлично. Предлагаешь туда нырнуть? – Аликс покачала головой и скрестила руки на груди: – Никогда. Я выросла в Гильдии Огня и не хочу приближаться к воде. Мне очень не понравилось, как тот камень буквально провалился в темноту.
Решимость Рены поколебалась. Озеро пугало её не меньше, чем друзей.
Сгущались сумерки, и путники уже засыпали на ходу.
– Не разбить ли нам лагерь? – предложил Роуэн, будто прочитав её мысли. – Подумаем об озере завтра.
– Только давайте на ночь отойдём подальше от воды, – Аликс поёжилась.
Рена, зевая и едва держась на ногах, кивнула:
– Конечно, отойдём, и подальше.
После недолгих поисков они нашли небольшую поляну и раскинули на ней походные одеяла. Аликс занялась разведением костра и добыванием ужина, а Рена прошлась вокруг в поисках съедобных растений. После ужина Роуэн странно притих и, устремив задумчивый взгляд в небо, не отвечал, даже когда Рена его обнимала. Вглядываясь в его лицо, она тщетно пыталась понять, о чём он думает. Может, о доме, которого лишился? Хотел ли он вернуться? Наконец её терпение лопнуло:
– О чём ты думаешь?
– О Гильдии Воды, – ответил Роуэн. – Мне кажется, мы что-то упустили. Что-то важное.
Рена вздрогнула:
– Это как-то связано с озером?
– Может быть. Пока не знаю. Пытаюсь вспомнить, что я слышал от других торговцев о Ванами.
Больше он ничего не сказал, и Рена, решив оставить его наедине с мыслями, перевернулась на бок и задремала.
В ткань её сна медленно проникли крошечные хищные призраки. Ей снилось, что Роуэн застыл в луже расплавленного серебра, как муха в смоле. Он не мог пошевелиться, его лицо застыло, покрывшись слоем металла. Он отчаянно звал её, но она ничего не могла поделать, только в смятении смотрела, как его затягивает в глубину.
И вдруг проснулась – вся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Она хотела повернуться к Роуэну, прижаться к его тёплой коже… но Роуэна не было.
Рена порывисто села и огляделась. На глаза ей попался кусок коры, лежащий на его скомканном одеяле. На коре было написано: «Я попытаюсь выяснить, есть ли в моей идее смысл. Вернусь через четверть оборота солнца. Не тревожься. Р.»
– Проклятые гнилые листья! – воскликнула Рена и бросилась к Аликс, которая, проснувшись от её громкого возгласа, уже была на ногах. Рена молча протянула ей кусок коры.
– Он ушёл совсем недавно, – резко сказала Аликс. – Третья луна только что взошла. Он должен был нас разбудить!
Рена поспешно оделась, засунула за пояс кинжал и завязала сандалии:
– Ты думаешь, с ним что-то случилось?
Аликс кивнула:
– Нам лучше поторопиться.
Она зажгла факел, и он осветил красноватым пламенем лесную полянку. Рена не нуждалась в этой помощи, её глазам, привыкшим к мраку под землёй, хватало и света звёзд. Пригнувшись, она пошла по следу, быстро отыскав тропу, которой Роуэн покинул лагерь. Не отрывая глаз от земли, она быстро шла вперёд, Аликс следовала за ней. Тропа шла ровно, и уже после сотни вдохов Рена поняла, куда она приведёт.
Роуэн вернулся к озеру.
– Вот идиот! – возмутилась Аликс. – Он тебе что-нибудь говорил об идее, которая его осенила? Хоть что-нибудь? Пригодится любая мелочь.
– Он сказал, что думает о Гильдии Воды. Но это нам вряд ли поможет…
Они стояли в сумерках третьей луны перед серебряной поверхностью, огромным зеркалом в лесной чаще, и с замиранием сердца смотрели на неподвижную гладь озера. Окружающая их тишина казалась густой, как сироп. Веяло прохладой, от озера исходил холод, который пробирал до костей – но, возможно, это был просто страх.
Рена присела и осмотрела землю на расстоянии нескольких ладоней от берега. Обнаруженные следы её испугали. Она увидела углубления, явно от ног Роуэна, песок был взрыхлён, трава на берегу вытоптана. Рядом со следами Роуэна и поверх них она заметила и другие отпечатки… странные широкие полукружья, формой напоминавшие листья – возможно, оставленные лапами невиданных существ.
Рена в страхе подошла к самой воде. Отпечатки ног Роуэна вдруг сменились широкими неглубокими бороздами – как будто по песку волокли что-то тяжёлое. Следы обрывались только у самой воды.